Наставник Имоджен

Вполне естественно, что чем мощнее дракон, тем более мощная печать проявляется у его всадника. Следует остерегаться сильного всадника, который связан с меньшим драконом, но еще больше стоит опасаться курсанта, который не получил дракона и теперь не остановится ни перед чем, чтобы ухватиться за последнюю возможность.

Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещенное издание)

Селин

Я потягиваюсь в кровати и зеваю, солнце только вставало, поэтому я даже успела встретить закат, шикарное зрелище, особенно когда смотришь на это всё из своей собственной комнаты. Не знаю как остальные, а я рада вернуться к этой великолепной роскоши, постоянный храп и различные посторонние звуки в казарме меня честно говоря не радовали. Я потёрла плечо, спина ужасно гудела, возможно из-за вчерашнего. Я ещё раз коснулась своей шеи, а потом посмотрела на зеркало и скинув с себя фиолетовую-кружевную ночнушку, повернулась к предмету интерьера спиной, старалась разглядеть метку со всех сторон, конечно у меня это плохо выходило, голова то на 360 градусов не прокручивается, но всё равно, какая же красота. На моей спине красовался силуэт белого дракона, признак что теперь я принадлежу ему... - "Ты не можешь принадлежать, мы заключили связь, не путай это с рабством." Я вздрогнула, успела позабыть каково это, когда твои мысли теперь не только твои. - "Зачем ты вчера устроила этот спектакль ?" На лице тот час появилась улыбка, я вспомнила как вчера поцеловала Даина у всех на глазах, так сказать сломала его великий план поцелуя с Вай. Так ему и надо, не заслужил он и ноготочка моей подруги. - "Глупо, очень глупо, а если бы он опозорила тебя Северная. Таких как он нужно давить, а не в любовники к нему набиваться." Я рассмеялась, и правда непривычно, он слышит все мои мысли, я слышу только то, что он хочет мне сказать, хотя думаю я бы померла со скуки от его вечных нравоучений. - "Скоро начнутся полёты, тебе нужно заняться практикой, ты должна уметь сидеть в седле самостоятельно!" - Вайолет же не умеет держаться в седле и ничего страшного, к тому же, ты ведь можешь удерживать меня так же, как и раньше. Магией. - "ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ СЕВЕРНАЯ!" Раздался в моей голове яростный рык дракона. - Да, а что не так ? Думаю ничего страшного не случится, к тому же ты сказал, что очень могущественный дракон, или для тебя это проблема ? Поправляя экипировку, продолжала говорить вслух я, конечно мысленно я понимала, что мне не обязательно говорить вслух, но от чего-то так казалось правильнее, ведь как бы странно это не звучало, мы же наедине. - "Всегда будут проблемы Северная! Когда мы вступим в бой, у меня не будет времени следить за тем, крепко ли ты держишься в седле, я буду занят бойней. Я понимаю, для тебя сейчас это словно сказка, но всё гораздо серьёзнее Северная! Умру я, умрёшь и ты, а если я буду кичится только о твоей заднице, то мы оба отправимся на тот свет, раньше чем ты закончишь академию." - Да поняла я, поняла, я попробую укрепить бёдра, займусь дополнительными тренировками, теперь можно я... - "Нет! Расслабилась ты вчера, а теперь будь добра, веди себя как взрослая женщина." Я закатила глаза, конечно понимала что Райс был абсолютно прав, если не начну держаться в седле, то я обречена и толку от меня будет мало, но и его занудство ужасно раздражало. Начиная расфасовывать кинжалы по своим местам, я замерла, в моей голове снова раздался голос. - "Он это заслужил." - Разве дракон может убить своего всадника после связи с ним ? Разве вам не больно ? Решилась я задать вопрос который так меня мучал, а ещё я хотела знать, по какой причине Райс решил убить своего собственного всадника, почему он так поступил. - "Я был с ним не так долго чтобы тосковать по нему, да и... Так было лучше для нас обоих, мой первый всадник был высокомерным, наглым. Желал больше чем мог получить. Жадность и высокомерие, портит любые узы." Я подошла к окну и распахнула его, впуская свежий воздух в комнату и сделав глубокий вдох, а потом, на моём лице появилась лучезарная улыбка, я вспомнила вчерашние слова брата, как он сказал что гордится мной и в груди снова появилось то тёплое чувство, я мысленно решила для себя, что ничего не испортит мне этот день. - "Не расслабляйся Северная, многие захотят убить тебя чтобы занять твоё место" - Ты говоришь о бездраконьих ? - В голове послышался только рык, скорее всего в знак согласия. - Не волнуйся так, я не из слабых и могу за себя постоять. Покинув комнату, я тут же поймала своим взглядом Вайолет, и подлетела к подруге с крепкими объятиями. - Доброе утро! - Ай-яй-яй. - Взвизгнула она, и я отпрыгнула от девушки. - Всё нормально ? - На её лице появилась неуверенная улыбка и она кивнула. - Да, всё хорошо, просто после вчерашнего ноге кранты. Но сапог вместе с лангетом держат ногу нормально, так что я могу выдать вид, будто всё под контролем. Ну, почти. - Может к лекарю ? - Вайолет отрицательно закачала головой, как