Глава 1

***

      Энтони только что выпил длинный стакан бренди, проведя весь вечер на балу у леди Данбери, отбиваясь от злобных мамаш и отчаянных дебютанток. Он думал, что найти жену будет не так уж сложно, но с каждой женщиной, с которой он разговаривал, он все больше боялся этого сезона. Они просто говорили то, что, по их мнению, он хотел бы услышать, вместо того чтобы быть честными. Если он не может добиться честности, как он может знать, подойдут ли они друг другу? Вдруг в его кабинет ворвалась Элоиза, по ее лицу текли слезы:       — Энтони, ты должен ей помочь! Она не может выйти за него замуж! Он достаточно стар, чтобы быть ее дедушкой, у него нет зубов во рту, и он пахнет как свинья! — Он быстро встал, пытаясь осмыслить происходящее.       — Элоиза, о чем ты говоришь? — спросил он в замешательстве.       Элоиза громко всхлипнула:       — Ее мать заставляет ее выйти за него замуж, Энтони, у нее нет выбора! Ее мать собирается заставить ее выйти замуж за человека в четыре раза старше ее! — кричала она, ее лицо покраснело. Он схватил ее за плечи, пытаясь заставить успокоиться:       — О ком ты говоришь, Элоиза? Я не могу помочь, если не знаю, о ком ты говоришь, — спокойно сказал он, пытаясь понять смысл ее слов. Судя по тому, как это звучало, какую-то бедную девушку заставляют выйти замуж против ее воли. Элоиза глубоко вздохнула, когда он усадил ее и дал ей платок, она громко высморкалась, прежде чем вытереть слезы с лица:       — Пенеолопа, ее мать уже практически подписала контракт, хотя она только сегодня встретилась с этим человеком. Она пришла ко мне в слезах, Энтони, она не хочет выходить за него замуж!

***

      Элоиза увидела, как Пенелопа бросилась прочь от матери, выглядя невероятно расстроенной. Увидев, что она крадется прочь, она последовала за ней и обнаружила Пен рыдающей в саду.       — Пен, что случилось? - мягко спросила Элоиза, не желая расстраивать подругу еще больше. Пен обернулась и, увидев Элоизу, она разрыдалась от ужаса:       — Моя мама! Она собирается заставить меня выйти за него замуж! Она практически подписала бумаги, он говорил, будто мы уже помолвлены, что я уже принадлежу ему! — причитала она, укрывшись в объятиях Элоизы.       — Что? Кто?! - судорожно спросила Элоиза, отстраняясь от Пен и направляя ее к скамейке. Пенелопа перестала истерически всхлипывать и теперь только сопела:       — Барон Уинфри! Ему почти семьдесят, Элоиза! У него нет зубов! Как же я выйду за него замуж? — спрашивала она, ее голос становился все более побежденным.       — Конечно, твоя мама не…? - Элоиза осеклась, увидев выражение лица Пен.       Пен горько рассмеялась:       — Ты шутишь? Она навязала его мне. Должно быть, они договорились. Моя мать отчаянно хочет выдать нас замуж до приезда нового лорда Фэзерингтона, и я полагаю, что это ее лучшее решение. По ее словам, у меня нет других перспектив, и это единственный шанс для всех нас, — сказала она с обидой в голосе, думая о матери.       — Может, леди Уислдаун поможет? Она помогла Дафне избежать ужасного брака! — сказала Элоиза, пытаясь помочь, но от этого стало еще хуже, так как Пенелопа начала истерически хохотать. Она смеялась несколько мгновений, а затем, отвернувшись от Элоизы, разразилась слезами:       — Леди Уислдаун ничего не может сделать для этого, — сказала она, ее голос был пустым. Элоиза покачала головой:       — Ты не можешь знать, что… — Она прервалась, когда Пенелопа внезапно повернулась к ней:       — Элоиза, я знаю это! Я леди Уислдаун! — гневно заявила она. Элоиза на мгновение застыла в шокированном молчании, а потом Пенелопа пожала плечами: — Ты знаешь, что это правильно, по крайней мере, кто-то знает, пока меня не отправили в деревню, чтобы просто забыть, — сказала она, глядя на цветы, растущие по всему саду.       Элоиза на несколько мгновений запнулась, прежде чем спросить:       — Ты леди Уислдаун? — Ее голос звучал ошарашенно.       Пен вздохнула, ее плечи опустились:       — Да, мне жаль, что я никогда не говорила тебе, но леди Уислдаун была чем-то, что я хранила для себя. Это была часть меня, которую я никому не хотела показывать. Это мой способ сделать так, чтобы быть дурочкой без перспектив не казалось таким пустым, — сказала она, отводя взгляд.       В этот момент Элоиза посочувствовала подруге: она была зла, да, но поражение, исходящее от человека, который всегда был таким счастливым и добрым, пугало.       — Пен, я не буду врать и говорить, что рада, что ты мне солгала, но я горжусь тобой, ты сделала что-то удивительное. Ты сделала для себя что-то такое, чего не делала ни одна леди Светского общества. Даже леди Данбери! И я не хочу, чтобы твоя легенда канула в Лету из-за чудовищного брака. Позволь мне поговорить с братом, у него должно быть что-то, что может все исправить, — сказала она, вставая и помогая Пен привести себя в приличный вид, прежде чем они обе вернулись на бал.

