Глава 23

      В нескольких километрах от странного леса Иннокентий развернул лагерь. К заводу была отослана командная машина, сообщить текущую информацию Десмосу, составить состав подкреплений. Смотря на лес, Иннокентий понял, что текущими силами он не сможет прорваться даже к ульям.       Было принято решение в первую очередь разведать местность. Разведка – ключ к любой победе.       В первую очередь было заметно, что из центра леса идет столб дыма. Дым стелился низко, относительно немного приподнимаясь над макушками бывших цветущих деревьев.       Главным образом лес охраняли большие и гигантские жуки, в воздухе находились ранее неизвестный вид жуков. Это было очень интересно.       В отличии от смертников они не светились. Их панцирь был окрашен в белый цвет, а тело – в красный. Шесть заточенных копья заменяли им ноги, и Иннокентий был уверен, что они смогут пробить очень многое. Но главное, что бросалось в глаза, было огромное красное брюхо. Оно мелко подрагивало, будто там ползали черви?.. Иннокентий не мог рассмотреть их с земли.       - Чертова физика.       Поставив несколько танков, Иннокентий отправил их вперед. У Иннокентия было три варианта атаки новых жуков: как взрыватели, но лучше, как двенадцатиножки, но летающие, и как жуки, но также летающие. И танки были призваны развеять туман неизвестности.       Четверка танков наделала много шума. Жуки, особенно те, что сверху, неприятно удивились новым гостям. Иннокентию доставляло огромное удовольствие видеть, как ранее дремавшие ульи начали судорожно производить новых жуков.       Но главной причиной остановки стали не они, а летающие жуки.       Опорожняя свое брюхо, они выкидывали литры кислоты. Точность была аховой, но здесь она и не требовалась. Главное запустить побольше кислоты и пусть летит куда попало. Для малых групп они не страшны, но кто сейчас воюют малыми группами? Наступление малыми группами – прошлый век, современная война ведется лавинным лобовым танковым наступлением со всех сторон.       Жуки не сильно оценили исследовательский порыв Иннокентий и, уничтожив танки, двинулись на его временную заправочную базу. Предусмотрительно она была возведена в стороне от основного аванпоста, так что ее потере Иннокентий не огорчился.       Жуки успокоились. Уничтожив, разорвав на части и атомы последнюю заправочную станцию, с чистой душой они отправились обратно в лес.       И Иннокентий не обратил бы это внимания, если бы не одна важная деталь. При атаке ульи начали производить большое количество новых жуков, которые не были убиты, целыми и здоровыми возвращались на базу. Это – лишний потребитель дефицитного загрязнения, от которого необходимо избавится.       Если в лесу находится что-то вроде завода Иннокентия, то логично будет отправить их в атаку. Но вместо этого лишних жуков просто и без затей убили свои же собратья. При этом они ни в коем случае не сопротивлялись, отдавая свои новосозданные жизни ульям.       Раньше такого Иннокентий не замечал. Жуки перли на стены, турели убивали их, вот и все, что он видел. Но, высока вероятность того, что у них… нет, у того, что ими управляет, есть интеллект.       Эта возможность будоражила Иннокентия.       Следующие несколько дней Иннокентий наносил на карту ближайшую местность. Все же это разведывательная экспедиция, и территория вокруг леса может стать большим заводским центром.       На пятый день, на рассвете, приехала помощь от Десмоса.       Десятки грузовиков, полностью нагруженные техникой, боеприпасами, строительными материалами. И несколько наблюдательных пунктов, чтобы записать все, что необходимо.       За прошедшие дни Иннокентий более детально исследовал лес. Он представлял из себя круг диаметром в четыре километра. Конечно, все это было примерной формы и цифры, но ситуация складывалась патовая. У Иннокентия нет сил для штурма, а жуки не хотят расширяться за пределы леса.       Поэтому Иннокентий решил взять все в свои руки. Кто первый бьет, тот и побеждает. Поэтому было принято решение создать коридор до леса сквозь окружающие его ульи, для дальнейшего расширения плацдарма. С этой целью Иннокентий создал ударный вариант защитной стены.       В отличии от оборонительной стены ее основная ударная мощь обращалась не в стороны, а прямо. Одной из главных проблем прошлых чертежей являлось их маленькое пространство. Стены создавались для защиты и не предполагали широкого прохода для техники. Но здесь стена выступает не столько в роли стены, сколько в роли защиты для техники. Поэтому посередине был сделан проход для одновременного проезда трех танков в ряд.       