Chapter X. The whispers of an anxious night

      Магический след привел их на неизвестную тропу в нескольких милях от парковки, где резко оборвался. Сложно было сказать, аппарировала ли здесь Вейн, или что-то произошло, — след явно был не первой свежести.       — Уверена, что больше не чувствуешь его? — переспросил Гарри, чем заработал недовольный взгляд подруги.       — Да, уверена.       Снейп тем временем поднял палочку, концентрируясь на заклинании, — и затем скривился, очевидно что-то почувствовав.       — Здесь была драка, и Вейн, скорее всего, потеряла сознание, поэтому ты ее и не чувствуешь, — ответил он на вопросительные взгляды.       Пройдя несколько шагов вдоль тропы, чтобы догнать остальных, Тео тоже остановился, будто бы хотел о чем-то сказать, но не мог сформулировать мысль. В конце концов, пропустив хорошую часть общего диалога, он таки начал:       — Возможно, получится поймать новый след, если отсечь предыдущий? Как во время поисковых чар, когда сознательно глушат самый свежий отпечаток, чтобы добраться до более старых?       — Мысль верная, но хватит ли эмоциональной окраски воспоминаний у Грейнджер, чтобы держать заклинание достаточно долго? — поднял бровь Снейп, вполне очевидно ожидая отрицательного ответа.       — Хватит, — решительно разочаровала его девушка и скривилась при мыслях о бывшей сокурснице.       Отвечать профессор ей не стал, хоть и отметил резко негативную реакцию напарницы на сомнения в ее возможностях. Было в этом что-то из прошлой жизни — Грейнджер все так же не переваривала, когда-то кто-то ставил под сомнения ее знания и умения, и даже выражения лица было почти что один в один.       В конечном счете он понаблюдал за, стоит признать, весьма хорошей работой со столь сложным заклинанием — и щенячьим восторгом в глазах двух парней, которые, похоже, видели в этом что-то почти божественное. Это в какой-то мере даже расстраивало: оба, на самом-то деле, при должном усердии и желании могли достичь такого же уровня, хотя, конечно же, не так быстро.       Лицо Гермионы вдруг просияло, и стало очевидно, что она обнаружила требуемое. Авроры пошли обратно к машине и проехали еще добрых миль семьдесят, прежде чем снова остановились и опять пошли в сторону зарослей.       В этот раз идти пришлось долго, и негромкие разговоры стихли очень быстро: все чувствовали, что чем глубже они заходили в лес, тем сильнее их окутывало ощущение непонятной тяжелой магии. Она никак не вредила и не задерживала магов — но сам факт ее присутствия в, казалось бы, обычном лесу, очень четко давал понять, что они идут в верном направлении и дальше действительно что-то есть.       Спустя, наверное, часа полтора пути, Гермиона вдруг остановилась и, нервно поправляя воротник, сказала:       — След уже очень явный, и не больше чем в полумиле отсюда будто бы охранная магия.       — Скорее всего, какое-то их логово, — предположил Гарри.       — Но уже темнеет, стоит ли на ночь глядя туда лезть? Может, завтра? — зевнул Нотт.       — Аппарировать отсюда нельзя ни в коем случае, — холодно оборвал его Снейп. — Неужели не чувствуешь, какая здесь концентрация магии? Если мы прыгнем, получится то же самое, что фейерверк запустить с надписью «Мы тут».       — Но не идти же пешком всю дорогу обратно! — возмутился Тео.       — Зачем? Можем здесь заночевать, без использования боевых заклинаний мы абсолютно незаметны, — предложила Гермиона, подходя к Гарри и снимая у него с плеча рюкзак. — А уж небольшое сигнальное заклинание на случай внезапных гостей никто не заметит.       — У тебя опять все с собой, что ли? — с тоской поинтересовался Тео, чья аристократическая душа терпеть не могла кемпинг и ночевки в палатке в частности.       — У Гермионы всегда все с собой, — с улыбкой ответил ему Гарри, беря в руки протянутую ему подругой палатку и начиная бодро ее раскладывать.       Лицо Тео в полной мере выражало его мнение о предстоящей ночевке, но спорить он не имел оснований: из всех возможных вариантов переждать ночь и продолжить разведку с утра было самым логичным и, в общем-то, правильным даже с точки зрения свода правил авроров. Снейп же, пронаблюдав, как напарница добывает из рюкзака вслед за двумя палатками еще четыре спальника, кивнул в сторону деревьев, негромко сообщив:       — Займусь сигналкой.       