...The Big Hero.

15 лет спустя… Земля дрожала от тяжёлых шагов. Война шла на границе Страны Огня и Страны Камня. Она происходила не в одной точке, а тянулась вдоль всего ущелья. На широкой равнине, усеянной чёрными камнями, со всех сторон раздавались крики, звон металла и хруст ломающихся костей. Небо было затянуто дымом, солнце померкло. В воздухе смешались запахи крови, пыли и горелого мяса. Гормити собрались из каждого королевства. Огненные стояли на передовой. Красно-жёлтые доспехи, знаки, пылающие как огонь. Они верили в прямой удар. Жёсткие, прямые и беспощадные. Ветреные были выше. Кто-то сражался на вершинах скал, кто-то — в прыжках. Их движения быстры, едва уловимы для глаза. Один не успевал метнуть копьё, как другой уже наносил удар сзади. Ледяные держали линию. Бело-голубые доспехи, спокойные лица. Они не спешили. Но один их удар — одна жизнь. Монстры, скованные льдом, не могли двигаться и затем рассыпались в каменную крошку. Каменные были не в тылу, а в самом центре. Тяжёлые щиты, широкие плечи. Они служили основой. Если один падал, другой сразу занимал его место. Когда монстры пытались обойти их, каменные руки сжимали и дробили кости. А монстры… …они были разными. Одни — ростом с человека, но слишком худые, с длинными руками и ломаной походкой. Другие — на четырёх лапах, с пастью, раскрывающейся до самой земли, из которой стекала слюна. Некоторые имели когти, пробивающие доспехи, другие плевались ядом. Неподалёку один гормити пал жертвой чудовища. Он не успел закричать — коготь прошёл через горло. Кровь взметнулась в воздух, и он рухнул назад. Ещё у одного воина монстр зубами вырвал кусок доспеха. Тот закричал, но, собрав последние силы, рванулся на него. Они сцепились и вместе упали в огненную воронку. На этом поле никто не был в безопасности. Рифф тоже находился в самом центре всего этого. Рядом с ним был команда «Гормити». Эта группа, изначально созданная для сражения с дарканами, теперь сражается со странными монстрами, неизвестно откуда появившимися, начавшими хлынуть из одного портала, возникшего в разных точках острова. Огненный гормиан стоит на передовой линии, молча, внимательно наблюдая за полем. — Держать строй! — крикнул кто-то. Но война не подчиняется правилам. Монстры раскололи группу надвое. Один из гормианов ударился о камень, другой упал на землю. Крик. Просьба о помощи. Но ответа нет. Рифф, держа меч двумя руками, бросился вперед. Одного разрубил. Второго оттолкнул щитом и повалил. Третий зашел со спины. Если бы он вовремя не поднял меч, его позвоночник был бы сломан. Кровь сделала землю под ногами скользкой. Кто-то споткнулся и упал, на него тут же набросились два монстра. Его крик длился всего несколько секунд. В небе упал один из ветряных — его крылатое снаряжение разорвано. Когда он ударился о землю, не было даже звука. Его в тот же миг схватил пастью и проглотил один из огромных монстров. — Не отступать! — крикнул кто-то, но голос потерялся в шуме. Это не была война. Это было истребление. И прямо внутри этой кровавой, хаотичной, ужасающей толпы Рифф всё еще стоял живым. Дыхание тяжелое. Взгляд направлен вперед. Монстры идут непрерывно. Поле боя не затихало ни на мгновение. Меч в руке Риффа окрасился кровью, но он этого даже не замечал. Каждое движение рассчитано: шаг вперед, взмах мечом снизу вверх. Живот монстра