Часть 1

Ты стояла за дверью, прижавшись спиной к прохладному дереву, и слёзы тихо скользили по щекам, оставляя холодные дорожки. В груди всё сжималось от горького, колючего чувства — будто кто-то стянул рёбра тугой верёвкой, и дышать становилось всё труднее. Слова отца, резкие и безжалостные, снова и снова эхом отдавались в голове: «Аоши! Она слаба для нашего клана!» А ведь ты так старалась. Каждый рассвет встречала на тренировочной площадке, пока деревня ещё спала, а воздух был густым от ночной росы. Ты отрабатывала ката до тех пор, пока пальцы не теряли чувствительность, а ноги подкашивались от усталости. В Академии ты была лучшей: ниндзюцу сдавала на отлично, кунаи метала с пугающей точностью, а в спаррингах редко проигрывала. Но для отца этого было недостаточно. Для него ты всегда оставалась «не той», не оправдывающей надежд древнего рода, чьи имена шептали с почтением даже джонины. В кабинете Хокагэ воздух был тяжёлым от напряжения и запаха старого пергамента. На стенах висели портреты прежних лидеров деревни, будто молчаливые свидетели этого важного момента. Джонины один за другим называли имена своих учеников, рекомендуя их к участию в экзамене на тюнина. Когда Какаши спокойно и уверенно перечислил Харуно Сакуру, Саске Утиха и Наруто Удзумаки, в комнате повисла короткая пауза — все удивились, что он выдвинул сразу троих. Но ещё большее удивление вызвало выступление девушки, стоявшей поодаль, скрестив руки и глядя прямо перед собой, словно бросая вызов всем сомневающимся. — Я рекомендую к экзамену Шанору Нара, Хикари Инудзука и Тасу Аомори, — её голос прозвучал твёрдо, без колебаний. Зал тут же наполнился шёпотом, который быстро перерастал в приглушённые обсуждения: — «Тасу? Разве она не слабейшая в своём клане?» — «Да она сдастся на первом же практическом испытании!» — «Зачем вообще её выдвигать? Это только испортит репутацию команды…» Хирузен, внимательно наблюдавший за реакцией джонинов, слегка нахмурился, задумчиво потёр подбородок, а затем медленно кивнул: — Хорошо. Пусть дети проявят себя. Экзамен — это не только проверка силы, но и испытание духа. Посмотрим, на что они способны. Ты стояла рядом со своей командой в отделении, чувствуя, как внутри всё дрожит, будто натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Шанору заговорил первым, его глаза горели восторгом, а голос звенел от предвкушения: — Нас отправили на экзамен тюнина, вы представляете?! Это же огромный шанс! Хикари лишь закатил глаза и фыркнул, почесав затылок: — Дополнительная работа нам на голову… Я бы лучше поспал. Несмотря на принадлежность к клану Инудзука, он был удивительно ленивым — таким же, как Шикамару Нара, и не скрывал своего отношения к лишней суете. Ты же стояла в углу, опустив взгляд на свои потрёпанные сандалии, и молчала. Внутри всё сжималось от страха и неуверенности. Парни почти сразу заметили твою тишину и, переглянувшись, подошли ближе. — Эй, Тасу, ты чего? Ты беспокоишься, что не пройдёшь? — Хикари наклонил голову, пытаясь поймать твой взгляд. Шанору мягко улыбнулся и добавил: — Ты столько тренировалась. У тебя всё получится. Ты покачала головой, стараясь выдавить улыбку, но голос предательски дрогнул: — Нет… Просто боюсь, что буду для вас обузой. Что из-за меня вы проиграете, не сможете пройти дальше… Не дав тебе погрузиться в эти мысли, парни синхронно подхватили тебя под руки и подняли, усадив на свои предплечья, будто хотели показать, что ты — не груз, а часть их команды, которую они готовы нести, если понадобится. — Тасу, даже не думай, что ты обуза! — воскликнул Хикари, широко улыбаясь. — Ты — из одного из сильнейших кланов Конохи! Ты точно справишься! — поддержал его Шанору. Сначала ты растерялась, не зная, как реагировать на такую внезапную поддержку, а потом губы сами собой растянулись в улыбке, искренней и тёплой. — Спасибо, мальчики… — прошептала ты, чувствуя, как тяжесть в груди понемногу рассеивается. Когда они осторожно опустили тебя на пол, ты не раздумывая бросилась к ним и крепко обняла обоих, вложив в это объятие всю свою благодарность и признательность. В этот момент по коридору прокатился громкий голос, объявляющий, что всех участников вызывают на первый этап экзамена. Первый этап проходил в огромной аудитории, где тишина была почти осязаемой — лишь шуршание бумаги и скрип карандашей нарушали её. Ты знала, что Шанору и Хикари отлично знали теоретический материал: Шанору мог цитировать свитки наизусть, а Хикари, несмотря на свою лень, обладал удивительной способностью запоминать детали. Поэтому ты не волновалась, что их могут заподозрить в списывании. Сама же ты методично и спокойно решала задания, проверяя каждое утверждение, прежде чем вписать ответ. Закончив раньше остальных, ты подняла взгляд и нашла глазами парней: Шанору сосредоточенно хмурился над сложным вопросом, а Хикари лениво потирал нос, будто сам экзамен был для него чем-то вроде скучной формальности. Ты едва заметно кивнула им, давая понять, что всё в порядке. В этот момент голос Ибики Морино, холодный и властный, прорезал тишину: — До конца экзамена пять минут! Ты не волновалась ни тогда, когда некоторые участники покидали аудиторию, ни когда Наруто Удзумаки дерзко что-то выкрикнул в сторону экзаменатора. Ты просто сидела, погружённая в свои мысли, пока реальность не вернула тебя обратно с появлением Анко Митараши. Её взгляд скользнул по рядам, словно оценивая каждого, и в этом взгляде читалось обещание: второй этап будет совсем не таким, как первый. Когда объявили результаты первого этапа и вашей команде достался свиток неба, внутри всё сжалось от тревоги. Ты была уверена, что вы либо придёте последними, либо вообще не сможете завершить испытание. Лес, полный опасностей и скрытых врагов, казался непреодолимым препятствием. — Не бойся, Тасу! Мы с Кали защитим тебя! — уверенно заявил Хикари, а его собака Кали, сидевшая у него на голове, звонко тявкнула, будто подтверждая слова хозяина. Ты глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и посмотрела на своих товарищей. В их глазах не было ни насмешки, ни сомнения — только готовность стоять рядом, плечом к плечу. — Этот экзамен для меня — шанс доказать родителям, что я не слабая и достойная наследница клана, — произнесла ты твёрдо, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ты улыбнулась мальчикам, и эта улыбка была не просто попыткой скрыть страх, а настоящим решением: ты больше не позволишь сомнениям управлять собой. — Поэтому будем защищать друг друга, — добавила ты, и в этих простых словах прозвучала клятва, которую ты давала не только им, но и самой себе. Как только ворота, ведущие в лес, с громким скрипом распахнулись, ваша команда рванула вперёд, сливаясь с тенью деревьев и растворяясь в густой зелени.