Глава 1

Как известно путь ведьмаков тернист и жесток. Полный опасностей и самоотверженности он предвещает только страх и осуждение. Люди слабы и беспомощны против лица опасных чудовищ, населяющих наш мир. В ведьмаках простой народ нашел спасение, в мутантах, которые готовы за небольшую плату сделать за них всю грязную работу. И все же испуганный люд одаривает своих спасителей лишь презренным взглядом и парой крон, с которыми расстаётся весьма неохотно, скрипя зубами и недовольно ворча. Ничего не остается ведьмаку, как принять столь “щердые” дары и продолжить свой путь. Как говорится от утопца к утопцу. Такая уж у ведьмаков работа. Геральт в свою очередь всегда мечтал о чем-то большем, чем оглядываясь назад, видеть залитый кровью и устланный изувеченными трупами путь. Вечный круг боли и смерти. Если уж Геральт и мечтал, то мечты его наверняка были о мире, где люди смогли бы найти больше отличий между ним и очередным монстром, что прячется в тени, поджидая шанса кого-нибудь убить. О мире, где люди не испытывали бы ненависти и презрения к его способностям, а видели бы его как героя, того, который стоит между ними и ужасными тварями, чья жажда крови кажется, что нескончаема. Правда Геральт никогда об этом вслух не скажет, но у него и так все на лице написано. Но не будем погружаться в столь сложную философию ведьмачьей профессии и перейдем к самой истории, которая, по правде сказать, поразила даже меня, Юлиана Альфреда Панкраца, виконта де Леттенхофа! Поверьте, столь искушенного на интересные истории слушателя порой сложно удивить, однако на меня все-таки услышанное произвело неизгладимое впечатление. Собственно я, как деятель искусства не смог отказать себе в удовольствии поделиться столь необычным стечением обстоятельств с вами. Начнем же с самого начала.

ஓ๑ • ๑ஓ

Шел обычный вечер в оживленной и шумной корчме, расположенной в сердце Новиграда. «Зимородок» всегда пользовался популярностью не только у любивших покутить горожан, но и у путников, ищущих временное пристанище перед тем, как вновь отправится в путь. Шумная, но спокойная обитель. Главное выпивку наливают, а остальное не столь важно на пьяную голову. Гаральт снимал в корчме комнату. Тратя на проживание последние кроны он надеялся, что в центре города быстрее найдется человек, нуждающийся в специалисте по монстрам желательно обеспеченный и готовый предложить ведьмаку выгодный заказ. Но увы. Одиночество его никто не спешил нарушать. Геральт сверкнул глазами. Белый волк, как всегда, был внимателен. Бдительно оглядываясь, он ожидал, если не заказчика, то возможных неприятностей, вечно преследующих его богатую на приключения задницу. Его усталые глаза скользили по оживленному трактиру. Наблюдая за тем как по заведению туда-сюда снуют люди, занятые делами насущными, ведьмак изредка ловил на себе их взгляды. Спектр эмоций, которые читались в них был узок и предсказуем. Чаще всего это были презрение, омерзение и страх. Лучше когда простое любопытство. Чем он вызывал эти эмоции? Не такой уж он и уродец. Геральт был высок и широкоплеч, за его спиной, как всегда, красовались два начищенных до блеска меча, которые часто становились объектом колких насмешек юморных горожан. Седые длинные волосы, завязанные не затылке тугим узлом, которые узнавали со всех уголков континента, не без моей помощи, к слову, были причиной того, что люди знали Геральта и под другим именем. Белый Волк. Кстати, такому его успеху помогли по большей степени баллады моего сочинения о славном ведьмаке Геральте, которые слышали уже каждая бездомная собака и портовая крыса города по несколько раз, признаюсь, тоже не без моей помощи. Видите-ли ценность нашей дружбы невозможно описать словами, и я благодарен судьбе, что она свела нас вместе. Если бы не Геральт, то вы, мои дорогие слушатели, возможно никогда бы и не познакомились