1.

      Тисс осматривает стоящие перед ней блюда и напитки. Стол ломится от всех тех вариантов, что слуги только-только закончили расставлять. Столовые приборы ровным рядом поблескивают чистотой, ощущение, словно даже блики на них были отобраны в строгом порядке, потихоньку подбиралось к девушке.       — Леди Тисс, не голодны или же совершенно ничего из блюд вам не приглянулось? — спокойный голос принца вывел девушку из размышлений.       А размышлять было о чём да так, что высыпаться удавалось всё хуже и хуже. Уже некоторое время Тисс виделась с Таем. Они делили приёмы пищи, прогулки и все те ломкие и острые попытки поддержать хоть какую-то беседу. Девушка считала, что в империи у неё есть исключительно миссия и лишь она должна стать той вершиной, ради которой придётся преодолевать даже самые страшные моменты.       Сейчас ей казалось, что помимо глобальной цели, ради которой она согласилась на брак с имперцем, пусть и довольно симпатичным, Тисс могла позволить себе немного расслабиться. Может, девушка могла позволить себе даже немного увлечься. Глупо хихикать при виде знатного юноши было не в её стиле, а вот в своеобразной манере задеть его, ухмыляясь исподтишка…       — Можете не переживать, отказываться от столь притягательного приёма пищи я не собираюсь, — выбор девушки пал на запечённое в ягодном соусе мясо.       Тисс, поправляя спавший слишком низко рукав платья, взяла пару столовых приборов. Все так же сверкают строгостью, им тоже нельзя совершать ошибок в империи. Однако у девушки с таким же успехом это не получилось. Как только она стала нарезать мясо, услышала тактичный кашель принца и его тихий голос.       — Не хочу усомниться в ваших знаниях, леди, но… — он изогнул бровь, — В Ро’од, согласно этикету, несколько по-другому держат приборы.       Тисс медленно и практически бесшумно выдохнула, натягивая вежливую улыбку. Отвлеклась на мысли, заблудилась в лабиринте путающих её размышлений, а до боли привычное положение пальцев вырвалось в эти пару секунд. Девушка спешно положила приборы, пробегаясь по всем вариантам, что могли бы успокоить Тая.       — Понимаете, принц, хотелось иметь при себе частичку дома, — Тисс казалось это такой глупостью, только отчего-то этот ответ выскочил первым, — Думала, вы позволите мне небольшую возможность расслабиться, тем более, что этот приём пищи не официальный. За нами ведь никто не наблюдает, так?       — Леди, ваш дом теперь здесь, будьте добры, отточите все мелочи перед следующим уже официальным ужином, — пренебрежительная ухмылка Тая отражалась в кубке с вином, что он держал в руке, — Если позволите, расслабиться я могу вам помочь, наглядно показав некоторые положения рук, чтобы вы сами не вспоминали.       Тисс сдерживалась от того, чтобы фыркнуть ему в лицо. Да, теперь Ро’од её вынужденный дом, но разве она может забыть её родной Эсшай?.. Почти каждая их беседа заканчивалась такой еле уловимой стычкой. Казалось, словно скоро они лавиной загубят все попытки девушки вернуть разговоры о мире. Тисс медленно кивнула. Пусть этот педант уже показывает быстрее, а после она сможет насладиться покоем в обществе книги.       Она удивлённо наблюдает за Таем, когда тот, вместо простой демонстрации на своих столовых приборах, встаёт из-за стола и подходит к ней сзади. Руки принца мягко ложатся на её собственные, намекая девушке, чтобы та вновь взяла приборы.       — Не волнуйтесь, я не собираюсь наносить вам увечья, лишь хочу помочь, расслабьте ладони, леди, — шёпот на ухо заставляет поёжиться. Пожалуй, когда юноша её не отчитывает, его голос очень даже приятен слуху…       Тисс расслабляет руки, позволяя принцу руководить её движениями. Не отвлекаться на спокойное дыхание под ухом и не забывать, что ей нельзя накалять отношения с Таем в сторону разлома. Тяжело…       — Вот так, леди, и… — мужской голос растворяется, когда пальцы девушки встают в необходимое положение.       