Через каждые сто метров устанавливалась коробка. По тактике, словно через иглу, танки выходили на конце стены и расчищали место для следующего сегмента. Коробка служила буфером для техники на случай непредвиденных обстоятельств.       К обеду все приготовления были готовы.       Вперед выехали пулеметы. За ними стояли огнеметы, обеспечивающие огненную завесу. Танки остались в резерве.       Началось все бодро. Большинство жуков были средними, в редких случаях большими. Против быстрых и юрких машин у них не было и шанса. На полной скорости они пронеслись по тылам жуков, быстро и легко уничтожая ульи. Они быстро уничтожались, но урон был нанесен и урон вполне серьезный. Первую сотню метров из трехсот удалось пройти легко.       Строительные дроны закрепили успех, построив защиту и коробку.       Решив не медлить и не терять темп, Иннокентий сделал легкий перерыв на пополнение боеприпасов и отправил технику на второй штурм. Благодаря тому, что патроны и нефть доставлялись с помощью логистических дронов, удалось сократить промежуток отдыха всего до получаса.       В это время защиту атаковали со всех сторон, преимущественно летающие жуки. Один – два выстрела из их брюха полностью уничтожал турель. Турели доставали до них, но чем больше Иннокентий наблюдал за ними, тем больше он замечал тревожную тенденцию. Он не мог понять в чем она заключается, но что-то определенно тревожное было в полете этих жуков.       Во всяком случае, вторая атака прошла не так гладко. Выехавшую технику ожидал град кислоты как с воздуха, так и с земли. Передовые машины оказались уничтожены за тридцать секунд, и ничего с этими жуками нельзя было сделать.       Что злил… нервировало Иннокентия. Вперед выехали танки.       Взрывы их снарядов смели с лица земли двенадцатиножек. Под прикрытием танков вперед выехали пулеметы, расчищая путь от мелких жуков. Только мелких жуков было меньшинство. Почти вся атакующая орда жуков состояла из гигантских жуков, не пробиваемых пулеметами.       Используя машины в качестве прикрытия, танкам удалось выгрызть очередные сто метров земли. Главная опасность исходила, как всегда, с воздуха. Кислота плевак был сильнее кислоты двенадцатиножек, кроме того она прилетала в незащищенную часть машин. Учитывая их скученность и почти полное отсутствие средств прикрытия воздуха на переднем крае, для плевак атака Иннокентия была словно игра в тир.       Вторую волну пришлось разделить на несколько этапов. В воздухе скапливалось столько жуков, что приходилось ставить отдельные сегменты обороны. Плеваки не успевали улететь из-под действия турелей и они их легко расстреливали.       На третьей волне Иннокентий не смог продвинуться дальше двадцати метров. Сказывалась нехватка техники, боеприпасов, постоянные атаки с воздуха.       Иннокентий перешел в глухую оборону.       Смотря на статистику уничтоженных машин, Иннокентий все больше убеждался в необходимости самостоятельного продвижения по технологической лестнице. Эти танки и машины были только из коробок, не модифицированные, жили в среднем две минуты. Новые технологии откроют новые танки, но это не сильно изменит ситуацию. Только свои силы – вот то, что способно изменить ситуацию.       За следующие несколько дней жуки почти полностью вытеснили Иннокентий с завоеванных территорий. Они наступали метр за метров, выгрызая себе каждый миллиметр. Оборона держалась достойно: до красного каленья работали турели, металл в огнеметах плавился от нагрева, пушки танков работали и день и ночь на износ, но ничего не помогало. На каждый уничтоженный танк не находилось замены, количество снарядов стремилось к абсолютному нулю, тактика борьбы с летающими жуками стоила очень дорого.       Используя эффект неожиданности, за стеной ставилась турель с логистическим сундуком. Дроны доставляли патроны и турель сбивала жуков, но обычно она жила не больше минуты. Нередко она уничтожалась еще до прилета дронов.       Все это время Иннокентий находился впереди и лично контролировал ситуацию. Он думал, что управление логикой машин в три атакующие волны было утомительным, теперь его прошлые мысли улетели в космос, гостить на другую планету и пить чаи.       