с моим гением! Хоть и о своих музах я могу писать бесконечно долго, но вернемся все же к самой истории. Геральт как и всегда был воплощением стойкой и неприветливой отчужденности. Но за его могучим внешним видом скрывалась… тоска. Уже месяц он искал хоть какой-нибудь заказ, просиживая штаны и пропивая последние деньги, в надежде справиться с обуявшей скукой… Ведьмак сидел за побитым временем дубовым столиком, покрытым многочисленными зазубринами и выщерблинами, неприметно стоявшем в дальнем углу таверны. С тяжелым вздохом, Геральт потянулся к своему заметно похудевшему за последние дни кошельку и пощупав его ворчливо хмыкнул. Денег едва-ли хватало на скромный ужин, что уж и говорить о кружечке холодного пива. Еще раз недовольно хмыкнув, он жестом подозвал к себе официанта и заказал ужин на одного. Сразу расплатился. Все. Кошель был пуст. Официант принял плату, кивнул и удалился, чтобы через несколько минут наградить ведьмака большой тарелкой переваренной каши с редкими кусочками мяса. Выглядело варево неаппетитно. Наверное из-за того, что кто-то заботливый уже успел эту кашу пережевать и переварить за него. Геральту, однако, было глубоко срать на вид каши. И не таким приходилось обходиться. Геральт попробовал первую ложку. Нда… При таком раскладе не остается иного варианта, кроме как завистливо поглядывать на компанию постояльцев, которые наслаждались уже пятой кружкой пива, шумно что-то обсуждая, и ковырять ложкой жирное варево, которое подавали в заведении уже третий день к ряду. Издевательство. На Сердце у Геральта было гаденько. Казалось, он успел соскучиться по сражениям и битвам с чудовищами. Ведьмак обрадовался бы заказу даже на мерзких риггеров, живущих обычно в самых зловонных уголках городской канализации, но похоже что либо здешние риггеры были на редкость воспитанными, либо горожане, все-таки, прислушались к его прошлым советам и перестали скидывать трупы в помойные ямы, подкармливая трупоедов. Как бы то ни было, сегодня никто не нуждался в помощи ведьмака. Тем не менее, этот вечер еще был полон сюрпризов. Чтобы забыться и отвлечься от мрачных мыслей, Геральт уткнулся носом в тарелку и сосредоточился на каше, быстро поглощая ее, стараясь как можно меньше касаться теплой массы языком. Вынужденная мера. Кушать то хотелось. От его опытного взгляда ничто не могло скрыться. Внимание Геральта привлекла невысокая фигура, скрытая плотным темным плащом. Медленно, но верно она направлялась в сторону его столика. Ведьмак слегка напрягся. Исподлобья следя своими кошачьими глазами за темной фигурой, он продолжал глотать свой ужин уже без особого энтузиазма. Внешне оставаясь все таким же спокойным. Когда незваный гость приблизился достаточно близко, ведьмак уже знал, что перед ним стоит девушка. Скорее всего молодая. Ну или карлик извращенец, который любит сладкие девичьи ароматы. Запах ее духов он услышал еще тогда, когда спустился в общий зал. Теперь он мог отчетливо его разобрать. Сладкий аромат чёрной смородины с нотками смолисто-дымчатого, хвойного запаха можжевельника. Геральт мысленно усмехнулся. Этот запах ему определенно о чем-то напомнил… Его губы тронула едва заметная улыбка. Возможно все экстравагантные женщины любят ягодные ароматы, но он не мог сказать наверняка. Может только те, что искали его общество? Как бы то ни было, Геральт продолжал изучать. Несомненно, девушка, стоящая перед ним, (Если склоняться к варианту, что это девушка) имеет изрядный достаток, раз денег хватает на хороший парфюм и недешевые наряды. Плащ, скрывавший фигуру, из дорогого на вид темно-серого бархата был покрыт витиеватой вышивкой. Такая отделка стоила прилично. Молчание затянулось. Незнакомец не торопился сесть за стол. Стоя перед Геральтом, фигура, наконец, медленно опустила капюшон. Скрывавшееся под тканью довольно миловидное девичье личико, в