вскрылся, брызнула черно-красная кровь. Пока тело падало, Рифф успел повернуться к следующему противнику. Он не оглядывался по сторонам — он слушал. Крик. Скрежет доспехов. Звук разбитого камня. Справа стоял Трек. Когда каменный гормиан двигался, земля дрожала. Он поднял щит и принял атаку монстров на себя. Когда любой из них прыгал и ударялся об него, Трек ни на шаг не отступал. Сжимая щитом, он втаптывал противника в землю и бил тяжелым кулаком голову о камень. Раздался звук ломающейся кости. Трек не произнес ни слова, только продолжал двигаться вперед — как опора. В этот момент через него перепрыгнул монстр. — ТРЕК! — закричал Рифф. Он, не раздумывая, быстрым шагом выступил против монстра за спиной Трека. Он не мог управлять своими действиями. Тело в автоматическом режиме встречало атаки. Хотя следующие две атаки не подействовали на чудовище, третья была результативной. Меч прошел сквозь грудь монстра и вышел со спины. Тело упало перед Треком. Рифф вырвал меч и на одном дыхании развернулся назад. Сверху показался Эрон. Ветряной гормиан сражался, не касаясь земли. Он прыгал, разворачивался в воздухе и точно метал копье. Копье вошло в глаз монстра и вышло сзади. Эрон, не успев приземлиться, прошел поверх второго — порывом ветра. Но было видно, что с каждым разом его сил становится всё меньше. — Сзади тебя! — крикнул Айкор. Эрон обернулся, но как бы быстр он ни был, он не успевал встретить атаку. Айкор стоял чуть позади. Его движения кажутся медленными, но каждый его удар в мгновение ока забирал жизнь одного чудовища. Он бросил меч в руке и точно вонзил в чудовище. Хотя чудовище не особо пострадало. Но в следующий момент гигантский монстр, идущий за спиной Эрона с широко разинутой пастью, внезапно превратился в лед и застыл. Айкор подошел к чудовищу и просто взмахнул мечом. Превратившееся в лед тело разлетелось вдребезги. В этот момент в другой стороне еще одно чудовище добралось до Ао-ки. Монстр повалил Ао-ки на землю. Коготь отбросил её руку и сдавил ей горло. Ао-ки задыхалась и пыталась вырваться, но сил не хватало. Кровь текла по её шее, затекая под легкие доспехи. Рифф заметил это мгновенно. Он не раздумывал. Не чувствуя расстояния, он бросился вперед. Одного монстра сбил плечом, второму подрезал колени. Третий попался на меч. Рифф не останавливался. Когда он достиг чудовища, сжимавшего Ао-ки, он взмахнул мечом снизу вверх изо всей силы. Меч вспорол живот. Кровь брызнула в воздух и попала Риффу на лицо. Коготь монстра ослаб, и тело рухнуло на Ао-ки. — Дыши, — коротко сказал Рифф. Ао-ки закашлялась, едва переводя дыхание. — Я в долгу, — сказала она охрипшим голосом. — Потом, — сказал Рифф. — Вставай. Ао-ки быстро поднялась и отправилась сражаться дальше. Когда светлая гормианка подняла руку, тени на поле боя на мгновение разбежались. Её свет был не лучом надежды, а пугающим, грозным светом. Монстры отступили, закрывая глаза и крича. Ао-ки воспользовалась этим моментом, дав Риффу и остальным возможность перейти в атаку. — Справа идут еще! — сказала она. Рифф снова поднял меч. Его рука немного дрожит. Но цель ясна. — Удержим, — сказал он. Члены группы встали в ряд. Трек — впереди. Айкор — поддерживающая сила. Эрон — с тыла. Ао-ки — прикрывает щитом. А в центре — Рифф. Монстры снова ринулись. В этот раз Рифф сделал первый шаг. Война не сломила