всегда упряма, ничего не меняется. Дверь напротив - комната Рианнон - приоткрылась, и оттуда вывалился Сойер. Наш Сойер. Тонкий, долговязый, родной как запах кухни на практике травников. Он провёл рукой по своим растрёпанным волосам, заметил меня - и завис. Брови вверх, щеки - багровые. Даже веснушки будто вспыхнули ярче. - Доброе утро, - выдала я ухмылку, притворяясь, что не вижу, как он смущён. - Селин, Вайолет - кивнул он и неловко улыбнулся, будто его застукали за чем-то неприличным. А потом быстро засеменил в сторону главного коридора. Ну и ладно. У каждого свои способы «праздновать». Пара из Второго крыла вышла из комнаты рядом, держась за руки. Я, прислонившись к косяку, улыбнулась им - чуть криво, но приветливо. Пока мы ждали Рианнон, Вай аккуратно вращала ступнёй, проверяя, как там её лодыжка. Судя по её лицу она болела каждый раз, когда тянулись связки. Вот только костыли она бы не взяла даже под пытками - Ксейден и так считает, что на её спине мишень размером с драконью кормушку. Ри наконец вышла, увидела нас и засияла. - Больше никаких дежурств за завтраком? - Вчера сказали, что все напряжные обязанности перекладывают на бездраконных. Нам нужно держать силы на полёты. - Ещё одна причина, чтобы бездраконные нас ненавидели, - буркнула Ри. - Зависть - участь слабых. - Я пожала плечами и Рианон усмехнулась. - С каких это пор ты стала такой мудрой Селин ? - Пожав плечами я перевела хитрый взгляд на Вайолет, думаю сейчас нас интересовал более пикантный вопрос. - Кстати о бездраконных… - она хитро прищурилась. - Что там у тебя с Сойером, мм? Мы пошли вдоль коридора, мимо дверей, пока не вышли к центральному проходу. Комнаты первокурсников не такие уж и большие, зато хоть окна есть. Маленькие радости жизни, да. Ри улыбнулась загадочно: - Мне захотелось отпраздновать. Она тут же перевела взгляд с меня на Вайолет: - А вот почему я не слышала, как праздновали вы? Мы влились в поток курсантов, который тек к залу собраний. - Не с кем было праздновать, - пробормотала Вай. - Аналогично, меня не интересует всякий разврат. - Правда? - Ри подняла бровь. - А я, между прочим, слышала, что одна девушка из нашего крыла вчера целовалась с командиром отряда. И это выглядело довольно… пикантно. Я чуть не запнулась. Сердце бухнуло о рёбра. Дайн. Ну конечно. Пол-квадранта видело, как я схватив его за ворот лётной куртки, поцеловала, конечно будут ходить всякие слухи и недопонимания. Конечно я этого ожидала, но мне совсем не хотелось обсуждать Аэтоса и уж тем более наш, вынужденный поцелуй. Я посмотрела на Вайолет, она явно выглядела обеспокоенной, наверное злится что я испортила между ними романтический момент, но Даин Аэтос, явно не тот парень с которым ей стоит строить отношения. Я снова посмотрела на Рианнон, и она закатила глаза. - Не смотри на меня так, - фыркнула Ри. - И не бойся, я не собираюсь читать морали. Всем плевать на запреты. Никаких официальных правил нет. И мы вообще-то можем не дожить до ужина. Каждый развлекается как может. - Хороший аргумент, - признала я. — Но понимаешь… всё не так. - Я вздохнула, пытаясь собрать разлетающиеся мысли. - Может, когда-то в детстве я и мечтала быть с Дайном. Ну, типа… идеальный командир, высокий, правильный, герой-герой. - Я покачала головой. - Но когда поцеловала его… я не почувствовала ничего. Вообще. Пустота. Разочарование слышно было даже глухому. - Это дерьмово, - Рианнон взяла меня за руку. - Мне жаль, правда. - Мне тоже, - пробормотала я, глядя на пол. У меня отлично получалось играть девочку которой вчера разбили сердце. - Прям ноль? - уточнила Вайолет, приподнимая бровь. - Прям вакуум, - вздохнула я. - Даже искры не было. А я, между прочим, готова была на фейерверк. Мы прошли ещё пару шагов, и как по заказу - дверь впереди распахнулась, и Лиам Майри вышел, обняв первокурсницу за талию. Оба сияли так, будто ночью выиграли войну. А потом, парень посмотрел на меня и взгляд у него был настолько ледяным, словно я была его злейшим врагом... Какого чёрта спросите вы. Если честно мне бы тоже хотелось знать, какого хрена он смотрит на меня, как на врага народа. - Похоже, вчера праздновали все, - буркнула я. - Кроме меня. - Доброе утро, всадницы, - Ридок буквально протиснулся между нами и закинул руки мне и Рианнон на плечи. - Хотя, Селин, - он скользнул взглядом по мне, - я бы сказал: особенно всадница. Он сделал это своим фирменным, нагло-ленивым тоном. Тем, который заставляет окружающих думать, что между нами что-то было. Вайолет прыснула. - Тебя никто не спрашивает, - бросила я ему, но уголок губ всё-таки дрогнул. - Оу, так холодно? - Ридок театрально вздохнул. - Странно, обычно по утрам ты куда более тёплая. - Что? - Рианнон захлопнула рот ладонью, чтобы не рассмеяться. - Перестань, - я ткнула его в бок. - Мы не… У нас ничего… - Пока, - подсказал он, подмигнув. - Тебе сейчас в морду прилетит, - пообещала я. - Обожаю, когда ты угрожаешь, - ответил он так, будто это признание в любви. - Прям чувствую наша бурная тайная