Он аккуратно скользит по её коже, поправляя края рукавов. Руки соприкасаются сильнее, когда Тай начинает разрезать чужую порцию мяса чужими кистями. Тисс задерживает дыхание, волнуясь случайно задеть принца. Она бы давно вымазала его белоснежный костюм в том же ягодном соусе, ехидно улыбнулась и высказала колкую фразу. Только сейчас такое совсем-совсем неуместно, да и ощущение за грудной клеткой не давало это сделать. Не слишком ли она увлеклась?..       — Видите, отличий не так уж и много, но сами понимаете, общество обратит на это внимание, — Тай продолжал бубнить, пока Тисс заворожённо наблюдала за этим «кулинарным шоу».       Шум с улицы. Резкий звук, и девушка дёргает рукой. Тисс могла бы и не реагировать на грохот, но такую возможность упускать нельзя. Вместе с ней, дёргается и рука принца, проливая содержимое её кубка не только на скатерть, но и на белые одежды юноши. Маленькая победа и возможность отдышаться. Да, пусть она и не высказала свое недовольство напрямую, но испачканного рукава костюма хватило, чтобы загладить обиду за сомнение в её знаниях.       Хотя внутри боролась такая крохотная противоречивая мысль, что девушка была бы не против задержать его прикосновения ещё на какое-то время. Оно волновало, но куда важнее было, как же принц отреагирует на пролитое вино. Тисс действовала на опережение.       — Прошу прощения, — ехидный голос девушки смешивался с её попытками произнести фразу куда более спокойно, — Мне позвать прислугу, чтобы они всё убрали?       Тай хмурится, тихо-тихо, но тяжело выдыхает и отстраняется от Тисс.       — Нет, прислугу звать не стоит, — принц выдержал паузу, осматривая этот небольшой погром, — На носу важный приём, если слуги разнесут слухи меж друг другом, что кто-то из нас настолько неуклюж за приёмом пищи, будет позорно. Императору такие оплошности точно не понравятся, а это нашему плану никак не поможет.       — Предлагаете мне самой это убирать? И одежду вашу вычистить? — Тисс выпрямилась сильнее, горделиво вскидывая подбородок, — Извольте, я не слуга…       — Нет, — Тай позволил себе прервать её речь, — Леди, я понял ещё в первую встречу, что лишнее делать вы не намерены, но… Не могли бы вы мне подыграть? Разыграем перед слугами представление, что мы увлеклись настолько, что и задели кубок.       — Хотите, чтобы я демонстративно на вас вешалась? — она ухмыляется, отмечая, что каждая авантюра принца интриговала её всё больше и больше.       — Просто позвольте вас приобнять, а после мы сразу же удалимся в мои покои. Тисс встала из-за стола, отходя в сторону выхода. Искрящаяся и электризующая мысль просто уйти, оставляя разбираться Тая с этим одного, промелькнула перед девушкой. Однако та быстро отмахнулась от неё. Любопытно, да и хотелось отчего-то ещё пару таких неуловимых и «запретных» касаний.       Тай подошёл к Тисс. Его ладонь тактично легла на талию девушки, чуть приближая к себе. Между ними расстояние, достаточное, чтобы не нарушать границы. Только вот его тихий шёпот, твердящий о том, как девушке отыгрывать эту сценку, так приятно расходился по коже.       Тисс размышляла, что его рука на талии всё же не вызывает такого отторжения, может даже совсем-совсем немного обратные чувства. Признаваться в этом себе было слегка неловко, да и неуместно, стоило приложить все силы на осуществление плана принца. Тот в свою очередь в то небольшое пространство спрятал испачканный рукав, стараясь не задеть девушку. Испачканные одежды слуги увидят уже по факту, не стоило переключать их внимание на будущую дополнительную работу.       