данный момент, внимательно изучало его скромную персону. Длинные белокурые локоны струились под плащем, обтекая тонкие плечи. Глаза... Глаза незнакомки были чертовски голубыми. Яркими как бескрайнее небо в солнечный день. Хоть Геральт и всегда придерживался мнения, что ему больше нравятся брюнетки, но таинственная красота беловолосой девушки была неоспорима даже для него. Молчание уже изрядно затянулось. Наконец незнакомка заговорила. — Я ищу Геральта из Ривии. Надеюсь, я не ошиблась столиком? Приятный голос. Слегка заметный северный акцент говорил о том, что в Новиграде девушка проездом. Не будь у Геральта столько опыта общения с людьми и разъездов по миру, он бы не заметил. Ожидая ответа, девушка без стеснения разглядывала Геральта. В ее взгляде любопытство граничило с брезгливостью, а надменно приподнятая бровь говорила сама за себя. Геральт насторожился. Так смотрит знать на простую чернь. Этот взгляд был слишком ему знаком. Что может быть нужно состоятельной чужеземке, от простого ведьмака? Если это опять какой-то политический конфликт, то на этот раз он точно на него не поведется, даже если в награду предложат ванную, до краев наполненную золотыми нильфгаардскими флоренами. Да хоть цинтрийскими дукатими! «Зараза…» — Геральт тяжело вздохнул, погруженный в эти невеселые мысли.. — А кто спрашивает? — Прочистив горло, тихо ответил Геральт. — Прошу прощения, где же мои манеры. — девушка картинно коснулась лба кончиками пальцев. — Я не представилась. Мое имя Линмир Анка Бозидар ю`Нипер. Из Вергена. Посетила Новиград, чтобы лично встретить ведьмака, которого все зовут Белым волком… Вы так и не ответили на мой вопрос. Геральт приподнял бровь, впечатленный необычным длинным именем. Честно, если бы его попросили повторить его вслух, то получилось бы это не с первого раза, может даже не со второго... «Какие же у вельмож ужасные представления о том, как стоит называть своих детей» — подумал Геральт в тот момент. Даже мое имя, имя лучшего друга он до сих пор не хочет произносить полностью, а жаль… Ведь как звучит! Юлиан Альфред Панкрац, виконт де Леттенхоф! Сразу появляется чувство прекрасного, каждый раз как слышу… Прошу прощения, мои дорогие читатели. Я вновь отвлекся. «Верген значит…» — знал Белый волк одну девушку из Аэдирна с очень пылким нравом и большими амбициями. Кстати, о ней. Давно он не слышал вестей от Йеннифэр. Кажется, в последнем письме она что-то писала про сложности на посту и внутреннюю политику Нильфгаарда, он особо не вникал в суть письма. Разговоры о политике, впрочем, как и всегда, были Геральту не интересны. В этом была вся Йеннифэр, ставившая власть и двойную игру выше времяпрепровождения с беловолосым ведьмаком. Как бы то ни было, нужно признать, что ведьмак скучал по Йен. По своей Йен… Отвлекшись на мысли о давней подруге, Геральт не сразу вернулся в реальность. — Я Геральт из Ривии — поспешил ведьмак удовлетворить любопытство его гостьи, все также вопросительно смотрящей на него. Линмир кажется слегка расслабилась. Беззаботно села напротив Геральта, не спрашивая разрешения да и не казалось, что оно ей было особо нужно. Поудобнее устроившись на деревянном стуле, она закинула ногу на ногу в непринужденной позе. — Чудно. У меня есть для вас работа. Надеюсь, я не зря потратила кучу времени разыскивая знаменитого ведьмака, — сказала девушка, все так же поглядывая на Геральта колким взглядом. Как же Геральт устал от подобных вещей в свой адрес. Люди ищут его, а потом еще и недовольно осматривают, словно уже разочаровались. Чего они ожидают от встречи с ним? И по каким критериям образа великого Мясника из Блавикена в их головах он пролетает… Кажется эти вопросы для Геральта так и останутся загадкой. — Если вы сейчас свободны, то могли бы мы обсудить детали? — Спросила девушка скорее из вежливости. Со стороны, было видно, что