жизнь снова вспыхнула. Вайолет фыркнула: - Боже, Ридок, ты хоть раз ночью спал один? - Конечно, - серьёзно кивнул он. - Но это всегда те ночи, когда Селин выгоняет меня из своей комнаты. - Я ни разу тебя туда не впускала! - Детали, детали, - отмахнулся он. Мы поднимались по ступеням, а он всё ещё висел у меня на плечах, как будто мы пара с многолетним стажем. - Где твой след? - спросила я, лишь чтобы сменить тему, пока я не придушила его. - Вот, - он задрал рукав, показывая силуэт дракона. - А у тебя? - На спине. - Значит, не увидеть? - Ридок сделал драматическую паузу. - Ну ничего, Селин. Рано или поздно ты всё равно покажешь мне спину. - Я покажу тебе кулак, - процедила я. - Ммм… страсть, - мечтательно выдохнул он. Рианнон буквально захлебнулась смешком. Мы прошли через зал собраний и встали в очередь на завтрак. Я пыталась сделать вид, будто Ридок не выносит всем мозги своим сплошным «мы - почти пара, ребята». Но когда я увидела знакомую фигуру на раздаче - внутри что-то неприятно перевернулось. Дайн. Блестящий, правильный, идеальный. И абсолютно пустой для меня теперь. - Всё нормально? - тихо спросила Вайолет. - Ага, — выдохнула я. - Просто… кто-то в этом коридоре слишком громко живёт моей несуществующей личной жизнью. - Клянусь, - Ридок пожал плечами, - если она захочет, у нас она будет очень даже существующей. - Успокойся, Ромео, - отрезала я. - Твои «бурные ночи» существуют только у тебя в голове. - Пока, - снова повторил он. И чёрт меня побери… Я даже улыбнулась. А потом я почувствовала на себе взгляд, который точно прожигает насквозь. Это был Орен. Он смотрел на Вайолет с такой ненавистью, что куски льда, словно льдинки, скользили вниз по моему позвоночнику. Я наблюдала, как она осторожно обошла его станцию, пропуская блюда, и выбрала свежие фрукты, которые нельзя было испортить. На случай, если он решит воспользоваться её подходом и попытаться навредить. - Придурок, - пробормотал Ридок за моей спиной. - Я всё ещё не могу поверить, что они пытались убить Вайолет. - А я могу, - прошептала я, наблюдая за её спокойствием. - Она самое слабое звено, верно? К несчастью для неё это означает, что люди обязательно попытаются убрать её ради блага крыла. Вайолет подняла взгляд, её глаза встретились с моими, и она лишь слегка кивнула, будто говоря: «Селин, всё под контролем». Набрав подносы, мы направились к секции Четвёртого крыла и нашли столик с тремя свободными местами. - Не возражаете, если мы… - начал было Ридок. - Конечно! Занимайте весь! - Вайолет спокойно улыбнулась, когда двое парней из Хвоста буквально слетели со скамейки. - Извини, Сорренгейл! - сказал третий через плечо, когда они ушли искать другой стол, оставив перед нами пустое место. - Какого хрена? - пробормотала я, наблюдая за её невозмутимостью. - Ну, это было более чем странно, - сказала Рианнон, обойдя стол с другой стороны, и я шла рядом, держа спину к стене, всё время следя за Вайолет. Мы забились в угол и сели, поставив подносы перед собой. Я внимательно следила за её движениями - как она берёт еду, как оценивает обстановку. - Все страннее и страннее, - заметил Ридок, указывая через проход в сторону Первого крыла. Я посмотрела туда и увидела, как Джек Барлоу был буквально выдавлен из-за стола. Он пытался пересесть за другой, но его место не освободили, и только потом он приютился за угол двумя столами дальше. - Что, блин, происходит? - Рианнон чуть не подавилась грушей. - Как низко пали сильные мира сего, - пробормотал Ридок, который наблюдал за этим шоу. Я не могла отвести взгляд от Вайолет. Она держалась спокойно, её лицо почти не выражало эмоций, но я знала: вчера её пытались убить, и она всё равно здесь, живёт и контролирует себя. - Привет, Сорренгейл, - с натянутой улыбкой проговорила коренастая девушка из Первого крыла, проходя мимо. Я видела, как Вайолет лишь слегка махнула рукой в знак приветствия, сохранив холодное спокойствие. - Привет, - кивнула она. И когда девушка ушла, Вайолет повернулась ко мне и Ридоку, тихо прошептав: - Она всё ещё обижена за кинжал, но это пустяки. - Это потому, что ты связала Тэйрна, - вставила Имоджен, сдувая розовые волосы с лица и перекинув ногу через скамью напротив нас. Она засучила рукава, открывая метку восстания. - Утро после Молотьбы - сплошная неразбериха. Баланс сил меняется, и теперь, Вайолет, ты для многих - самый могущественный всадник квадранта. Любой здравомыслящий человек будет бояться тебя. Я моргнула, ощущая, как пульс учащается. Вайолет оставалась спокойной, контролируя всё вокруг. Даже когда социальные группы перераспределялись, она сохраняла центр ситуации. - И поэтому ты теперь сидишь с нами? - Рианнон подняла бровь, глядя на Имоджен. - Потому что я могу пересчитать приятные слова, сказанные тобой, по пальцам одной руки. Квинн, высокая второкурсница, заняла место рядом с розоволосой, а Сойер сел с другой стороны Рианнон. Я наблюдала, как Вайолет следит за ними, оценивает каждое движение, каждый жест, словно проверяя, кто