Когда те прибыли, Тисс не отходила от Тая. Она сжимала его плечо, не поворачиваясь к прибывшим, не стоило так рисковать, вдруг что заподозрят? Да и скрыть лёгкую дрожь вместе с самодовольной улыбкой было легче, пока она стояла спиной к слугам.       — Уберите здесь всё, а нам с леди надо… — Тай говорил уверено, разыгрывая в голосе то будоражащее чувство.       Отыгрывать пришлось недолго. Тисс так нагло положила руку на его талию, скользя пальцами всего пару мгновений, однако и этого было достаточно, чтобы принц впал в ступор. Ступор был и у слуг. По ним так и было заметно, что как только пара удалится, те начнут шептаться, совсем забывая, каким образом образовался беспорядок на столе. Что убирать уже не имеет смысла, а вот обсудить новенький слух… Это куда интереснее.       — Возьмите меня за руку, на случай, если за нами всё же будут следить, — Тай шептал куда тише, чем до этого, сжимая ладонь Тисс в своей.       — Неужели ваша прислуга настолько своенравна? — девушка позволила себе расслабиться, хохотнуть.       — Не своенравнее вас уж точно, — теперь уже и Тай ухмылялся, закрывая за ними двери.       В комнате никого, изображать смысла уже нет. Только вот Тисс всё ещё держала его руку. А вместе с тем и не отходила, занимая противоположный конец комнаты, как иногда делала, когда они вновь что-то отыгрывали.       — Леди, здесь точно никто не подсмотрит, можете быть спокойны, — Тай смотрит на их сцепленные руки, позволяет себе поправить складки на её рукаве, — Или так понравилось держать меня за руку? Леди, одно ваше слово, и мы можем… Что же, о чём я, хотите отдохнуть после этого ужина?       Тай отошёл за ширму. Испачканный в вине наряд повис на ней. Тисс завороженно наблюдала за выглядывающей макушкой, пока в голове было лишь: «Можем…»       Девушка понимала, что ходит по краю. По тому самому тонкому шву, который вот-вот распустится, открывая за собой нечто необузданное. Тисс практически не сомневалась, что одолеть этот ящик Пандоры ей под силу. Принц действительно привлекателен, девушка отметила это ещё в первую встречу. Тактичный, вежливый, но с щепоткой той перчинки, что была и в ней самой.       Пожалуй, чувства к нему были не такие уж и однозначные. Имперец… Но манящий ужасно. Тисс быстро дёрнула головой, стараясь отогнать все эти мысли. Однако те даже и не собирались уходить.       — Вы не против, если отдохну я у вас? — девушка мысленно ухмылялась своему плану, — Знаете… Вдруг слуги захотят убраться в той комнате, где я ночую, и обнаружат меня там, а не у вас.       — Это имеет смысл… — Тай вышел из-за ширмы, — Конечно, леди, можете остаться и здесь. И раз уж вы здесь, позвольте подобрать вам новый наряд, на вашем, к сожалению, отпечаталось пятно от рукава.       — Я думала, я вам должна преподнести какой наряд, я ведь испортила ваш, — Тисс тихо усмехнулась, осматривая своё платье.       Маленькое и еле заметное пятно вина действительно осталось на её наряде. Видимо, пока пара притворялась перед прислугой, мужчина всё же прислонил испачканный рукав к ней. Только тогда мысли Тисс были заняты вовсе не возможным пятном. Да и оказавшись в другой комнате, девушка размышляла совершенно не о том.       — У меня есть несколько совершенно новых нарядов на случай, если девушка остаётся у меня, — Тай подошёл к шкафу, вытаскивая корсетное платье с пуговичкой-застёжкой на верхней части спины.       — А у вас целая коллекция вещей на такой случай, принц, — Тисс язвила, придирчиво рассматривая одежду.       — Это необходимо, леди, я не хочу попасть в неприятную ситуацию из-за своей неосведомлённости, — он кивнул в сторону полки, где стоял целый ряд различных зелий.       Противозачаточное и от заболеваний в колбах с горлышком пошире, смазка в тех, где горлышко поуже, чтобы содержимое вытекало не всё сразу. Тисс хоть и ожидала не настолько серьёзной реакции от Тая, но его ответственность оценила. Мало ли какое из этих зелий понадобится и ей.       Однако её взгляд оторвался от мерцающих отваров, когда девушка заметила, что принц неприлично долго протягивает ей наряд. Тисс взяла платье, мысленно ругаясь про себя. Самостоятельно затянуть корсет будет проблематично, пуговицу же она и вовсе не заметила, не до этого. Разобраться со шнуровкой было большей проблемой.       За ширмой Тисс продолжала проклинать то, какой наряд принц подобрал для неё. Специально решил поиздеваться, чтобы отомстить за испорченный ужин? Девушка, заведя руки за спину, пыталась затянуть шнуровку. Получалось не очень. Неудобно, да и наверняка криво. Она тяжело вздохнула, однако сдаваться не стала. Тисс было уже всё равно, как вышло. Решила, что для самостоятельного боя с корсетом, она сделала более чем достаточно.       Девушка вышла из-за ширмы, ощущая на себе излишне внимательный взгляд принца. Тай подошёл к ней ближе, заглядывая Тисс за спину.       — Позвольте опять вас поправить… — на раздражённый вздох девушки, принц ухмыльнулся, приподнимая бровь.       Почему-то он находил это забавным, однако, увидев одобрительный кивок Тисс, постарался взять себя в руки. Однако в руки он старался взять не только себя, но и шнуровку платья. Ладони мимолётно касались спины девушки, из-за чего та слабо-слабо дёргалась. Признавать не хотелось, но очередные касания ощущались так вежливо, нежно и очень лично.       Принц вновь убирает её спавшие волосы на спину, задевая шею. Тисс же остаётся тихо радоваться, что парень не видит лёгкую улыбку на её лице.       — Всё? — она удивляется, что парень ни разу не перетянул шнуровку, слишком уж деликатная работа, — Давайте я подержу волосы, чтобы они не мешали, если вы ещё не разобрались с корсетом.       — Да, но… — он тихо смеётся, когда подмечает, что девушка не обратила внимание на пуговичку вверху платья, лёгким движением застёгивает, — Одна деталь. Можете не держать волосы. Не напрягайтесь, леди, вдруг опять что-то разольёте.       Тисс возмущена. Услышать очередной подкол в такой интимный момент она вовсе не ожидала. Девушка резко поворачивается лицом к принцу, только обувь предательски резко скользит по полу, отчего она чуть не падает. Руки Тая так вовремя оказываются на её талии. Ощущение тепла под ладонями мгновенно овладевает оставшимися мыслями девушки.       — Леди Тисс, вы решили перейти на уровень выше и упасть сами? — чёртову ухмылку на его лице хотелось размазать, изничтожить ответной колкостью.       — А вы, принц, видимо ищете новый предлог положить на меня свои руки? — Тисс не отстранялась от его движений, ядовитым взглядом прожигая аристократичные черты его лица.       — Вам не нравится? — Тай замечал все оттенки настроения в глазах Тисс и не раз отмечал, что заинтересованность появлялась чаще всего.       — Думаю, вы не так поняли меня, принц, — она задумывается.       Лихорадочная мысль бьёт по сознанию. Дерзость, пришедшая ей на ум, может испортить совершенно всё, а может и помочь ей привнести не только интерес жизни во дворце, но и разобраться со своими чувствами. Тисс тянет с объяснением непозволительно долго, однако признаков скуки со стороны Тая не появляется. Он тактично ждёт.       — Позволите вас поцеловать или боитесь, что и в этом я ошибусь? — наглость не сходила с лица Тисс, только вот сердце так предательски стучало громко-громко и быстро-быстро.       