Но в те редкие моменты, когда они прилетали обратно, он осматривался вокруг себя. Кольцо ульев вокруг леса утроило свой размер, дым стал гораздо гуще и чернее, а также странный ветер.       Странное не его наличие, а интенсивность, с которой он дул. Казалось, сейчас образуется настоящий ураган, и всю базу снесет мощнейший шторм. Пока жуки взяли маленький отдых, Иннокентий отправился по зову ветра в его направлении.       След вел в изолированные кластеры. Отметив, что за проведенное здесь время их стало гораздо больше, Иннокентий детальней изучил их.       Обычно кластер состоял из десяти – пятнадцати ульев. Они стояли кругом, но не это главное. Самое важное находилось внутри круга.       Странного вида улей, который не был ульем вовсе. Вместо купола всю его поверхность занимал огромный воздухозаборник. Его тело было похоже на тело черва, вытянутое вниз. Внутри твердых стенок находились камеры, которые качали воздух с поверхности и выкачивали его в огромную вену, шедшую в сторону леса.       У Иннокентия появилось несколько идей насчет этого воздухозаборника, причинах появления этого аномального леса и о его назначении. Но он оставил их на потом.       Когда последние ящики с патронами отправлялись на конвейер, на горизонте показался Десмос. Будто он специально ждал, когда патроны окончательно закончатся.       За армадами строительных поездов шли составы с техникой и боеприпасами.       - Десмос, рад тебя видеть! Твои идеи по этому поводу? – Иннокентий указал в сторону леса.       Сотни дронов начали расширять аванпост. Из маленькой временной базы он превращался в настоящую крепость. От шума дронов даже сквозь шлем у Иннокентия заложило уши.       - Из полученных данных я могу заключить, что внутри леса находится установка по созданию углекислого газа. Для выяснения ее природы недостаточно данных.       - По первой я думал, что там находятся люди. – Усмехнулся Иннокентий, рассматривая лес. Десмос подтвердил его мысли насчет этого леса.       - Вероятность такого присутствует, но она ничтожно мала.       Из чего можно извлечь такое количество углерода? Очевидно, что из угля. Учитывая то, что он лежит в нескольких метрах под поверхностью земли, то получается красивая картина. Установка добывает уголь, перерабатывает его, соединяет с кислородом и выбрасывает в атмосферу. Анклавы по забору воздуха намекают органическое происхождение этой установки, но с таким же успехом жуки могу нагонять воздух через вены в трубы человеческой установки.       И это очень опасно. Дай им время на развитие, они создадут очень прочную оборону, которая со временем будет только расширяться. Уже сейчас несколько заборников воздуха оказались в зоне ульев, а с каждым днем количество загрязнения только росло. Дай жукам время на развитие, они обязательно создадут что-то такое, с чем будет трудно бороться.       Благо, что порох в пороховнице еще есть и его очень, очень и очень много.       Модифицированная техника катком проехалась по воздухозаборникам. Логика была проста: если лишить жуков свежего воздуха, то они с меньшей эффективностью будут воспроизводиться. Им придется выбирать: новый улей или воздухозаборник.       Следующим этапом вокруг леса начали ходить патрули. Высока вероятность того, что за пределами леса в оврагах и прочих пещерах остались жуки, которые смогут создать ульи. Чтобы не ожидать постоянного удара в спину, на десять километров от леса начали разъезжать патрули.       Третьим этапом стала постройка огромной стены вокруг леса. Она была сделана спереди рва, для будущего. Неудобства в логистике присутствовали, но были незначительны. Иннокентию было интересно, страшно ли интеллекту, который управляет ульями? Четыре часа назад он был уверен, что сейчас выиграет, а сейчас над ним сгущаются вполне определенные, имеющие круглую форму орудия облака.       Третьим этапом стали артиллерийские поезда. Их радиус стрельбы составлял четыреста метров, что было достаточно для очистки территории до леса.       Стоя у развязки, Иннокентий наблюдал за прибывающими артиллерийскими составами. Их были десятки, сотни, и каждый из них несет столько разрушительной мощи. Вставая на позиции, из-под их колес вырывалась струя пара. Даже будь Иннокентий полностью глухим и ни разу в жизни не слыша ни одного звука, он бы все равно узнал этот звук. Под твердым руководством Десмоса пушки одновременно выстрелили.       