здесь друг, а кто потенциальная угроза. Я сидела рядом, тихо наблюдала, как Вайолет балансирует между лёгкостью и полной сосредоточенностью, как она остаётся центром внимания даже в хаосе, даже когда пытались убить её. - Не занято? Я наблюдала, как Вайолет начинает есть яблоко и чуть не подавилась, когда Хитон и Эмери, единственные наши третьекурсники, подвинули Имоджен и Квинн и поставили свои подносы на стол. Теперь единственными, кого не хватало для ровного счёта, были Даин и Сианна, но они, как обычно, ели вместе с остальными командирами. Вайолет спокойно следила за всем происходящим, выбирая фрукты и аккуратно раскладывая их на подносе. - Я думал, что Сейферт найдёт дракона, - сказал Хитон Эмери, как будто продолжая разговор. Прядки в его волосах, обычно красные, сегодня были зелёные. - Если не считать проигрыша Сорренгейл, он справился со всеми вызовами. - Он пытался убить Андарну. Проклятье. Я видела, как Вайолет слегка сжала губы, но не отреагировала резко. Все головы за столом повернулись к ней. - Я думала, Тэйрн рассказал остальным, - спокойно ответила Вайолет, пожав плечами. - Но ведь Барлоу всё-таки был связан? - спросил Ридок. - Хотя, как я слышала, его оранжевый жалохвост один из самых мелких. - Так и есть, - подтвердила Квинн. - Вот почему он испытывает трудности сегодня утром. - Не волнуйтесь - я уверена, он компенсирует недостаток социального одобрения другими способами, - пробормотала Рианнон и прищурилась, посмотрев на поднос Вайолет. - Тебе нужно есть больше белка, Ви. Ты не выживешь на одних фруктах. - Это единственная еда, в которой я могу быть уверена, что её не отравили, особенно учитывая Орена на раздаче, - спокойно сказала Вайолет, принявшись чистить апельсин. - Ох, блин! - Имоджен перекинула три куска ветчины на её тарелку. - Она права. Тебе понадобятся все силы, чтобы ездить верхом, особенно на таком большом драконе, как Тэйрн. Я наблюдала, как Вайолет смотрит на ветчину, но её выражение лица остаётся безмятежным, словно это пустяк. Имоджен ненавидела её так же сильно, как и Орен, но Вайолет не позволяла этому повлиять на себя. Я заметила, как Имоджен смотрит на Вайолет с такой ненавистью, что у меня аж зубы свело. Не выдержала. - Хватит уже пытаться давить на Вайолет! - рявкнула я. - Ты думаешь, что можешь учить кого-то выживать после Молотьбы? Имоджен усмехнулась, слегка наклонив голову. - О, Селин, ты опять решила лезть куда не просят? - её голос был ледяной. - Я бы на месте Вайолет посоветовала тебе заткнуться, иначе сама окажешься в неприятной ситуации. - Заткнуться? - я фыркнула. - Может, тебе стоит вспомнить, что вчера было на арене! Вайолет показала всем, что значит быть настоящим всадником. Имоджен сначала глядела на Вайолет - с тем своим обычным, презрительным «ты‑не‑должна‑была‑выжить» взглядом. Но потом её внимание плавно, почти лениво скользнуло на меня. И я сразу поняла: сейчас она выберет цель похуже, чем просто Вайолет. - Ты так рьяно её защищаешь, Селин, - протянула Имоджен, не торопясь. - Как будто это тебе хоть чем‑то поможет. Я медленно положила кусок яблока на поднос. - Может, потому что я её уважаю? - ответила резко. - Попробуй, может люди к тебе потянутся. Имоджен хмыкнула, склонив голову набок. - Уважаешь? Интересно. Странное чувство для человека, который на Молотьбе едва сам себе шею не свернул. Слово «Молотьба» кольнуло. Я почувствовала, как плечи напряглись. - Я выжила, - процедила я. - Выжила, да. - Она наклонилась ближе, её голос стал тише, но резче. - Но все прекрасно видели, как ты дрожала. Как цеплялась за каждый камень, как будто тебя можно было сломать одним толчком. Я стиснула зубы. - Я устояла. - Ты споткнулась. - Её улыбка стала почти мягкой… если бы не ядовитость. - Ты думаешь, что кто-то этого не заметил? Думаешь, тебя кто-то всерьёз воспринимает? Да тебя на Молотьбе выбрал дракон только потому, что жалко было смотреть. Я будто получила удар под дых. Рианнон вскинула голову, но Имоджен не дала никому вмешаться. - Знаешь, что самое смешное? - продолжала она тихо. - Ты защищаешь Вайолет, как будто это даст тебе хоть каплю силы. Как будто рядом с ней ты не выглядишь… - она сделала паузу, смакуя слово, - мелкой. Мои пальцы сжались в кулак. Вайолет тихо выдохнула, уже собираясь что-то сказать, но Имоджен взмахом руки остановила её: - Нет-нет, это между нами. Ты, Сорренгейл, и без того в центре внимания. Она снова повернулась ко мне. - Ты не сильная. Ты просто выжила по счастливой случайности. И теперь думаешь, что можешь тявкать на тех, кто действительно знает, куда здесь ветер дует. - Закрой рот, - сорвалось у меня. Голос дрогнул, чёрт. Имоджен резко усмехнулась: - Вот, вот она - твоя настоящая слабость. Даже слова у тебя ломаются, как ты сама на Молотьбе. Я дёрнулась, намереваясь встать, но едва поднялась - Ридок тут же ухватил меня за плечи, мягко, но крепко усаживая обратно. - Эй, эй… тихо, - неловко пробормотал он, пытаясь разрядить обстановку. - Никто тут никого убивать не будет… желательно. Я