ведьмак был занят разве, что кашей. — Я слушаю. — Тогда я начну, — ответила Линмир, облокотившись на спинку стула. Улыбнулась. Геральту даже стало не по себе. Он не понаслышке знал, что обворожительная улыбка от обворожительных дам ничем хорошим обычно не заканчивается. Не в его случае. — Я бы хотела попросить вас сопроводить меня в моем небольшом приключении. Цель этого приключения заключается в том, чтобы разыскать волколака. Живого… Будет славно, если он не убьет нас сразу. Для этого мне и нужны вы, — девушка сделала небольшую паузу, подбирая слова. — Я читала, что ведьмакам частично подвластна магия. В том числе магия разума. Я даю вам прекрасную возможность попрактиковаться в ней на этом монстре. Думаю, мне хватит получаса, чтобы сделать, все… что я хотела… — увидев взгляд Геральта, Линмир торопливо добавила: — Понимаю, что заказ не из легких, поэтому даю вам возможность назвать приемлемую для вас сумму, за которую вы будете готовы пойти на этот риск. То, как девушка выделила слово живого наводило на мысли, что возможно она уже ошиблась разок, обратившись к другому ведьмаку, который просто приволок к ее ногам труп зверя. Забавляло и то, что она со стопроцентной вероятностью еще и заплатила за это. Геральт был в этом уверен. Слишком хорошо он знал кодекс своих товарищей по цеху. Может причина крылась в другом. Внимательно выслушав девушку, выражение лица Геральта осталось невозмутимым. Но внутри у него уже скользили шестеренки двигающие мыслительные процессы. Сказанное Аэдирнкой не было похоже на обычный заказ на убийство. Найти зверя, усмирить его на определенное время, а потом… Ни единого слова о том что будет потом. Убить? Отпустить? Волколак однако не простой монстр. За звериным обличием непременно скрывается проклятая душа, которую еще можно спасти. За этим всем скрывался мотив. Мотив, который Геральт не мог обличить в логическую форму. Зачем ей все это было нужно? — Кто ты такая? —спросил Геральт низким и серьёзным голосом. — А… а… а… Забыла упомянуть, что в сумму, которую вы попросите входит стоимость услуги, которая называется «Без лишних вопросов». — перебила ведьмака Линмир, по-детски поводив своим указательным пальчиком в разные стороны и, вновь очаровательно улыбнулась. Высокомерие и наглость этой девицы уже начинали раздражать. Зараза. — Понятно… — издевательски медленно протянул Геральт. — Значит, ты хочешь нанять меня, чтобы я поймал для тебя зверюшку на потеху, проследил, чтобы зверюшка тебя не скушала, и при этом я должен помалкивать в тряпочу? — хоть и голос Геральта был спокойным, он сквозил нотками иронии. Ведьмак тяжело вздохнул. — Учти, что такие заказы обходятся дорого. Геральт нутром чувствовал, что дело того не стоит. Может его нынешнее положение не такое уж и плохое, чтобы ради денег браться за такую ерунду. Но если эти слова не отпугнут самоуверенную девчонку, то он попросит как можно больше. Краем глаза Геральт заметил, идущего к их столику, официанта, который спешил к его симпатичной собеседнице, желая ее поскорее обслужить. — «Падла. Меня он сторонился добрые 10 минут» — досадливо подметил раздраженный ведьмак. Совсем не обратив внимание на кислую рожу Геральта, Линмир по-деловому скрестила пальцы в замок. Все с той же улыбкой она медленно произнесла, проговаривая каждое слово. — Повторю. Любую сумму… – сделав многозначительную паузу, чужеземка беззаботно махнула рукой. — Да и впрочем… Раз уж мы перешли на «Ты», я не прошу тебя все время молчать, просто не задавай лишних вопросов и всего-то... Небольшая пауза. — Ну что, господин ведьмак. Принимаешь заказ? — Девушка шепнула что-то уже подошедшему и улыбающемуся ей во все зубы официанту. Как только тот услужливо скрылся из виду, выжидающе посмотрела на своего собеседника. Геральт скрестил руки на груди и посмотрел на Линмир, изучая ее своим кошачьим