Теодор, оставшись единственным без дела, тяжело вздохнул, но осмотрев грустным взглядом поляну, тоже присел на землю. Взяв в руки открывашку, он принялся крутить ее туда-сюда, пытаясь осознать, как этим открыть банки консервов, — и где-то минуте на третьей сдался, принимаясь за нарезание хлеба. Это у него тоже выходило не то чтобы хорошо, но ножом он хоть как-то пользоваться умел. Ужин при воздержании от использования магии оказался тем еще испытанием.       Гермиона тем временем, закончив со второй палаткой, заметила, как Гарри, ехидно улыбнувшись, схватил два спальника, свой и друга, и закинул в первую палатку. Вполне очевидно, что подругу он планировал разместить вместе с бывшим профессором.       — Гарри, стой! Наоборот, ты со мной будешь, — поднимаясь на ровные ноги, сказала она.       — Да ты что, неужели?       — Ты это к чему?       — По-моему, все очень даже как должно быть, — Поттер с широкой улыбкой загородил вход в палатку, не давая Гермионе подойти.       — Гарри, это глупо! — зашипела она.       — Что? Он твой напарник, и давай, скажи мне в глаза, что ты против оказаться с ним в горизонтальной плоскости в небольшом пространстве, — так же шепотом отшутился Гарри. И что веселее всего, оба прекрасно знали, что он прав.       — Ты понимаешь, как это неловко! Зачем вообще…       — Что у вас там за парселтанг? Все окей? — позвал их Тео через поляну. Слов он, очевидно, не слышал, но не заметить их было невозможно.       — Да, прекрасно! — громко ответил ему Гарри, так же широко и довольно улыбаясь. — Воды нагреешь? А консервы я открою, а то смотреть больно.       — Сейчас.       Гарри опять широко улыбнулся и, чмокнув красную от злости и смущения Гермиону в щеку, пошел к их импровизированной кухне, кинув напоследок: — Но если так сильно трусишь, тогда уж ладно, меняй.       В такие моменты Грейнджер просто ненавидела то, как хорошо друг ее знал, — до последней фразы она бы взяла и действительно поменялась местами, но теперь… но теперь уже черта с два.       Прожигая его спину взглядом, она отошла на несколько шагов от палатки и, убрав с дороги несколько веток, заметила возвращающегося Снейпа.       — Здесь исключительный окрас магии в воздухе, заметила? И концентрация выше, чем я когда-либо встречал.       — И непохоже абсолютно на привычный мне вид, — ответила Гермиона. — Есть предположения?       — Возможно. Не хочу в пустую сотрясать воздух, не собрав полного анамнеза.       — Ээ… хорошо, — уже ему в спину сказала Гермиона и, тряхнув головой, тоже пошла к остальным.       Усевшись на бревно рядом с лучшим другом и взяв протянутый ей бутерброд, она с удовольствием принялась ужинать, слушая причитания Тео, умудрился дважды порезаться, и смешки Гарри, который только и успевал, что вовремя глотать куски, чтобы не давиться. Казалось, троица полностью привыкла к присутствию бывшего профессора и вела себя естественно, что не могло его не радовать. Дергайся они от каждого его действия, и в боевой обстановке были бы трупами в первые же минуты, а соответственно — и его головной болью. Так что то, что эти привыкли к его наличию сбоку, было плюсом.       Снейп спрятал полуулыбку за волосами, осознав, что мысленно почти что приручает авроров, как питомцев, и, подняв глаза, поймал взгляд Грейнджер. Девушка тоже улыбалась, но поняв, что ее застукали, тут же отвела взгляд, краснея. В спустившихся сумерках это, к ее счастью, было почти незаметно.       Поттер, который тоже смотрел на подругу, явно что-то понял, а потому вдруг встал и, громко пожелав спокойной ночи, подхватил с собой ничего не понимающего Тео, потащив того подальше, посмеиваясь.       Гермиона, проводив взглядом столь предательски довольного Гарри, вздохнула.       — Прости его, ему просто слишком нравится меня дразнить.       — И каким же образом это связано с тем, что он оставил нас наедине? — насмешливо поинтересовался зельевар.       — Не спрашивай, — засмеялась Гермиона, пытаясь скрыть смущение.       