едва дышала. Имоджен смотрела на меня с довольной улыбкой хищника, попавшего по цели. Вайолет наконец вмешалась - спокойно, но резко: - Имоджен, хватит. Та пожала плечами, будто ничего и не было, и отвернулась к своему кексу. А меня всё ещё удерживала рука Ридока - иначе я бы либо ушла, либо вцепилась ей в волосы. Я всё ещё сидела, чувствуя, как Ридок держит меня за плечи. Имоджен спокойно уселась напротив, её взгляд словно пытался прожечь меня насквозь. Сердце стучало бешено, руки дрожали, а в голове всё ещё звучали её слова. И вдруг я ощутила тихий, но резкий поток мыслей. Райс. Селин… прекрати. Слишком вспыльчивая. Я сжала зубы. Но она… она провоцирует меня! - хотела ответить я, почти шёпотом. И что из этого выйдет, Селин? - продолжал Райс, холодно и точно. - Ты дашь ей то, чего она ждёт. Раздражение, потерю контроля. А это значит, что ты сделаешь себе хуже. Имоджен… могла бы быть союзником. Я замерла, не сразу осознавая его слова. Союзником? Она только что пыталась сломать меня. Сейчас - да. Подумай. Люди вроде неё всегда рядом с теми, кто сильный. Они провоцируют, давят, но если использовать их, можно сделать так, чтобы они работали на тебя, а не против. Я почувствовала, как напряжение в плечах чуть ослабло. Но как? Она ненавидит меня. Не важно, кого она ненавидит. Важно, что она сильная. И если ты сможешь направить её энергию правильно… это даст тебе преимущество. Но только если не поддаваться на эмоции.2 Я выдохнула, пытаясь успокоиться. То есть… я должна сдерживаться? Да. Тебя не сломать словами. Слова - это инструмент, и Имоджен - инструмент. И если ты хочешь выжить после Молотьбы… учись использовать всё, что есть. Я опустила взгляд на поднос, чувствуя, как разум постепенно возвращает контроль. С каждым словом Райса понимала: вспыльчивость сейчас - слабость. А холодная, выверенная стратегия может превратить даже Имоджен в союзника, пусть пока и непрямого. Тихо, почти с улыбкой, подумала я. - Ладно, буду стараться. Вот так, - ответил Райс, - умей видеть в врагах потенциал. Это тоже сила. - Какая у тебя печать? - спросила Рианнон у Эмери. Поток воздуха пронесся над столом, дребезжа стаканами. Манипуляция воздухом. Понятно. - Эпическая сила, - Ридок расширил глаза. - А сколько воздуха ты можешь переместить за раз? - Не твое дело. - Он едва удостоил Ридока ответным взглядом. - Сорренгейл, после того как сегодня закончатся занятия, ты моя, - заявила Имоджен. Вайолет сглотнула, а потом засунула в рот очередной кусок ветчины. - Что? Она снова вперилась в неё своими бледно-зелеными глазами. - Встретимся в зале для поединков. - Я уже работаю с ней… - начала было Рианнон. - Хорошо. Но мало. Мы не можем позволить ей проиграть ни одного вызова, - возразила Имоджен. - Я собираюсь помочь тебе накачаться. Нужно укрепить связки и мышцы вокруг твоих суставов перед возобновлением испытаний. Только так ты сможешь выжить. Я почувствовала, как дыбом встают волоски на шее. - И с каких это пор тебя волнует её выживание? Это ведь не из-за отряда. Не может быть. Учитывая, насколько ей было наплевать раньше. - С сегодняшнего дня, - ответила она, сжимая вилку в кулаке, но едва уловимый взгляд в сторону помоста в конце зала выдал ее с потрохами. Она беспокоилась не от душевной доброты. Что-то подсказывало мне, что это был приказ. - На утреннем построении отряды будут уплотнять. В каждом отделении останется по два, - продолжила она. - Аэтос сохранил в живых наибольшее число своих первокурсников - отсюда и нашивка, - поэтому ему разрешат сохранить отряд, но мы, вероятно, получим еще несколько человек, когда расформируют менее успешные. Как можно незаметнее я посмотрела вправо. Взгляд проскользил мимо других столов Четвертого крыла к помосту, где сидел Ксейден со своим заместителем и командирами секций, включая Гаррика, чьи плечи выглядели так внушительно, будто он должен был занимать по меньшей мере два места за столом. Гаррик первым посмотрел в мою сторону с явным… Что это? Беспокойством? Затем он отвел взгляд. Единственная причина, по которой Гаррик мог бы беспокоиться... В мою голову не приходило никаких дельных мыслей. Я посмотрела на Вай, её взгляд так же был направлен на командира крыла. В этом взгляде я смогла разглядеть, беспокойство, нервозность и... Желание ? Он чистил яблоко кинжалом, снимая кожуру одним длинным движением, и лезвие даже не дрогнуло, когда Ксейден поднял глаза, и его взгляд встретился с её. Божечки, да их переглядки говорят о многом. Он бросил взгляд на Имоджен и потом на меня, и это все, что мне было нужно, чтобы знать наверняка. Он приказал ей тренировать Вайолет. Ксейден Риорсон теперь занимался тем, что сохранял жизнь своему смертельному врагу. Ну по крайней мере так думала Вай, но она ведь не знает, что этот парень на неё запал. Я задеваю её ногу своей и она тут же переводит на меня озадаченный взгляд, встретившись с моей ухмылкой, она слегка краснеет, а потом закатывает глаза и снова продолжает делать вид, будто ничего и не было.