и не поглотила его. Напротив, он сам будто стал этой войной. А настоящая война всё разгоралась и разгоралась. Словно яростное пламя. Ни на одном краю поля не было покоя. Монстры и гормианы теснили друг друга, но никто не мог получить явного преимущества. Это не была стычка одного дня или одной недели. Это было продолжение атак, длившихся целый год. Сколько бы ни было столкновений, война всё еще не закончена. Никто не победил. Никто и не проиграл. Просто обе стороны со временем подтачивали друг друга. — Так продолжаться не может, — сказал Трек, тяжело дыша. — Мы их истребляем, но они не останавливаются. — Потому что корень не здесь, — вмешалась Ао-ки. — Недавно я услышала разговор некоторых скаутов. У монстров есть Королева. Они подчиняются ей. Пока она жива, это не закончится. — Её нужно найти, — добавил Эрон, продолжая атаку на ходу. — Если убьем, всё рухнет. Наступил момент тишины. — Думаешь, это легко? — усмехнулся Айкор, но в смехе не было радости. — Если она до сих пор не вышла, значит, либо она слишком важна, либо планирует что-то другое. — Я услышала эту информацию некоторое время назад, — продолжила Ао-ки, уклоняясь от очередного удара. — А эта королева в те времена только начала кое-где попадаться на глаза... — Мы от неё избавимся... Как только Рифф закончил фразу, почувствовалось, что вокруг что-то изменилось. То ли то, что должно было случиться, произошло, пока они обсуждали тему? В любом случае, они заметили это изменение только сейчас. Крики по неизвестной причине утихли. Движения замедлились. И монстры, и гормианы будто одновременно замерли. Ветер стих. Звук исчез. Она пришла. Она просто появилась посреди открытого поля. У неё был женский облик. Высокая. Спокойная. С глазами, которые при взгляде скребут изнутри. Казалось, когда она шла, её ноги не касались земли. Все застыли. Руки не могли шевелиться. Дыхание стало тяжелым. Даже сама мысль будто замедлилась. Она медленно движется вперед. А остальные застыли, глядя на неё, словно живые мертвецы. Неизвестно, то ли они были заворожены, то ли парализованы страхом. Никто не выступил против неё и никто не последовал за ней. Она шла только вперед, прямо к геральдам и хранительнице. Нет, нет, не к ним — она подошла к стоящему впереди Риффу. Она посмотрела прямо на Риффа. Только на Риффа. — Вспомни… — сказала она своим охрипшим шепчущим голосом. Но Рифф не придавал значения её голосу. Он уже начинал поддаваться её словам. — Вспомни своё прошлое. Родители. Семья. Твои счастливые дни. В тот миг перед глазами Риффа всё изменилось. Поле боя исчезло. Вместо него появилось другое видение. Дом. Утро. Голос. Смех матери. Поддержка отца. Шутки Финны. — Ты был счастлив. Вспомни. Рядом с тобой было душевное тепло, — произнес голос женщины. — Когда ты ушел… они были там. Рифф перехватил дыхание. Прямо сейчас перед его глазами представлялось его прошлое, беззаботная жизнь в былом времени. Представлялась семья! Его погибшая семья... Семья, которую поглотила эта война, эта кровавая война... Рифф уже давно ушел далеко от реального мира. — Они погибли, — сказала она. — Когда ты ушел на войну. Они остались беззащитными. Они остались без тебя! А ты остался без них. Перед глазами снова возникло видение. Снова. Раз за разом. Мать, отец, сестра, его родной дом, его горячо любимый край! — Они ушли безвозвратно. Так