взглядом. Похоже, что слово «дорого» ее не отпугнуло. — Я берусь, — ворчливо ответил ведьмак. Он и сам плохо понимал, почему решил согласиться на эту авантюру, но пустой кошелек, всплывший в памяти, сразу напомнил ему одну весомую причину. — Но… Сначала ответь. Зачем тебе это? — добавил Геральт. Он уже решил, что если не все, то хотя-бы это он узнает. Девушка тяжело вздохнула и закатила глаза. — Предположу, что это был твой последний вопрос…, хотела бы я избежать ответа на него, но признаю, что лучше удовлетворить твое любопытство. Только в этот раз… Как никак, от тебя будет зависеть моя жизнь, — девушка, казалась немного взволнованной. — Касаемо того, что я собираюсь делать с волколаком, то вот мой ответ. Возможно… Он покажется тебе глупым, но прошу, не смейся… Ее прервал вернувшийся официант. Мужчина поставил на стол бокал вина, затем дождавшись одобрительного кивка, вновь удалился вглубь шумного заведения. Выдержав эту вынужденную паузу Линмир продолжила. Голос ее нервно дрожал. — Правда в том, что я с детства увлечена этими магическими созданиями… Мне всегда было интересно… Каково это на самом деле встретиться с таким поистине ужасающим монстром, — Линмир посмотрела на свой бокал мечтательным взглядом, но вряд ли сейчас ее мысли были о вине. — Разве можно понять, что-то в полной мере только читая об этом в книжках? Я давно думала о том, как встречусь с этим зверем воочию, но случая не предвиделось… Глубокий вздох. — Скорее всего это к лучшему. Не уверенна, что моя охрана справилась бы с этим опасным зверем… Поэтому… Я решила…. Раз уж исполнять мечту, то я обращусь к профессионалу, — Линмир неуверенно взглянула в лицо Геральта, и почти сразу отвела взгляд. Кажется, подобные откровения были девушке не свойственны, раз сейчас она выглядела немного растерянной. Нервно взяв бокал, и немного отпив из него, девушка непроизвольно поморщилась, смешно вздернув свой носик. «Похоже пойло здесь было не лучше, еды…» — про себя подметил Геральт. Чем больше он узнавал, тем все это становилось страннее и страннее. Одержимость опасными существами казалась… особенно странной. Конечно не похоже на обычное женское увлечение, по типу рукоделия или игры на фортепиано. Опасное и не женское это увлечение. «Чем волколаки могли ей настолько запасть в душу… Мда…» Перспективы на ближайшее будущее перед Белым волком стояли следующие. Раз он уже согласился. Ему придется нянчится с этой девчонкой, защищать ее от всевозможных тварей, которые наверняка тоже захотят посмотреть на долгожданное исполнение мечты. Стоически терпеть ее заносчивость пока детские фантазии наконец не будут в полной мере удовлетворены. Представив, как он будет серьезно стоять и смотреть, как Линмир с восторженным лицом тискает волколака, Геральту захотелось плакать. Пока Геральт все больше погружался в раздумья его лицо все больше приобретало серый оттенок обреченного смирения. Девушка пренебрежительно отодвинула свой бокал на край стола. Посидев какое-то время в молчании, тишину нарушил ее обеспокоенный голос. — Если мы договоримся об оплате, то думаю нам ничего не мешает пойти на поиски прямо сейчас, — проговорила Линмир с надеждой в голосе. Хоть она и просила, чтобы Геральт не смеялся над ее признанием, но не ожидала, что он… Совсем никак не отреагирует. — Если у тебя, конечно, не найдется более важных дел на этот вечер — добавила она с надеждой в голосе. Интересно. А эта сперва холодная Линмир, теперь казалась ему просто капризным ребенком. Возможно, теперь он поможет ей не только из-за денег… Что-то есть в ее по-детски наивных голубых глазах, что теперь он не хотел разочаровывать эту девушку, желавшую исполнить свою мечту. Наверняка у нее были причины всем сердцем желать именно этого. Что уж тут говорить, Геральт всегда неровно дышал к таким романтичным историям, умышленно или нет он просто не