***

Несколько часов спустя, после формирования отрядов и зачитывания списка погибших, все всадники первого курса Четвертого крыла стояли перед своими драконами на поле в только что выданной кожаной форме. Здесь кожа была толще, чтобы защищать всадника во время полета. Я застегнула куртку с длинными рукавами поверх своей кожаной брони. И в отличие от нашей обычной униформы, которую можно было подгонять под себя, на кожанках для полета не было никаких знаков отличия, кроме звания на плече и лидерских обозначений. Никаких имен. Никаких нашивок. Ничего, что могло бы выдать нас, если мы окажемся разлучены с драконами в тылу врага. Только множество ножен для оружия. Я старалась не думать о том, что когда-нибудь, возможно, буду участвовать в боевых действиях, и сосредоточилась на организованном хаосе, который творился на летном поле этим утром. Я не могла не замечать, как другие курсанты оглядываются на меня и Вайолет с любопытством, а мои пальцы непроизвольно касались рукояти кинжала. Ты слишком напряжена, - раздался голос в моей голове, и я вздрогнула. Райс. А я должна расслабиться? - ответила я мысленно, стараясь держать в себе раздражение. Сейчас нет времени на лишние эмоции. Ты слишком вспыльчива. Это может стоить тебе дракона, - предупредил он, и в голосе прозвучала едва уловимая строгость. Я скривилась. - Я знаю, что делаю, Райс. Не думай, что я буду слушать тебя в каждой мелочи. Не сомневаюсь, что умеешь драться, но такие союзники, как Имоджен, тебе пригодятся. Ты не должна отвергать помощь из-за личных обид, - сказал он, и я почувствовала, как что-то внутри меня напряглось. Я мысленно вздохнула. - Она меня раздражает, это факт. Но ты прав… И все же я не собираюсь подчиняться просто потому что кто-то так сказал. - Это не подчинение, а стратегия. Сосредоточься на цели, а не на личных счётах. Полет может стать жестоким тестом, - предупредил Райс. Я кивнула, хотя знал, что он не увидит. - Хорошо. Буду внимательнее. Только не жди, что я изменю стиль полностью. Я не жду. Но учитывай риски, Северная. И помни: твои решения влияют не только на тебя, - его голос растворился в шуме летного поля, оставляя после себя ощущение странного равновесия: спокойного, но требовательного одновременно. Я глубоко вдохнула, готовясь к первому подъему, ощущая холодную кожу брони под пальцами и трепет в груди. - Я всё слышу. Теперь и ты слушай внимательно. Я закатила глаза, но всё же сосредоточилась на том, что говорил Каори, стоявший в центре поля. Подняв руку перед лицом, он использовал малую магию, усиливая голос так, чтобы каждое слово достигло даже самых дальних рядов. Да помогут нам боги, когда Ридок научится делать так же. Я едва сдержала улыбку, зная: он найдёт способ вывести из себя всех всадников квадранта, а не только свой отряд. - …Всего девяносто два всадника. Вы - самый малочисленный класс за всю историю, - продолжал Каори. Я машинально опустила плечи. - Я думала, было больше сотни драконов, готовых к связи. Плюс ещё ты, - бросила я мысленно. - Желание - не равно достойность, - отозвался Райс. Его голос прокатился по сознанию тяжёлым, низким эхом. - Большинство из них не нашли тех, кого сочли бы стоящими. - И всё же ты выбрал меня. При сорока одном бездраконном? - я хмыкнула. - Это либо комплимент, либо оскорбление масштаба легенд. - Это факт, - коротко ответил он. - И ты слишком много думаешь. - Есть сорок один бездраконный кадет, который убил бы за возможность стоять там, где вы стоите сейчас, - продолжал Каори. - Ваша связь ещё слаба. Если вы упадёте. Если потерпите неудачу. Есть высокая вероятность, что дракон отпустит вас, решив, что кто-то другой будет лучшим выбором. - Утешает до слёз, - пробормотала я. В голове раздалось низкое, глухое фырканье. - Если упадёшь - не потому что я тебя отпущу. А потому что ты отвлекалась. - Сейчас мы сядем на драконов и выполним ряд манёвров, которые они уже знают. Сегодня инструкции для вас просты, - Каори сделал паузу. - Оставайтесь. В. Седле. И сорвался с места, побежав к своему дракону. Он буквально взлетел по передней лапе, словно это было самым естественным движением в мире. Совсем как на последнем препятствии на Полосе. Я сглотнула, жалея, что вообще ела завтрак, и повернулась к Райсу. Слева и справа всадники уже карабкались наверх. Я же… я бы не смогла провернуть это даже в идеальном состоянии, не говоря уже о том, что тело до сих пор ныло. Райс припал к земле, я видела эту картину уже в третий раз, но всё равно было непривычно, его массивная белая лапа легла под нужным углом, крылья сложились и спина выровнялась в устойчивую линию. Чувство собственной несостоятельности накрыло с головой. Огромнейший, сильнейший дракон поля - и вот он упрощает мне жизнь. - Не начинай, - рыкнул он в голове, резко. - Вперёд. Я фыркнула, но подчинилась, поднимаясь, ориентируясь по шипам на его шее. Бёдра болели со вчерашнего дня, и я стиснула зубы, когда наконец устроилась в седле, вцепившись в луку. Дракон Каори первым взмыл в небо. - Держись, - коротко сказал Райс. Полосы силы обвили мои ноги - не магия, а чистая физическая мощь дракона. Он присел… и швырнул нас в небо. Воздух ударил в лицо. Желудок сжался. Я отпустила одну руку, натягивая очки, и только тогда смогла нормально вдохнуть. - Мы обязательно должны лететь за Вайолет? - спросила я, когда мы вышли из каньона и начали набирать высоту. Под нами простиралась пустота. Ни стен, ни людей - только горы и другие драконы. - Так ты будешь на виду, - ответил Райс. - Полезно для обучения. И для твоей гордости. - Идеально, - буркнула я. - Все увидят, как я опозорюсь. - Тейрн согласился идти за Смахдом только потому, что его всадник - ваш инструктор. И я сейчас лечу позади него, по той же