Глава 1. Пролог

      Темнота… Терпкий запах крови, вперемешку с запахом пороха навязчиво лез в ноздри. Нездоровый жар охватил всё тело, и сердце гулко громыхало где-то в ушах. Глаза словно исчезли с лица, не желая ни определяться, ни открываться на шум… Шум! Шум вокруг! Он накатывал волнами, принося целую какофонию трудно разбираемых звуков: крики, скрежет, вой сирен, чей-то плач и даже лай.       «Лай?.. Где я?!»       Внезапно шум стал ближе, и лежащий на полу человек пошевелил рукой. Прошла минута-две или более – человеку трудно было разобрать – и дверь в помещение резко открылась, затем послышались голоса. Здесь, совсем рядом с ним. В комнату вошли люди.       «Кто это?»       Пустота. Память, всегда исправно выполнявшая долг, теперь покинула свой пост. Лежащий человек безрезультатно попытался приподнять руку, пришёл в ярость от осознания собственной беспомощности и с усилием открыл глаза.       «Что произошло?»       Тусклый свет. Незнакомая комната. И трое полицейских в полной боевой готовности. Язык словно пропал и не слушался, как и глаза мгновением раньше. Но теперь-то они открыты!       – Пм… пмгте…       – Юджин, у нас один живой! Проверь его.       Послышался щелчок затвора, и лежащий человек понял, что его держат под прицелом. В следующее мгновение он, как в замедленной съёмке, наблюдал за полицейским, который посветил ему в глаза фонариком, пощупал пульс и осмотрел его с головы до ног.       – Кажется, парализован. Сэр, вы меня слышите? – громче положенного спросил полицейский.       Лежащий человек утвердительно зажмурил глаза.       – Хорошо. Сэр, я обязан Вас досмотреть, после чего Вам окажут медицинскую помощь.       Лежащий человек скривился, но всё же дал согласие.       «Досмотр…Так вот откуда запах пороха… И крови. Кровь! Что здесь, произошло, чёрт побери?! Где я?»       Лежащий человек внимательно наблюдал за тем, как полицейский шустро пробежался по его карманам и складкам костюма.       – Командир, всё чисто!       – Отлично! Зови медиков, ­– отозвался, по-видимому, старший группы. – Юджин, останься с ним и всё проконтролируй.         Пустой холл отеля, брошенные вещи, сиротливо стоящие около стойки регистрации, ошарашенный персонал, угрюмый управляющий… А также гора трупов, оружия, пустых гильз и взорванная курительная комната – такая картина встретила оксфордских полицейских, когда они приехали на вызов в злополучный «The Five Fields» одним издевательски-тёплым летним вечером. Тихий старинный отель, в прошлом эталон английской размеренности и благородства, после кошмарного события навсегда испортивший свою репутацию.       Хозяин комплекса, сэр Уильям Д'абервилль Хелинг, покорно согласился содействовать полиции в расследовании, однако заявил, что после столкновения со злоумышленниками частично потерял память и сообщить мог лишь крайне скудную информацию. Информации действительно было очень мало, поскольку система видеонаблюдения в отеле отсутствовала, что усложняло работу полицейских. В итоге, после опроса персонала гостиницы было предварительно установлено, что на территорию проникла группа вооружённых террористов, подложивших взрывное устройство Себастьяну Стернвуда и устроивших затем массовую бойню с охраной комплекса. Нападавших никто не видел в лицо, улик практически не осталось. Не удалось даже установить их точное количество. Главный свидетель, равно как и Уильям Хелинг, предположительно подверглись воздействию нервнопаралитического вещества, повлиявшего впоследствии на память пострадавших. Следствию было ясно только одно: истинной целью нападавших являлось устранение известного политического провокатора Себастьяна Стернвуда, поскольку и другие высокопоставленные гости, и хозяин мероприятия остались в живых. Большая часть охраны была устранена как препятствие на пути к отступлению террористов. Так следствие и зашло бы в тупик, если бы через непродолжительное время ответственность за теракт не взяла на себя довольно известная исламская организация. Которая, впрочем, готова была подписаться под любым шумом, где страдали «неверные». Полиция вздохнула с облегчением – и закрыла дело. Стернвуд, контролировавший большую часть теневых сделок и провокаций, давно уже стал большущей костью поперёк горла власти. Его смерть многим развязала руки.       Уильям Хелинг в рекордные сроки продал «The Five Fields» перекупщикам недвижимости за жалкие гроши, и отправился с дочерью на острова – подальше от допросов, скандалов и сплетен, которые теперь окружили его, подобно рою пчёл, и вызывали у него приступы мигрени. Несмотря на природную бережливость, мистер Хелинг рад был избавиться от злополучного отеля и впервые изменил собственным принципам: личное спокойствие его и дочери было для него куда важнее денег. Он не стал раскрывать полиции личности нападавших, открестился от дружбы с убиенным, благополучно перевёл стрелки на главного свидетеля нападения и теперь отчаянно пытался восстановить репутацию и вернуть себе состояние душевного покоя.       А лежавший без сознания человек пришёл в себя, постепенно восстановил воспоминания и в итоге стал главным свидетелем. Именно он дал основные показания полиции. Именно он подробно описал внешность «минимум пятерых нападавших», язык, на котором разговаривали «явно иностранные террористы» и их вооружение. Внезапно «что-то вспомнивший» Уильям Хелинг полностью подтвердил слова главного свидетеля. Кризис миновал. Главный свидетель предусмотрительно выждал время, набрал новую личную армию, оставил пост члена палаты общин Великобритании и ушёл в тень. Экс-полковник Джон Хэмиш Найтли получил более чем конкретное предупреждение и теперь готовился к войне.