Получилось у нее это не очень хорошо, даже в темноте было очевидно, что ей неловко. Резко встать и уйти она не могла, да и, собственно, не хотела. Начать разговор о чем-то? А о чем? Не тянул ее напарник на человека, охочего до светских разговоров. О чем вообще можно с ним говорить? Ну не о погоде же, в самом-то деле.       — Завтра, скорее всего, будет сложный день. Я уже предупредил министерство, так что нам лучше идти ложиться, — прервал ее душевные метания Снейп, поднявшись и уверенным шагом направившись к палатке. Гермионе ничего не оставалось, как последовать за ним, содрогаясь от вечерней прохлады.       Нырнув в уютную темноту и закрыв вход, девушка максимально аккуратно, стараясь не задеть напарника, принялась устраиваться спать. Еще более неловко ей стало, когда она поняла, что гнездится только она, а мужчина просто спокойно лежит, очевидно, ожидая, когда она наконец уляжется.       — Прости, я сейчас, — резко дергая на себя молнию спальника, прошептала девушка. Конечно же, замок умудрился зажевать ткань и застрять. — Черт!       — Чего ты так суетишься? — флегматично поинтересовался лежащий рядом Снейп, глядя в потолок. — Насколько я осведомлен о твоем времяпровождении во времена войны, ночлег в палатке для тебя не впервой.       — Так там были Рон и Гарри! — стушевавшись, ответила Гермиона, дергая туда-сюда замок.       — И что? Тебе привычнее, когда окружающие люди глупее тебя?       — Да причем здесь это? Просто они мне как братья, это совершенно другое.       — Ты меня боишься?       — Что? — опешила от вопроса Гермиона, на мгновение даже перестав воевать с молнией. — Нет, конечно нет.       — Тогда что так отличает меня от твоего Поттера, что ты столь неестественно себя ведешь?       Гермиона прикусила губу, наконец сумев высвободить ткань и застегнуть спальник. Ей так и хотелось крикнуть что-то вроде «Потому что в него я не влюблена, в отличие от тебя», но даже при мысли о подобном щеки обдало жаром, а в горле стал ком. Слишком…слишком во многом она себя винила, и слишком много тайн собрала вокруг себя, чтобы иметь смелость быть честной в своих чувствах. Она кое-как наконец улеглась на бок, положив согнутую в локте руку под голову, и в темноте теперь смотрела на силуэт своего напарника. Его вопрос без ответа так и висел в воздухе, но сил сказать что-то толковое у девушки не было.       — Доброй ночи тебе.       — Грейнджер, — вздохнул зельевар и вдруг тоже перевернулся на бок, чтобы смотреть куда-то в область ее лица. — Я тебе не враг. Если ты не можешь на что-то ответить, просто так и скажи. И если не хочешь — тоже.       — Да, прости… — в который раз за вечер прошептала Гермиона, неожиданно понимая, что ее рука лежит очень близко к профессору. — Я просто… Просто не привыкла, что я вдруг с кем-то постоянно общаюсь, и этот кто-то не Рон, Гарри, Тео, Джинни или еще кто такого же пошиба, кого я знаю много лет и видела в самых разных передрягах.       — С чисто технической точки зрения, меня ты тоже знаешь много лет, и количество проблем, которые мы друг другу создавали, тоже весьма солидное, — хмыкнул Снейп.       — Да… Что-то в этом есть, однозначно, — улыбнулась Гермиона, хоть и знала, что в темноте этого не видно.       Они полежали некоторое время в тишине, и в какой-то момент девушка, слушая ровное дыхание мужчины, вдруг решилась, шепнув:       — Ты спишь?       — Нет.       — Потом, когда вернемся… Я хочу… Ты так и не ответил, поможешь ли мне… на тему причины смерти Джорджа.       — Мне казалось, ответ был очевиден.       Ответом ему стала тишина, и Снейп понял, что ему таки придется озвучивать элементарные вещи.       — Черт возьми, Грейнджер, да помогу я, естественно.       — Спасибо… Ты не представляешь, сколько для меня это значит.       — Пока что не за что.       Гермиона вновь улыбнулась и еще немного подвинула руку, и ей даже показалось, что теперь она чувствует его тепло. Зажмурившись от смущения, она спрятала улыбку за краем спальника и наконец прикрыла глаза, чувствуя, как накатывает усталость и неожиданное уютное спокойствие.       — Спокойной ночи.       — Спокойной ночи, Грейнджер.