причине. - О, значит, ты из тех, кто предпочитает лететь впереди ? - я криво улыбнулась. - Напомни мне потом помолиться Данн. - Богине силы и войны? - в его голосе прозвучала явная насмешка. - Смешно. Мы сами - сила. Каори резко ушёл вправо, и Райс последовал за ним, уводя нас в крутое пике вдоль горного склона. Я сжала ноги, чувствуя, как дракон удерживает меня одним лишь движением тела. Он повторял манёвры инструктора - но сложнее. Резче. Опаснее. Лишь на мгновение, я заметила как дракон Вай выполняет похожий манёвр. - Ты... Следуешь за Тейрном ?, - сказала я сквозь ветер. - Нет, обычно мы летаем наравне, но так как это просто показательные тренировки, я уступлю, - спокойно ответил он. - Продолжай держаться. Если не хочешь стать пятном на льду. Я попыталась оглянуться, но хвост Райса полностью перекрыл обзор. - Не смотри. - Мы уже потеряли кого-то? - Я чуть наклонилась в сторону, оперившись рукой о чешую дракона. - Один всадник сорвался, - сухо. - Связь была слабой. - Боги. - Может ты всё-таки используешь силу ? Пока моё тело не рухнуло вниз. - упрямо сказала я. Ответ пришёл мгновенно. Резкий. Грубый. Сотрясающий сознание. - НЕ БЫВАТЬ ЭТОМУ! Его рычание ударило по голове, как гром. - Ты - всадник, Селин. Не украшение в седле. Не марионетка. Либо ты держишься сама - либо падаешь. Магией я тебя прикрывать не стану. - Прекрасно, - процедила я. - Тогда будь по-твоему. Райс качнулся влево. Мои бёдра соскользнули. Руки сорвались с чешуи. Я полетела вниз, и холодный, чистый ужас сжал сердце. Вот дерьмо, подумала я и зажмурила глаза, разобьюсь, я так и знала, с самого начала же говорила что разобьюсь. Земля приближалась слишком быстро. И когда я уже была готова смериться со своей смертью, падение оборвалось резко - когти Райса сомкнулись вокруг меня, как во время Молотьбы. Он взмыл вверх и подбросил меня, и на этот раз я была готова. Его спина подалась навстречу, и я рухнула обратно в седло. В голове раздался яростный, нецензурный рёв. - Это что сейчас было?! Я вцепилась в луку, выравниваясь, пока он возвращался в строй. - Примерно переводится как “ещё раз - и я передумаю тебя ловить”, - процедил он. - Ну что ? Теперь ты понимаешь, что нужно относится к этому делу серьёзно. Я сглотнула, удерживаясь, чувствуя, как тело наконец подчиняется. - Я должна уметь держаться сама, - Мысленно убедила себя в этом я и крепче сжала луку, а потом мои руки расслабились, когда я увидела падение Вайолет, сердце замерло, рассудок помутнел, и вот в очередной поворот, я свалилась следом за подругой. Даже в полёте я пыталась разглядеть Вай, но Райс нырнул подомной и я рухнула ему на спину. - Вай... Она... - Раздался рык, это был Тейрн, он так же как и Райс, поймал свою всадницу. - Он... Не дал ей упасть... - Вот теперь ты начинаешь понимать. А потом начался ад, я падала, снова, снова и снова, в какой-то момент мне даже казалось, что Райс специально вытворяет все эти кульбиты.

***

К вечеру я ощутила на себе, всю боль которую сегодня пережила, благодаря своему дракону. Камень ротонды ещё хранил дневное тепло, но воздух уже стал холодным, липким, пробирающим под форму. Я шла, считая шаги. Голова раскалывалась так, будто кто-то методично бил изнутри молотом. Каждый резкий звук отдавался вспышкой за глазами. Желудок сжимался, поднимая тошноту волнами - привет от всех этих пике, спиралей и «ещё раз, Северная, ты справишься». Спойлер: справилась. Цена - вот она. Я остановилась у перил ротонды, упёрлась ладонями в холодный камень и закрыла глаза. Медленно вдох. Медленно выдох. Мир всё равно слегка покачивался, будто я до сих пор в седле. - Ашер. Фамилия резанула сильнее боли. Я даже не обернулась сразу. Не потому что не узнала голос — наоборот. Узнала слишком хорошо. - Серьёзно? - протянула я, не открывая глаз. - Если ты сейчас скажешь что-то вроде «нам нужно поговорить», я начну смеяться или блевать. Выбирай. Шаги. Быстрые. Злые. Даин остановился рядом, слишком близко. От него пахло потом, кожей и этим его вечным правильным гневом. - Ты вообще понимаешь, что ты сделала? - процедил он. Я наконец повернулась. Медленно. Голова тут же вспыхнула новой болью, но я удержалась. - О, это про что именно? - я лениво подняла бровь. - Про то, что не разбилась сегодня? Или про то, что выжила после Молотьбы? У меня богатый список достижений. - Не валяй дурочку, - он сжал челюсть. - Я про тренировочный полигон. После Молотьбы. А вот и оно. Я усмехнулась - криво, устало. - А-а-а. Тот поцелуй. Он побледнел. Потом покраснел. Отличная палитра эмоций, честно. - Ты просто подошла, - продолжил он, почти шипя, - поцеловала меня… и ушла. Ты хоть представляешь, как это выглядело? - Да, - спокойно ответила я. - Как импульсивная ошибка на фоне адреналина и недосыпа. Он сделал шаг вперёд. - У тебя был выбор не делать этого. - У тебя тоже, - парировала я. - Не стоять там с таким лицом, будто ты вот-вот получишь свою идеальную сцену с Вай. Имя повисло между нами, тяжёлое, как удар. Он дёрнулся, будто я его толкнула. - Не смей, - резко сказал он. Я вздохнула. Голова снова закружилась, и я на секунду закрыла глаза, собираясь. - Ладно, - сказала я уже тише, с лёгкой издёвкой, потому что по-другому не умела. - Прости. Честно. Прости, что испортила тебе момент с Вайолет. Правда. Очень некрасиво с моей стороны - влезть в чужую идеальную драму. - Ты издеваешься, - выдохнул он. - Конечно, - я открыла глаза и посмотрела на него прямо. - Если бы я не издевалась, я бы призналась, что мне было хреново, страшно и слишком живо после Молотьбы. А это уже совсем не по уставу, да? Он молчал. Я видела, как в нём борются злость и растерянность. Как всегда. Я отступила на шаг, потому что мир снова поплыл. - Слушай, Даин, - сказала я уже без улыбки. - Это