Как был сладок тот момент. Этот единый выстрел выражал те неудачи, что Иннокентий понес в последние дни, ту усталость, которая валила его с ног.       Пока пушки перезаряжались, на них побежали орды. Гигантским полутораметровым жукам было все равно на какие-то там пули, даже ранее эффективные огнеметы показывали себя плохо. Но от прямого попадания танкового снаряда не выживает никто. Не зря вместе со строительными поездами приехали эшелоны техники. Позади оборонной стены стоял ряд танков.       Рядом с Иннокентием прилетела кислота. Десятки плевак находились за радиусом турелей и безнаказанно расстреливали все, что противостояло их натиску. И с каждой секундой их становилось все больше и больше.       Но это еще половина беды. На месте уничтоженных ульев выползали черви. Раньше их здесь не было, что Иннокентий считал большим упущением со стороны противника, но ему он был только рад. Теперь же они появились. Они не достреливали до поездов, но им это и не надо было. Их кислота, если сталкивалась со снарядами, мгновенно взрывала их. Целью червей была не атака вагонов, а защита ульев от снарядов.       - Это уже интересно. – Иннокентий думал об этой зачистке как о рутине, но это оказалось не так.       Наблюдая за битвой, Иннокентий подсчитал, что только один из пяти снарядов попадает в цель. На месте прорыва сразу вырастает новый улей, и никакого смысла в попадании снаряда не было.       Учитывая глубину угольных месторождений, продолжать такой обмен можно года. Только жуки будут здесь заперты, а Иннокентий будет развиваться.       В целом можно оставить все как есть. Они не мешают расширению завода, на сдерживание потребляют ресурсов не больше, чем остальные участки стены, они заперты по всем фронтам и не могут оказать должного влияния. Рано или поздно у Иннокентия появится дальнобойная артиллерия, с помощью которой он полностью очистит этот очаг жуков.       Но Иннокентий принял это как личный вызов.       - Десмос, сколько понадобится военной техники для штурма этого леса?       - Учитывая текущие тенденции и получаемые мной данные, на уничтожения этого очага ульев понадобится до десяти тысяч танков       - Ты уже начал их производство?       - Ответ положительный. – Десмос считал это огромной и бесполезной тратой ресурсов. Но если Иннокентий вбил что-то себе в голову, то даже он не сможет переубедить его. Если что-то заинтересовало его, и это что-то активно сопротивляется, то это только распыляет жажду Иннокентия.       Двухпутная железная дорога расширялась до четырехпутной. Несмотря на количество поездов, доставка с основного завода техники до сюда не являлось эффективной мерой, чего Десмос категорически не мог допустить. Поэтому на месте встали сборочные автоматы, производящие технику для патрулирования местности, а улучшенные варианты вставали на передний край.       Кроме того, Десмос начал отстраивать полноценный завод. Месторождения давно разведаны, осталось их только обуздать и использовать. Учитывая запрос Иннокентия, даже с учетом запасенных танков, понадобится произвести довольно много техники.       Тем временем Иннокентий забрался на один из артиллерийских вагонов и осматривал лес.       Не обязательно создавать стену на границе леса. Даже наоборот, это будет очень неэффективно. Достаточно уничтожить всех жуков до деревьев и не допускать их расширения за его пределы.       Есть множество способов сделать это. Например, на один участок стены в ряд поставить десять артиллерийских вагонов. На прежние ульи будут лететь десять снарядов вместо одного. Тогда жукам придется жертвовать ульями ради выращивания червей. Цель будет достигнута, но частично.       Увернувшись от прилетевшей кислоты, Иннокентий посмотрел на летающих плевак. Первая половина беды.       Их количество доросло до того, что с их помощью жуки вплотную подходили к стене или даже прорывали ее.       И ведь турели не доставали до них.       Мимо пролетел очередной дрон. Задавшись вопросом, что он делает на такой высоте, Иннокентий задумчиво посмотрел на него.       К нему пришла идея.       Сами по себе дроны не смогу взобраться на высоту плевак. Но если им помочь?       Поставив наблюдательную вышку, Иннокентий взял охапку дронов и взобрался на верх.       - Десмос, ты сможешь протаранить этих плевак?       - Заряда дронов хватит для уничтожения летающих плевак. Поставьте дрон.       