***

      Проснулась Гермиона резко и мигом наткнулась на внимательный взгляд Снейпа. В палатке было темно, так что видела она все лишь силуэты. Между ней и профессором красиво подсвечивался небольшой камушек-накопитель, который тот явно носил с собой и снял перед сном.       Девушка приподнялась на локтях, шестым чувством понимая, что что-то не так. В воздухе будто висела какая-то тяжесть, давившая на ощущение магии внутри, приглушая его. Она легонько кивнула напарнику, как бы спрашивая, что не так, вдруг у него идей побольше. Он так же молча указал глазами на выход и при этом одними губами прошептал: «Обернись».       Ей понабилось несколько секунд, чтобы осознать, что он имеет ввиду, — и затем в одно мгновение Гермиона превратилась в лису, которая тут же принялась принюхиваться и шевелить ушами. Ей была понятна мысль Снейпа: в зверином обличии у нее нюх, зрение и слух намного лучше, чем в человеческом. Особенно если учесть, что проснувшийся мозг окончательно дошел до мысли, что, вполне возможно, где-то недалеко происходит опять что-то связанное с антимагией — и если обращение в зверя требует лишь умений и толики магии, то любое колдовство с палочкой будет даваться намного сложнее, если вообще получится.       Так и не услышав ничего подозрительного, лиса кивнула головой в сторону выхода, и зельевар, почти бесшумно расстегнув палатку, тихо ступил наружу, готовый к внезапному нападению. Палочки — свою и ее — он взял, а остальное осталось дожидаться их возвращения. Только ничего необычного вокруг не было: освещенный несколькими проглядывающими сквозь облака звездами лес был абсолютно тих и пуст — даже ветра не было. Ступая вслед за напарницей, Снейп подошел ко второй палатке, так же осторожно открывая ее и ныряя внутрь, стараясь ни на кого не наступить, — Гермиона же замерла возле входа, лишь переступив ткань.       Мужчина зажал Гарри рот рукой и начал резко трясти за плечо. Спустя мгновение тот открыл глаза, знатно офигел от происходящего, но затем моргнул, давая понять, что кричать не собирается. Тогда Снейп убрал руку. Нотта и вовсе будить не надо было — он открыл глаза еще на моменте их вторжения в палатку. Парень, похоже, уже давно не спал. Видимо его, как и остальных, разбудило ощущение непонятной тревоги.       Тео вопросительно посмотрел на бывшего декана, но тот только покачал головой. Похоже, точной причины никто не чувствовал, и это пугало. Ну или, что вероятнее всего, они банально друг друга не поняли.       — Вы чего не спите? — очень тихим шепотом спросил Нотт.       — Могу задать аналогичный вопрос, если уж у нас вечер глупых комментариев, — так же шепотом ответил зельевар, убирая рукой волосы с лица.       — С какого перепугу вы ночью по лесу ходите? — предпринял попытку поучаствовать в разговоре Гарри.       — Уснуть не можем, — сыронизировал Снейп.       — Какая-то непонятная тревога? — спросил Тео, и ответом ему стали кивки.       Гарри, удивленно подняв брови, переглянулся сначала с Тео, а потом с внимательно смотрящей на него лисой. Затем он, видимо прислушавшись, и сам вздрогнул, отнюдь не от прохлады.       — Действительно … — тихо ответил он, потирая глаза. — Тоже как-то тревожно, будто что-то не так.       — Надо убираться отсюда, — подытожил на это профессор.       — Надеюсь, никто не против, чтобы мы переждали ночь в машине? — спросил Гарри, приподнимаясь, чтобы нащупать и надеть очки.       — А чего ждать? Можно же сразу тогда и ехать отсюда, и пускай кто-то другой лезет разведывать, — с надеждой предложил Тео, смотря куда-то в район лица Снейпа, очевидно, ожидая ответа. Он явно, как и остальные, видел лишь силуэты, не более.       Гермиона и сама видела отвратительно плохо, хоть и получше остальных — но, что поделать, безлунная пасмурная ночь далеко от поселений. Единственное, что ее радовало, что, если где-то и был злоумышленник, он так же, как и они, все равно ничего не видел в такой темноте. Неестественной темноте, если честно. И тут у девушки в голове вдруг как будто что-то щелкнуло. Она резко превратилась обратно в человека — в палатке мигом стало слишком тесно.       — Нельзя нам сейчас идти через лес к машине! — прошипела она, озаренная догадкой, и схватила за руку сидящего рядом Гарри, чтобы хоть как-то сориентироваться относительно расположения собеседников.       — Ты чего? Темноты вдруг начала бояться? — фыркнул Тео, и Гермионе весьма захотелось его стукнуть. Но она сдержал этот порыв и обернулась к напарнику.       — Тебе о чем-нибудь говорит словосочетание «Темная петля»?       — Грейнджер, если ты решила… — он неожиданно замер, явно поняв, почему она это спросила. — Черт, вполне может быть.       — Эй, вы о чем? — склонил голову набок Тео, все еще не догадываясь, в какой западне они оказались.       — И ты уверена, что присутствия не ощущаешь? — обреченно спросил Снейп, намекая на ее лисью форму.       — Почти на все сто процентов, хоть ни в чем нельзя быть уверенным полностью, сам знаешь, — кивнула она в ответ.       — А можно объяснение для простых смертных? — хмуро спросил Гарри.       — Можно. Мне кажется, что мы попали в так называемую петлю, которая образуется, когда в очень насыщенном магией месте происходит что-то, что эту магию резко истощает, — оттараторила шепотом Гермиона. — И это подтверждает то, что я никого не чувствую рядом, да и сигналки никого не засекли; это явление отпугивает все живое, характеризируется неестественной темнотой, слабой связью с магией и чувством тревоги у попавших в зону действия.       — Охренеть, — прокомментировал Тео. — А почему нам нельзя отсюда уйти? Наоборот же, убраться будет логичнее.       — Нотт, теорию магических явлений ты на шестом курсе игнорировал чисто из принципа, или как? — язвительно поинтересовался Снейп. — Мы понятия не имеем, в какую сторону изгибается петля, и, если пойдем не в ту сторону, запросто заработаем магическое истощение и тут сдохнем.       — Перспективы так себе, — согласился парень. — А что тогда делать?       — А ничего, ждать, пока стабилизируется магический фон, — пожал плечами Снейп. — Петля в основном не склонна двигаться и чаще всего в течение нескольких часов становится неопасной для человека.       — В основном? — зацепился за неприятную формулировку Тео.       — Есть еще так называемые дрейфующие петли, которые постоянно изменяют свое местоположение в пространстве, — тихо объяснила Гермиона.       — И как угадать, какой у нас вариант?       — А что, мы с Грейнджер похожи на знатоков магической теории и диагностики? — язвительно поинтересовался Снейп.       — Вообще-то, да, — бесхитростно ответил Гарри.       В темноте было слышно, как зельевар подавился воздухом, очевидно не ожидая подобного ответа. Гермиона пожала руку друга, сквозь плохо сдерживаемый смех отвечая:       — Это крайне сложная отрасль, Гарри, которой учатся десятилетиями, и на моей памяти только профессор Дамблдор был специалистом в этой сфере.       — Но лестно осознавать, что ты о нас столь высокого мнения, Поттер.       Парень стушевался, что-то буркнув себя под нос, но вслух ничего говорить не стал. Немного разрядившаяся атмосфера вновь стала тяжелой — приглушенное, неясное чувство утраты полного контроля над магией давило на виски, и сложно было отделить собственные ощущение от тревоги, навеянной магической аномалией. Наверное, едва ли не в первый раз Гермионе не было тесно сидеть вчетвером в двухместной магловской палатке, даже скорее наоборот — спокойней. Жаль, что не все были похожего мнения.       — Слушай, Мия… Гермиона! — тут же исправился Тео, почувствовав ее ногти у себя в руке. — Не хочешь обратно превратиться? Ты в своей пушистой ипостаси занимаешь куда меньше места.       — Так она так с нами разговорить не сможет, что ей, сидеть на нас смотреть до рассвета? — встал на защиту Гарри.       — Ну тогда давайте вы оба обернетесь, будете за компанию сидеть, — опять предложил Нотт, а затем, видимо, шестым чувством поняв, что сморозил, закашлялся. Остальные двое и вовсе не сдержались, дружно рассмеялись и вызвав интерес даже у Снейпа, единственного не понявшего причины веселья.       — И какая же анимагичекая форма у Поттера? — будто невзначай полюбопытствовал профессор, пока смеющийся парень уронил голову куда-то в плечо подруге, а та, не удержавшись, завалилась на бок, утянув и его за собой. В процессе разбирательства, кто на кого наступил, пострадал вообще Тео — ему дважды прилетело в ухо локтем.       — Я — олень, — выдавил Гарри откуда-то из-под руки Гермионы.       — Самокритично.       — Нет, я и вправду олень!       — Не сомневаюсь.       — Его анимаческая форма — олень, — объяснила Гермиона, кое-как выбираясь из общей кучи.       — Я и с первого раза понял, — ответил ей напарник, и в его голосе ей почудилась улыбка.       Наконец усевшись более-менее нормально и отжав у Нотта спальник, чтобы накинуть на плечи, Гермиона поняла, что Гарри очевидно продолжил свою сводническую деятельность — уж как-то подозрительно он много места занял, буквально вытолкав подругу в сторону зельевара.       — А ты как, все на том же этапе? — спросил Поттер своего напарника, чтобы не дать ей начать возмущаться.       — Если бы Гермиона помогла… — явно завел знакомую волынку он. — А так… Все то же самое, анимагия — явно не мое.       — Ну, не все ж коту масленица, — отшутилась девушка, проигнорировав слова про помощь. Решив, что она сегодня смелая, она обратилась к Снейпу: — А ты анимаг?       — Да. Только если я превращусь, места станет еще меньше, — неожиданно развернуто ответил ей напарник.       — А что за зверь? — тут же спросил Гарри.       — Не твоего ума дело, — последовал ответ, но с какой-то скорее усталой, абсолютно беззлобной интонацией.       Где-то на фоне вдруг прозвучал очень неприятный, до боли знакомый звук — будто сорвалась с тетивы стрела. Все четверо замерли, мигом посерьезнев — сработало сигнальное заклинание.       — Быстро и тихо, на выход, — скомандовала Гермиона, первой выскальзывая в черноту.       Все трое последовали за ней. Тусклый свет вышедшей луны едва пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Вторая палатка, оставленная получасом ранее, полускрытая в густом лесу, казалась маленькой и уязвимой, словно ее тонкие стены не могли сдержать надвигающуюся угрозу. Так оно по сути и было, в общем-то. Гермиона, крепко сжимая палочку, оглядывалась по сторонам, тщетно пытаясь уловить чужое присутствие. Ее волосы, знатно растрепанные после недавних разборок, щекотали шею, отвлекая.       — Тебе нужно перестать так выскакивать вперед, Грейнджер, — тихо заметил Снейп. Будто бы не он только что почти шутил с ними, — Это может тебя убить рано или поздно.       — Ты так говоришь, будто я не умею защищаться, — ответила Гермиона, но вопреки уверенности в голосе что-то в воздухе заставляло ее сердце гулко биться от тревоги. Сработавшая сигналка явно засекла кого-то — только лес вокруг казался пустым.       Гарри, стоя чуть поодаль и вполуха слушая разговор, осматривался, и вдруг его лицо побледнело.       — Ты слышала это? — прошептал он, обернувшись к Гермионе.       Ветер донес слабый шорох, едва различимый, но достаточно громкий, чтобы заставить всех замереть в понимании, что заклинание не ошиблось. Тео прищурился, пытаясь рассмотреть источник шума в темноте.       — Это не ветер, — сказал он напряженно. — Что-то здесь таки есть.       Снейп, который уже держал палочку наготове, вдруг резко развернулся в противоположную сторону, словно почувствовал движение.       — Все за мной. Немедленно.       Но они не успели сделать и двух шагов, как из тени леса на импровизированный лагерь обрушилась что-то огромное. Существо — темное, почти неразличимое в мраке — двигалось с пугающей скоростью. Его красные глаза горели, словно огонь, и злобное рычание эхом отражалось от деревьев.       Гермиона успела атаковать сразу за напарником — два сильных заклинания влетели в чудище, не причинив никакого вреда. Девушка попытала счастья еще раз, сразу за парнями, тоже бросившими по заклятию, — и с тем же успехом.       — Бегите! — рявкнул Снейп, видя, что и его попытки безуспешны. Поток ярко-фиолетового света вырвался из кончика его палочки и ударил в существо, но это лишь задержало его на мгновение.       Гарри схватил Гермиону за руку, потянув ее за собой. Тео уже бежал вперед, огибая упавшее дерево. Снейп оказался позади, чтобы прикрыть их. Видимо, последнее заклинание хоть как-то действовало.       Существо прыгнуло, огромными когтистыми лапами сбивая одно из деревьев. Оно двигалось с пугающей ловкостью, отбрасывая магические удары, которые все четверо выпускали в его сторону на ходу.       — Оно не отстает! — выкрикнул очевидное Тео, едва успевая перепрыгивать через корни деревьев.       