***

      Энтони сжал переносицу, пока Элоиза рассказывала ему о ситуации с Пенелопой. У барона Уинфри была репутация многочисленных любовниц и неудачных беременностей, но ничто из этого не было настолько ужасным, чтобы разрушить брак. Однако мысль о том, что милая Пенелопа замужем за этим человеком, заставляла его кровь кипеть. Как могла ее мать допустить подобный брак? Он позвонил в колокольчик на своем столе, призвав лакея, и попросил привести мать. Она пришла довольно быстро, и при виде состояния Элоизы ее брови нахмурились.       — Мама, пожалуйста, отведи Элоизу в постель. Сестра, я сделаю все возможное, чтобы помочь Пенелопе, обещаю, — утешительно сказал он, передавая сестру матери. Мать растерянно посмотрела на него и увела девушку в постель, но вскоре вернулась и потребовала рассказать, что происходит. Он быстро ввел ее в курс дела, налил себе еще один стакан и, нахмурившись, сел за свой стол.       — Мы должны что-то сделать, Энтони, Пенелопа не может выйти замуж за этого человека, у него была плохая репутация, когда я была еще дебютанткой, — сказала его мать, прикрывая рот рукой, пока она расхаживала по кабинету.       — Не знаю, что я могу сделать, мама, барон, конечно, будет плохим мужем, но у него нет больших скелетов в шкафу, и у нет бастардов, по крайней мере, как я слышал. Хотя, похоже, он не может произвести на свет наследника, раз уже пытался с пятью женами, — сказал он, потягивая бренди из бокала.       — Пенелопа — такая милая девушка, она этого не заслуживает. Что заставило Порцию так поступить? — риторически спросила его мать, так как ни один из них не мог найти ответ на этот вопрос.       — По словам Элоизы, отчаяние, — хмуро ответил он. Эта женщина так отчаянно хочет, чтобы ее дочь получила пару, что она так поступает. Пенелопа могла бы найти гораздо лучшую пару, она была красива и добра и стала бы прекрасной женой для любого человека.       — Глупости, Пенелопа могла бы найти гораздо лучшую пару! — нахмурившись, сказала его мать с защитным выражением в глазах, когда она подумала о Пенелопе.       — Согласен, она очень добрая и станет прекрасной женой любому мужчине, — сказал он, озвучивая свои мысли. Мать на мгновение посмотрела на него широко раскрытыми глазами:       — Ты прав, она была бы такой. Она станет тебе потрясающей женой, Энтони, — сказала она с вдохновением в глазах. Такой взгляд он видел в глазах брата, когда его посещала муза. В то время как его брат был традиционным художником, искусство его матери заключалось в сватовстве. Он посмотрел на нее, встревоженный и озадаченный ее новым начинанием:       — Мама, ты, конечно, шутишь, она же ровесница Элоизы! — с сомнением сказал он.       — Она на год старше и не моложе большинства женщин, с которыми ты сегодня развлекался. Ты только что сказал, что она будет прекрасной женой, — ответила она, указывая на него.       — Да, для кого-то другого! — резко ответил он, глядя на мать так, словно она сошла с ума.       — Не смотри на меня так, Энтони Бриджертон! Ты можешь придумать другой способ помочь этой бедной девушке? — спросила мать, устремив на него пристальный взгляд. Несколько мгновений он ломал голову и понял: нет, другого способа он придумать не может. Пенелопа стала бы хорошей женой для любого мужчины, она была остроумна и обаятельна. В те несколько раз, когда он с ней общался, она его очень забавляла, и, если он действительно позволял себе задуматься об этом, у нее была очень приятная внешность. Погрузившись в размышления, он обнаружил, что обдумывает это. — Разве ты не говорил сегодня вечером, что ищешь себе жену? Ты знаком с Пенелопой, знаешь, что она нравится семье. Разве это так уж плохо, если она станет твоей женой? — спросила его мать, практически забрасывая приманку в ловушку.       Он глубоко вздохнул:       — Нет, не будет, я считаю, что Элоиза должна пригласить Пенелопу на чай. Все эти планы ничего не дают, если мы не знаем, чего она хочет, — сказал он, бросив на мать выразительный взгляд, чтобы она не забегала вперед.       Она улыбнулась и захлопала в ладоши:       — Отлично! Завтра я все устрою! Приятных снов, дорогой! — сказала она, быстро поцеловав его в щеку, прежде чем уйти. Вероятно, она надеялась, что если она поторопится, он не успеет передумать.