Иннокентий поставил дрона. Он подлетел к его дронстанции, зарядился, и на всей скорости полетел в направлении плевак. Они поздно заметили его, не успели увернуться, за что поплатились. Дрон влетел только в одного жука, сбил его, уничтожил его внутренности. Кислота широким кругом расплескалась по ульям, попав на ближайших собратьев неудачного плеваки.       Запустив еще несколько дронов, Иннокентий признал эксперимент удачным.       Теперь осталось оптимизировать этот процесс.       При появлении дроны имеют ровно половину заряда батареи. Сколько бы они не летели, они не могут достигнуть плевак. Значит, в первую очередь необходимо автоматизировать их зарядку.       На землю они не могут летать по понятным причинам. Необходима зарядка на высоте, прямо на месте создания.       - Десмос, ты можешь приварить на вышку связи платформу для дронстанции?       - Ответ положительный.       Несколько дронов поставили производственный автомат, принесли ресурсы и создали сварочные аппараты. Те же дроны ловко подхватили его, взяли провод, сталь и полетели на вышку.       Платформа для дронстанции стояла ровно на уровне летающих плевак. С перерывами на перезарядку дроны сварили прочную конструкцию. На ней удобно уместилась дронстанция с логистическими сундуками.       В сундуках оказались первые дроны, манипулятор переложил их в дронстанцию. Они зарядились до полной батареи и сразу полетели в атаку.       Иннокентий представлял, в каком шоке находятся жуки. Им казалось, что они взяли вверх на поле боя, но все обернулось против них.       Постепенно модифицированные вышки связи появились по всему периметру.       Жуки нашли чем ответить. Волны взрывающихся жуков начали выползать из ульев. Собираясь в волны по несколько сотен особей, они на полной скорости летели в вышки. Турели очень старались, показывали отличные результаты, сбивали почти всех жуков. Но это «почти» успевало взорваться вблизи вышки, снося ее огромную часть.       Но Иннокентию было все равно. На место уничтоженной вышки вставала новая. Затратно, но и их производство активно строится. Это была война на истощение, где у жуков не было и шанса.       Смотря на летающих дронов, Иннокентий осознал. Фактически он создал авиацию?       Для исследований в лаборатории этого направления необходимы сырые ресурсы. А именно сырой алюминий. Бокситы, которые Иннокентий не может найти.       Вероятней всего для второго уровня исследований понадобится чистый алюминий. Его производство, насколько помнил Иннокентий, очень затратно по энергии, и само по себе очень сложное. Так что до него прогресс дойдет очень нескоро.       И тем больше возрастает значение получившихся дронов. Всего триста метров, но это триста метров, где их не могут уничтожить никакие жуки.       И почему он раньше не додумался до этого?       - Десмос, ты сможешь разлить бочки с нефтью над жуками?       - Рассеивание нефти делает данную тактику неэффективной.       - И все же она рабочая.       Десмос промолчал.       Из машин экспедиции выгрузились бочки с нефтью. Напрягая свои двигатели, дроны заполнили ими платформы дронстанций. Вылетевшие дроны взяли их, и понесли на позиции жуков. Несколько таких групп оказались уничтожены взрывными жуками, но это не изменило общей картины. Достигнув точки назначения, они вылили нефть. Выкинув бочки, дроны полетели на таран.       Из-за высоты нефть расплескалась на огромной площади. Требовалось много бочек для какого-либо эффекта, но разве это проблема?       Накопив достаточно нефти, один из снарядов прорвал завесу кислоты и смог взорвать нефть. Как огромный факел вспыхнули ульи и черви. В голубых глазах Иннокентия отражались заживо сгорающие жуки, ульи, черви. Последние в предсмертных муках извивались, возможно, они чувствовали боль?       Так даже лучше.       Иннокентий нашел ироничным то, что они находятся в раю по углекислому газу, но одновременно находятся и в аду.       Тактика показала свою эффективность. Жуки быстро восстанавливали позиции, но фронт отодвигался ближе к лесу.       Постепенно жуки приспосабливались к ней. Плеваки перед ударом дронов начали делать прыжок вверх, так как их рот не мог стрелять горизонтально и им необходим угол для стрельбы кислотой. Черви начали закидывать кислоту вверх, пока нефть не распылилась на большой площади и ее можно уничтожить.       Но ничего из этого не помогло.       Это война на истощение, в которой у жуков не было и шанса.