мог в них не поучаствовать. Даже в таких глупых. — Прямо сейчас? — спросил Геральт усталым голосом. — Если мы пойдем на охоту... Нам понадобятся припасы. Идти без подготовки, это самоубийство… — терпеливо ответил он, уже смирившись с таким раскладом дел. Девушка обиженно надула губки. Честное слово Геральту, все больше казалось, что за этой маской надменности и величественности скрывается капризный и избалованный малыш. — Сколько тебе нужно времени и денег, чтобы подготовиться к поискам? — спросила Линмир, не теряя надежды как-то ускорить процесс. Геральт откинулся на спинку стула, сцепляя руки на затылке. — Мне понадобятся деньги на что-то съестное и время на то, чтобы приготовить соответствующие случаю масла и восполнить элексиры, — сказал Геральт, рассуждая вслух. — Нужно несколько часов на подготовку... Но… Идти на ночь глядя… Не разумно… И… Скажем... Сто золотых в качестве первоначального взноса... Пока он говорил девушка невозмутимо достала что-то из своей наплечной сумки и пренебрежительно кинула на стол. Этим чем-то оказался мешочек, который приземлился перед ведьмаком с приятным металлическим звуком. Выглядел он довольно увесистым. Геральт нахмурился. Взяв мешочек, он взвесил его в руке, примерно прикидывая сумму, которая в нем находилась. Подозрения, что внутри явно больше чем сто золотых, подтвердились. Взглянув в лицо девушки, Геральт уже видел на нем первоначальную маску надменности, которая была у Линмир в начале их знакомства. Жаль. Та, что скрывалась за ней ведьмаку понравилась больше… — Буду ждать тебя у конюшни снаружи трактира, завтра в 12 часов, — встав со своего стула через плечо бросила Линмир. Затем беззаботно добавила. — Этого должно хватить на начальные расходы. Этого и правда было более чем достаточно для их нужд. — Хммм… — Отлично, тогда встретимся завтра. Не опаздывай, Геральт! — кинула Линмир на прощание, а затем поспешно покинула трактир, оставляя ведьмака в раздумьях. А подумать было о чем. Наивная чудачка… Да, что она о себе возомнила. Очень безответственно с ее стороны вручать незнакомцу целую кучу денег, а потом так спокойно уходить, ни на секунду не сомневаясь в том, что деньги не будут в тот же вечер потрачены на выпивку и развлечения. Да и с чего она взяла, что ведьмак придет завтра в назначенное место в назначенное время? — Пива мне! — недолго думая громко крикнул Гаральт. Официант, вновь заметив ведьмака, кивнул и через какое-то время на столе перед ним пенилась кружка холодного пива. Задаваясь вопросами, и потягивая реданское светлое он, конечно, в душе понимал, что теперь точно не сможет отказать Линмир. Он уже взял предоплату… Как эту девчонку еще не обобрали до ниток горожане, мечтающие легко заработать на доверчивых идиотах, коих было уйма. Как мечтателей, так и идиотов. К великому сожалению пиву в кружке свойственно кончаться, а заказать еще одну Геральт себе не позволил. Хорошего помаленьку. Тем более поздно уже. — Зараза… Расплатившись и положив мешочек во внутренний карман доспеха, Геральт потянулся рукой за недопитым бокалом вина, одним большим глотком осушая его. И правда, напиток был кислым и одновременно горьким. Чем нужно так разбавлять вино, чтобы по вкусу оно напоминало ослиную мочу. В оправдание Геральта скажу, что он даже не поморщился. Если сравнивать пойло со вкусом ведьмачьих эликсиров, то вино на их фоне было сладким, как мед из святого Грааля. Что-то подсказывало ведьмаку, что завтрашний день обещает быть богатым на события. Так и началась история о беловолосом ведьмаке, который принял странный заказ от симпатичной девушки в таверне… Отложив перо в сторону, Лютик удовлетворенно осмотрел свою писанину. Время было позднее. — Неплохое начало, а? — спросил он у лежавшего на соседней кровати ведьмака. Под его громкий храп, бард поспешил удалиться в уборную.

•════════ஓ๑ • ๑ஓ════════•