Ей нельзя выдавать своё волнение, девушка должна всегда держаться уверенно.       — Леди, боюсь, что в этом вопросе вы недостаточно компетентны, надеюсь, вам не наскучили мои поправления, — Тай аккуратно кладёт ладонь на щёку Тисс, делая один шаг к ней.       Тисс думает, что сейчас пропадёт. Лучше бы прямо сейчас её сожрал дракон! Волнение окутывает коконом, где воздуха становится всё меньше и меньше. Такая глупость так нагло предлагать принцу поцелуй! Может для него это и мелочь, в его покоях ведь не одна девушка была. Тисс же трепетала и старалась отозвать все нагнетающие мысли. Слишком самонадеянно и отчаянно. Так ли она представляла их сегодняшний разговор?       Конечно, дерзкие мысли о такой близости с Таем иногда путали девушку, но все эти размышления она всеми силами старалась отодвинуть как можно дальше. Сейчас двигать их уже было некуда. Кроме того, к ним присоединилось ещё и странное ожидание с надеждой, что принц относится к ней серьёзнее, нежели чем к «очередной леди в его покоях».       Волнение уходит так же внезапно, как и появляется. Тай целует Тисс. С особым трепетом и нежностью касается её губ своими, прячет вторую ладонь в её мягких волосах и оставляет совсем немного пространства между их телами. Тисс слабо жмурится, боясь прикасаться к принцу ладонями. Дотронуться до него руками кажется непосильной задачей, когда его губы продолжают мягкими движениями оставаться на её губах. Стоять на месте неподвижно всё труднее, ноги подкашиваются. Только упасть девушка не боится, чувствует, как Тай продолжает тактично прижимать её к себе за талию.       Он отстраняется. Тисс же находится в дурманящем состоянии. Ей стоит отойти от принца? Возмутиться своей же глупой идее? Поцеловать его снова?.. Пока Тай так внимательно пытается разгадать мысли девушки в её глазах, там лишь больше путается.       Тисс думает, что терять уже нечего. Она невесомо кладёт ладонь на плечо Тая, оставляя смазанные поцелуи на его самодовольной улыбке. Тисс не волнует, что она делает что-то не так, пока прожигающее чувство внутри не перестаёт ликовать. Приятная сладость вина остаётся послевкусием после очередного поцелуя, инициатором которого вновь стал Тай. Он бесстыдно перемещает ладонь с щеки девушки на её шею. Приятно.       Тисс думает, что оставаться в покоях принца может быть не только скучно, но и так волнующе. Когда пальцы Тая медленно водят по её коже, девушка решает отпихнуть все остатки размышлений, отдаваясь таким сказочным поцелуям. Пожалуй, такое обучение ей нравится куда больше, нежели отработка этикета за столом.       Тай отстраняется от её лица, заправляя прядь волос Тисс за ухо. Мысленно он даже не отрицал, что своенравная эсшайка привлекает не только изящными чертами лица, но и своим блестящим умом, цепким характером и… Чуть забывающимися манерами. Действовать без согласия девушки он не собирался. Гадал о её чувствах, раздумывал следующий шаг, как бы выяснить всё с минимальными потерями. Однако один простой и резкий ход Тисс перевернул все планы, принося самое ценное сокровище.       — Теперь, леди, нам точно поверят слуги, — он стирает блеклую помаду девушки со своих губ.       — И даже не станете бурчать, что я вас опять пачкаю? — Тисс тихо усмехается, стараясь успокоить колотящееся сердце, в котором теперь станет чуть больше места для Тая.       — Отнюдь, — он приподнимает одну бровь, — Такие «пятна» мне даже нравятся. Захотите привнести ещё разрушений, выбирайте всё же не обеденный стол, а меня, леди.       Тисс его предложение не отвергает, целует увереннее и не стесняясь класть руки на его плечи.