Гермиона оглянулась через плечо и увидела, как существо с легкостью преодолевает преграды, которые самих авроров сильно стопорили. Она выстрелила очередным заклинанием, но зверь лишь отбросил его мощным взмахом лапы, будто кот, играющий с мышью.       — Сюда! — закричал Гарри, указывая на узкую тропу, которая вела вниз, к ручью.       Они бросились на тропу, но существо не отставало. Оно прыгнуло вперед, оказавшись почти вплотную к Тео. Тот резко развернулся, успев отбить когти заклинанием, но его отбросило в сторону.       — Тео! — закричала Гермиона, замедляясь, но Снейп схватил ее за плечо.       — Он жив. Двигайся дальше! — резко приказал он, толкнув ее вперед.       Они достигли ручья. Вода бурлила, блестя под светом луны, но тропа обрывалась у невысокого глинистого склона. Гермиона остановилась, тяжело дыша.       — Мы загнаны в угол, — пробормотал Гарри, оборачиваясь к существу, которое уже вырвалось из-за деревьев.       Снейп шагнул вперед, подняв палочку.       — На него действует только черная магия, судя по всему.       Чудовище замерло на мгновение, будто бы могло понимать сказанное. Его глаза блестели в темноте, как у кошачьих, — совершенно обычная деталь на столь необычном звере. Существо издало пронзительный рык, затем прыгнуло.       Гарри и Гермиона одновременно выпустили заклинания, яркие вспышки света осветили лес. Тео, чуть прихрамывая, подоспел сзади и присоединился к атаке, кинув что-то в спину монстра. Снейп же, с удивительной ловкостью оказавшись впереди, выкрикнул что-то подозрительно запрещенное, что, впрочем, оставило на зверюге глубокую рану.       Существо заскрежетало со столь жутким звуком, что вызвало ледяной пот по спине, — немного отступило, но не останавливалось. Отвлекшись на напарника, Гермиона споткнулась, и когти почти задели ее, но Снейп успел вытащить ее из-под удара, отталкивая назад.       — Смотри на врага, а не на меня! — крикнул он.       Впрочем, это не понадобилось — зверь вдруг замер, осмотрел всех четверых и буквально растаял в воздухе, оставив на память только капли черной крови на траве и запах серы.       Повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием авроров, — давящая и гулкая. Хорошая новость — магия хоть и нехотя, но откликалась. Плохая — черта с два бы они уложили эту дрянь, если бы она не ушла сама.       — Что… это было? — прошептала Гермиона, все еще сжимая палочку.       — Что-то, что очень хотело нас убить, — пробормотал Гарри, опираясь на колено и вставая с земли.       — Надо убираться отсюда, — сказал Тео, с трудом наступая на ушибленную ногу. — Черт с этой Вейн, наши жизни важнее сейчас.       — Я посмотрю, как ты будешь убираться, — задумчиво глядя на бегущую внизу воду, тихо ответил Снейп, — если аппарация не работает. Хочешь пешком идти к машине? Уверяю тебя, это будет весьма увлекательная прогулка.       — С чего ты взял, что не работает?       — Ну попытайся, если не веришь, мне-то что, — раздраженно ответил зельевар. — Ты как до своих лет дожил, если банальную аппарационную глушилку не чувствуешь?       Гермиона, не успев подумать, что делает, положила руку на плечо напарника, пытаясь успокоить начинающуюся ссору. К ее огромному удивлению, ее ладонь не сбросили — наоборот, выдохнув, Снейп благодарно кивнул и сказал уже куда спокойнее:       — Идем лучше, куда ведет след, скорее всего, это намного ближе, чем обратный путь, и там, вероятно, мы уже сможем аппарировать.       — С чего вдруг?       — Гарри, ну какой злоумышленник поставит глушилку в собственном логове? — риторически спросила друга Грейнджер. Ответом ей стали два хмурых взгляда, но ее правоту очевидно признали.       Закончив наконец препираться, все четверо медленно и осторожно слевитировали на другой берег. Все время оглядываясь и дергаясь от каждого шороха, они стали идти дальше. Ночь, что окутывала лес плотной завесой темноты, больше не казалась приятной. Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев, оставляя тонкие полосы на земле и только ухудшая видимость — каждая тень казалась врагом. Лес дышал, как живой: редкие порывы ветра трепали листья, но в моменты затишья нервы авроров казались натянутыми, как струна.       