был поцелуй. Глупый. Одноразовый. Я не претендую. Не жду. Не прошу. Я развернулась, держась за перила. - Можешь считать, что этого не было. - А если я не могу? - тихо бросил он мне в спину. Я замерла на секунду. Потом качнула головой. - Тогда это уже твоя проблема. Я развернулась чтобы уйти, но меня остановила мужская ладонь, Аэтос крепко удерживал меня за запястье, я зыркнула на парня самым яростным взглядом что у меня был. - Не получится, ты проиграешь ему. И дело не только в весовой категории. Раздался в моей голове, голос дракона. И чёрт его подери, он был прав, я не смогла бы одолеть Даина в обычном состоянии, а теперь, когда я еле заставляю своё тело держаться на ногах. Ему хватит буквально одного толчка, чтобы я свалилась на пол. - Ашер, какого чёрта, где Соренгейл ? - Раздался женский голос и я одновременно с Даином повернула голову. Виновницей шума была... Имоджен. - Я не обязана ждать твою задницу вечно! - Девушка скрестила руки на груди и посмотрела на нас изогнув бровь. - Пошли уже, хватит ворковать с командиром отряда. - Что это значит ? - Кажется Даин не собирался меня отпускать, но я всё же смогла вырвать руку. - Она вызвалась помогать Вай с тренировками. - Спокойно ответила я, потирая больное запястье. - И ты ей позволила ? Как ты могла это допустить ? - Я повторюсь, не лезь, ни ко мне, ни к Вай. Мы сами разберёмся, как нам гробить свою жизнь. - Тяжело вздохнув я направилась в сторону девушки, она зыркнула на Даина так, словно собиралась сжечь его на месте, или же выбить из него всю спесь. - Вайолет... - Уже в зале, я решила найти тебя. - Приподняв бровь, я с недоверием посмотрела на Имоджен. - Не бери на свой счёт, Риорсон хочет чтобы ты тренировалась с нами, говорит что у тебя есть талант, который нужно помочь развить. - Ясно... - Я же говорил, она будет отличным союзником. - Прорычал дракон в моей голове, а я просто закатила глаза, ничего не ответила, просто не было сил спорить. - Не рада? - усмехнулась она краем губ. - Обычно после слов «Риорсон сказал» люди либо выпрямляются, либо начинают паниковать. - Я выбираю третий вариант, - буркнула я. - Игнорировать и пережить. Имоджен фыркнула. - Жаль. Потому что игнорировать у тебя не получится. - Она наклонилась чуть ближе. - Ты нестабильна. Быстрая, злая, вспыльчивая. И да, это недостатки. Я прищурилась. - И ты решила поделиться этим из заботы о моём внутреннем росте? - Нет, - честно ответила она. - Из расчёта. Такие, как ты, либо становятся оружием, либо дохнут первыми. Я предпочитаю первое. - Вот видишь, - снова вклинился Райс, низко и удовлетворённо. - Она говорит на языке силы. Учись слушать. - Я учусь не бросаться ей в горло, - огрызнулась я мысленно. - Не волнуйся, Ашер, - продолжила Имоджен, заметив, как я сжала челюсть. - Я не собираюсь быть с тобой мягкой. Не буду утешать, хвалить или прикрывать. Ты либо выдержишь - либо нет. - Удивительно, - я наклонила голову. - Обычно люди сначала пытаются притвориться приятными. - Это пустая трата времени, - пожала она плечами. - Тем более с тобой. Я медленно выдохнула, чувствуя, как подступающая тошнота наконец отступает, сменяясь знакомым, опасным теплом под кожей. - Хорошо, - сказала я наконец. - Но давай проясним одну вещь. - Имоджен подняла бровь. - Я не чья-то инвестиция. Не проект Риорсона. И уж точно не твой эксперимент. Мгновение - и её усмешка стала шире. Почти хищной. - Отлично, - сказала она. - Значит, у тебя есть позвоночник. Посмотрим, как долго. Она развернулась и пошла к центру зала, бросив через плечо: - Готовься. Начнём с основ. И, Ашер… - Я остановилась. - Если ты ещё раз закатишь глаза, когда говорят о союзниках, - добавила она, - я сама научу тебя, как ими пользоваться. - Она мне нравится, - лениво заметил Райс. Я устало прикрыла глаза. - Конечно. Кто бы сомневался. Мы зашли в тренировочную комнату, я сразу заметила Вай, которая сидела на станке и, видимо занималась мышцами бёдер. Так же в комнате были ещё двое, какая-то девчонка и Гарик, второй посмотрел на меня и одарил кивком. Я кивнула в ответ, из вежливости конечно, и почему-то мне показалось, что вокруг Имоджен появилась более огненная аура. - С чего начнём ? - Спросила я, складывая руки на груди. Я ожидала чего-то вроде разогрева, физической нагрузки, по типу, парочки подходов в отжиманиях, или приседаниях, возможно подтягивания, но она меня удивила. Имоджен встала напротив меня, руки сцеплены за спиной, поза безупречная. - Встань на линию, - сказала она ровно. Я посмотрела туда, куда она кивнула. Узкая полоса, вычерченная мелом. Балансировочная. Скользкая от пота и пыли. Я подчинилась, поставив ногу, выпрямившись. - Спина ровно. Центр тяжести - ниже, - продолжила Имоджен. - Руки не разводи. Ты не на ярмарке. Я приподняла бровь, повернув к ней голову. - Ты ничего не перепутала? - спокойно спросила я. - Я здесь не твой курсант первого дня. Ответа не последовало. Имоджен шагнула вперёд - слишком близко, слишком резко. И в следующую секунду её нога зацепила мою. Подножка была чистой. Точной. Учебной. Мир дёрнулся. Пол ушёл из-под ног. Я инстинктивно рванулась, и чья-то рука сомкнулась на моём запястье. Имоджен. Крепко. Без рывка. Она удержала меня в миллиметре от падения. Наши взгляды встретились. - Рано, - сказала она тихо. И отпустила. Я рухнула на маты, воздух выбило из лёгких. Удар был глухим, унизительным. Не опасным - но достаточно жёстким, чтобы запомнился. Я лежала, глядя в потолок, чувствуя, как жжёт ладони и сводит спину. Имоджен посмотрела на меня сверху вниз. - В бою тебя будут сбивать именно так, - произнесла она всё тем же ровным тоном. - Не когда ты готова. А когда уверена, что контролируешь ситуацию. Она развернулась. - Вставай, Ашер. Тренировка только началась