ли это было? — Королева монстров намеренно сыпала соль на рану Риффа. — Нет. Ты так думаешь. Женщина подходила всё ближе и оказалась прямо лицом к лицу с Риффом, а Рифф ничего не чувствовал. Рифф чувствовал только одно. Надежду. Обманчивая надежда, которая казалась указателем пути в темнице, а на самом деле вела к огню, пожирающему жизнь. Но Рифф этого не замечал. А может, если бы и почувствовал, то не захотел бы замечать?.. — Ты можешь их вернуть... Рифф, ты можешь их вернуть! — госпожа монстров своей рукой с длинными пальцами, под стать длинным когтям, взяла Риффа за подбородок и медленно притянула его голову еще ближе к себе. — Хочешь? Хочешь вернуть их? Я могу помочь, я помогу. Хочешь? Рифф хотел увидеть свою семью. Еще раз. Еще! Снова и снова! Каждый раз, когда он видел их, на глаза наворачивались слезы, копившиеся долгое время. Хотя в её глазах он видел свою счастливую семью, их горечь обжигала. Он хотел снова вернуться к ним. Однако Рифф не понимал, что под словами «я верну их тебе» женщина-монстр собиралась забрать саму душу Риффа и отправить его к семье. А может, даже если бы он понял, то не отказался бы? В глазах женщины застыло прошедшее время. Смотреть в её глаза означало вернуться в прошлое. — Рифф, — сказала Ао-ки издалека. — Приди в себя. — Это ложь, — сказал Эрон. — Не смотри. Голоса есть, но они далеко. Очень далеко. — Если хочешь, я покажу тебе всё снова, — прошептала женщина. — Еще... Еще... Рифф просто замер. Затем внутри него что-то шевельнулось. Не гнев. Не горе. Месть. Он опустил одну руку вниз. Женщина не заметила. Незаметно для всех он вытащил с пояса острый предмет. В руке был не меч. А нож. Затем Рифф сделал всего одно движение. Быстро. Ловко. Точно. Мгновенно. Нож вошел. Прямо в грудь госпожи монстров. Глаза женщины широко раскрылись. Раздался крик. Этот крик будто расколол землю надвое. Словно воздух взорвался. Все закрыли уши. Колени задрожали. Женщина от боли слегка отступила назад. Она не верила, что её конец наступил так быстро. Со всей яростью она успела вонзить когти в Риффа. Коготь прошел по лицу. Разодрав кожу, пустил кровь. Острая боль обожгла лицо. Но она не упала. Боль в груди не дала совершить следующую атаку. Она закричала снова. Вместе с этим криком закричали и остальные монстры. Гормианы закрыли уши, с непониманием оглядываясь вокруг. Со следующим криком чудовища начали превращаться в пепел. Один за другим. Ни крика. Ни сопротивления. Только падение, распад, уничтожение. Тело женщины разрушилось последним. Воцарилась тишина. Рифф стоял на месте. На лице кровь. В руке нож. Он вздохнул. Война… закончилась. Он положил конец войне. На поле остались только гормианы. Все поднялись с мест. Стоящие помогали встать упавшим. Все поняли. Всё завершилось. Как только пришло осознание, послышались радостные крики и смех каждого. Только Рифф. Он не двинулся с того места, где сидел, не встал. Друзья медленно подошли к нему. Увидели его лицо. Лица Риффа не было видно из-за крови. Казалось, из его глаз тоже текла не слеза, а кровь. Госпожа монстров оставила его левый глаз слепым. Но Риффу было всё равно. Он не чувствовал боли. Ведь боль телесная ничто рядом с болью душевной. Рифф так и сидел там, где сидел. Никто не трогал его. Решили дать ему побыть с самим собой. Позволили немного побороться со своей душевной болью...