Снейп шел впереди, его фигура темным силуэтом скользила между деревьями. Похоже, он единственный не чувствовал себя дискомфортно в этом месте. Гермиона следовала за ним, не отставая; ее шаги были не менее осторожными, но палочка в руке предательски дрожала. Девушка в глубине души была даже благодарна темноте — никто не видел ее страха. Где-то позади Гарри и Тео старались двигаться так же тихо, но иногда их шаги все же выдавали их присутствие — хоть на Нотта и скастовали лечащее заклинание, никто из них колдомедиком не был, поэтому держать темп парню было сложно.       — Есть идеи, что это было? — прошептала Гермиона, догоняя Снейпа. Несмотря на общую нервозность, любопытство таки пробивалось сквозь страх.       Зельевар остановился на мгновение, оглянувшись через плечо и подождав, чтобы напарница поравнялась с ним. Его черные глаза блестели в блеклом свете луны, делая мужчину сейчас похожим на вампира куда больше, чем на человека.       — Склонен считать, что это существо, созданное магией. Гибрид заклинания и крови, — сказал он, возобновляя ходьбу.       — Магия крови? — переспросила она, ускоряя шаг, чтобы идти с ним вровень. — Оно было слишком… живое и двигалось как разумное создание.       Снейп кивнул, слегка наклонив голову, чтобы прислушаться к очередному хрусту ветки.       — Кровь способна на многое, особенно если ее питает сильный источник. Это весьма черная магия, и ты можешь догадаться, где я встречал ее использование. Это существо… оно действовало похоже на охранника, будто бы оно привязано к чему-то.       Гермиона нахмурилась, задумчиво глядя себе под ноги.       — Привязано? Думаешь, оно защищает что-то?       — Возможно да, возможно нет, — пожал плечами он. — Это объясняет, почему оно сразу бросилось на нас, но не стало убивать.       — Сочло, что мы не представляем опасности?       — Вполне может быть, я не учел этот вариант. Я думал скорее о том, что мы отошли достаточно далеко от места, которое оно защищает.       — Но разве это логично, если оно защищает место, куда мы идем?       — Нелогично, поэтому я ни в чем и не уверен.       Позади раздался звук шагов, и Гарри подошел ближе, прищурившись.       — А что, если оно нас ждало?       — Оно не ждало никого, Поттер, — тихо произнес Снейп, остановившись под большим деревом. Он повернулся, глядя на них. — Оно охотилось.       Слова повисли в воздухе, и Гермиона почувствовала, как ее дыхание учащается от столь неприятного умозаключения.       — Надеюсь, мы просто попали под горячую руку… лапу.       — Скорее всего.       Снейп отвернулся, глядя куда-то вглубь леса. Оттуда выпорхнула сова, взмывая в небо, — а авроры облегченно выдохнули.       — Или, возможно, мы подошли слишком близко к разгадке. Или кто-то из нас представляет для них особую угрозу… А может и ценность, — вдруг сказал Гарри.       — Это что еще за теории заговора? — повернулась к другу Гермиона.       — «Для них»? — переспросил Тео, наконец присоединившись к остальным. Его лицо было усталым, и он все время кривился от боли. — Кто они? Те, кто стоит за этим ритуалом?       — А у тебя есть другое объяснение? Подумай сам — мы теперь почти наверняка уверены, что эта точка одно из их логов, и весьма логично, что на его защите стоит созданная черт-те из чего тварь. Мы пришли сюда несколько часов назад — и никакого интереса не представляли, затем на нас напали, но не стали убивать. Что это, если не попытка напугать и удержать где-то на расстоянии?       Гермиона и Тео переглянулись, но не ответили. Девушка, нахмурившись, смотрела на свои руки, словно пыталась сложить части головоломки.       — Если это было создано для защиты логова, — тихо сказала она почти себе под нос, — то мы явно движемся в верном направлении и уже очень близко.       — Или они хотят, чтобы мы так думали, — ответил Снейп, склонив голову. — Они могут вести нас в ловушку.       Гермиона поймала его взгляд — и была уверена, на ее собственном лице отзеркалилось такое же непонимание происходящего, как и на его. Но что бы то ни было — авроры были заперты в этом чертовом лесу без возможности позвать на помощь, и поэтому времени на страх уже не было.       — Идем дальше?       — Будто у нас есть другой выход.       — Другой выход есть всегда, Нотт. Просто тебе он не нравится.       — Я не хочу тут сдохнуть!       — Собственно, и я об этом.