***

Был уже вечер того дня. Команда не ушла из Огненного королевства. Они пришли в дом Риффа. Видели своими глазами. Теплое место, где прошло счастливое детство Риффа. Маленькое, но хранящее в себе все воспоминания. И радостные, и грустные. А сейчас оно пустовало. Друзья отвели Риффа в его комнату, а сами остались на той самой старой кухне. Рифф сидел в комнате. Один. Когда-то в эту комнату приходила Финна и будила его, говоря, что нельзя долго спать. А сейчас сама Финна спит вечным сном. Рифф сидит на кровати. Рядом игрушка Кериона пятнадцатилетней давности. Он посмотрел на игрушку своим единственным глазом, который всё еще видел свет мира. — Я добился своего. Вот, я стал героем. Великим героем. Всем доказал... В этот момент постучали в дверь. Риффу не дали возможности закончить мысли. — Рифф? Можно войти? — Ао-ки заглянула в дверь. Рифф лишь слегка кивнул головой и незаметно для девушки смахнул одну каплю слезы, смешанную с кровью. Девушка вошла внутрь. Села рядом с ним. — У тебя всё хорошо? — Да, — сказал юноша слегка охрипшим голосом. Ао-ки хотела заглянуть ему в лицо, но Рифф отвел взгляд. — Эй, Рифф, всё будет хорошо. Умершие — умерли, ушли безвозвратно. А живые должны продолжать свою жизнь. Нам лишь нужно помнить об ушедших, — Ао-ки говорила так, будто что-то предчувствовала. Сделала предупреждение, словно желая предотвратить опасность. — Рифф, ты молодец. Ты совершил очень смелый поступок. Она видела, что другу всё еще нехорошо. Решила, что будет правильно оставить его еще ненадолго одного. Она положила руку на плечо Риффа и слегка улыбнулась. Рифф ничего не сказал. Девушка встала и ушла тем же путем, которым пришла. Однако она и не думала, что подозрение, которого она боялась и в которое не хотела верить, окажется правдой. Она не поняла, что видела Риффа живым в последний раз. Как только раздался звук закрывшейся двери, Рифф вытащил из-под покрывала небольшой кинжал. Он один раз взглянул на его лезвие, увидел свой ослепший глаз. Этот кинжал когда-то давно подарил ему отец. На память. Рифф взял кинжал и беспощадно полоснул по запястью второй руки. Теплая алая кровь заскользила по руке, пачкая его самого и постель. Вслед за этим он взял кинжал в еще живую раненую руку и перерезал сонную артерию и на здоровой руке. Для того, чтобы уйти к своей семье. И его самое последнее действие: он просто положил кинжал на кровать, взял в руки лежащую рядом маленькую фигурку Кериона и обнял её. Закрыл глаза... Навечно. Он испустил дух навсегда. Примерно через полчаса в комнату Риффа вошел Эрон. Он не был спокоен. Внутри бушевал буран, предчувствуя беду. Открыв дверь, он застыл. Прямо перед его глазами — бездыханное тело друга, который еще утром был жив. А в объятиях — память из детства. В тот вечер ушел из жизни тот мальчик, который смеялся и играл пятнадцать лет назад. Умер от тоски, захлебнувшись в горе. В тот вечер его народ погрузился в траур и попрощался с ним. Теперь он останется в памяти всех как герой, который свершил месть и обрел покой.

Навечно

***

Послесловие автора

«В этой истории нет победителей. Война окончена, ветер стих, пламя угасло... Но рана в сердце героя так и не смогла затянуться.

Рифф остановил войну, но его внутренняя война не прекращалась ни на секунду. Мы видели, как он сокрушил врага и стал великим героем. Но мы не сразу заметили, что под доспехами героя скрывался уставший от сражений ребенок, всё еще оплакивающий свой разрушенный дом и погибших близких. Он доказал всё и всем, он спас мир, но у него не осталось сил, чтобы спасти самого себя.

Порой истинный героизм — это не победа над врагом, а обретение покоя для собственной души. Рифф выбрал свою свободу. Он вернулся к семье... но не так, как мы того ожидали. Своим последним вздохом он обнял не окровавленный меч, а счастливое мгновение из своего детства — маленькую фигурку Кериона. Это — самая горькая цена победы.

Он ушел в вечный сон, потому что в этом мире его больше никто и ничто не ждало. Остались лишь опустевший дом и остывшие воспоминания.

Чем стал для вас последний шаг Риффа: поражением или избавлением от невыносимой боли? Он сдержал свое обещание и свершил месть, но вместе с этой местью сгорел и он сам. Его история завершилась здесь — навечно...»