Разбирательство

Даже если ты переживешь Молотьбу, это не значит, что ты переживешь перелет на поле. Быть избранной - не единственное испытание, и если ты не сможешь удержаться в седле, то полетишь прямо на землю.

Книга Бреннана, с. 50

Селин

Мы приземлились на поле, драконы тут же отступили, видимо чтобы дать нам занять место. Я поспешила слезть со спины дракон. Райс на удивление галантно опустился к земле, судя по взглядом присутствующих, такое зрелище они видели впервые. "Видели бы вы моё лицо, когда он так сделал в первый раз" В голове снова заурчало, кажется Райсу совсем не нравилась всё, что здесь происходило. Я обернулась когда резкий порыв ветра накрыл меня, это был чёрный дракон, тот самый которого оседлала Вайолет. Как только подруга спустилась и её ноги коснулись земли, я налетела на неё с объятиями. - Мы справились! - Завизжала я от счастья. - Да... Справились. - Вай так же обняла меня, а потом я перевела взгляд на дракона, он смотрел на меня изучающим, полным высокомерия взглядом. -*Он так на всех смотрит. Ему интересно кто ты такая.* - Прозвучало в моей голове, Райс кивнул в сторону чёрного дракона и тот сделал тоже самое. - Вы знакомы ? - Я даже не заметила что сказала это вслух. - *Мы давние друзья. Поспеши к спискам, и будь добра, если начнут задавать слишком много вопросов, я их сожру* - Я не смогла сдержать улыбки. - Что... - Вай не успела ничего сказать, я схватила её за руку и потянула за собой. - Идём. -*Она забавная...* - Прорычал Тейрн смотря на своего друга, Райс только фыркнул. - *Она слишком импульсивна, ей ещё учится и учится.* Сумерки уже спустились, и магические огни бросали мерцающий свет на толпу на трибунах и на помосте. Я невольно задержала взгляд на рыжей всаднице с парапета - та методично фиксировала имена, словно ни один участник не мог ускользнуть от её внимания. Но в самом центре сидела она - Лилит Сорренгейл. В военной форме, с орденами и регалиями, которые сияли даже в этом полумраке. Она была властной, королевской, и я понимала, что даже среди ряда генералов, каждый из которых представлял своё крыло, лишь один мог похвастаться большим количеством наград - Мельгрен, главнокомандующий всеми наваррскими силами. Сейчас его холодный, оценивающий взгляд скользнул по Тэйрну, а потом - по Вай. Я с трудом сдержала дрожь. В глазах Мельгрена не было ни капли эмоций, только холодный расчет. И стоило мне встретиться с ним взглядом, как я ощутила, что для него мы все - просто фигуры на шахматной доске.

Хотя этот офицер считает себя экспертом по всем вопросам драконьего рода, мы многого не знаем о том, как устроено драконье общество. Существует четкая иерархия среди самых могущественных, и старейшинам оказывают почтение, но мне не удалось выяснить, как именно они принимают законы или по какой причине дракон решает связать себя только с одним всадником, а не использовать, например, двух.

Полковник Каори. Полевое руководство по драконам

Вайолет

- Безусловно, нет! - один из генералов кричал так громко, что я слышала его голос всю дорогу до маленького медицинского пункта, развернутого в конце трибун для всадников. - Да вы орёте так, будто вас сам Тэйрн жарит огнем, - пробормотала рядом Селин, закатывая глаза так выразительно, что даже инструктор на секунду отвлёкся. Это был всего лишь ряд из дюжины столов и кое-какие припасы, чтобы продержаться, пока мы не доберемся до квадранта целителей, но, по крайней мере, обезболивающее почти сразу начало действовать. Два дракона. У меня теперь было… два дракона. Генералы кричали друг на друга последние полчаса. Достаточно долго, чтобы ночной воздух похолодел, а инструктор, которого я никогда не видела до сегодняшнего дня, ловко зашил мне рану на руке с обеих сторон. Селин стояла буквально вплотную ко мне, скрестив руки на груди, будто охраняла меня от всех, кто сегодня решил поорать. Каждый раз, когда сверху доносился новый всплеск гнева, она фыркала и бросала туда взгляд, способный прожечь дырку в доспехах. - Если они ещё минуту так покричат, у меня начнётся мигрень, - тихо ворчала она. - Можешь приказать Тэйрну рыкнуть? Чисто для дисциплины. К счастью, Тайнан не задел мышцы. К несчастью, Джеку осматривали плечо в какой-то дюжине футов от меня. Он совсем недавно соскочил со спины оранжевого жалохвоста и поспешил зафиксировать связь у хранительницы свитков. Она продолжала делать свою работу, несмотря на спор высших чинов, развернувшийся на помосте над ней. Теперь же Джек, не отрываясь, смотрел через поле на Тэйрна. - Как оно? - тихо спросил профессор Каори, затягивая ремни на моей забинтованной лодыжке. - Она держится, - тут же вставила Селин, не дав мне ответить. - И если вы сейчас скажете, что ей надо “потерпеть” или “расслабиться”, я укушу. Профессор моргнул, не зная, шутит она или нет. В его колючих, темных глазах читался еще миллион вопросов, но он держал их при себе. - Ужасно болит, - наконец сказала я. - Ага, но она же не станет ныть, - поддержала Селин. - Так что работаем с тем, что есть. Из-за отека было почти невозможно надеть сапог, не ослабив максимально шнуровку, но, по крайней мере, мне не пришлось ползти через поле, как девушке из Второго крыла, которая сломала ногу, спрыгнув с дракона. Теперь она сидела в семи столах от меня и тихо плакала, пока полевые лекари пытались вправить ей кость. Селин посмотрела в её сторону и тихо вздохнула: - Вот поэтому я тебя и держу тут, Вай, - прошептала она. - Если ты сейчас решишь встать и куда-то рвануть, я тебя сама обратно уложу. - Ближайшие пару месяцев вы все посвятите укреплению уз и полетам верхом, так что, если у тебя не возникнет проблем с тем, чтобы забраться на дракона, а потом слезть с него… - голова профессора наклонилась как можно ближе к моей, пока он поправлял ремни на моей лангете. - …А после того, что я видел, думаю, проблем точно не будет… Тогда этот вывих заживет до следующего раунда вызовов. - Тут между его бровями пролегли две глубокие линии. - Или я всё же могу позвать Нолона… - Нет. - Я покачала головой. - Я успею выздороветь. - Да, она успеет, - резко сказала Селин. - А вот вы, профессор, если ещё раз сомневаясь на неё так посмотрите, я пойду и выскажу тем двоим наверху, чтоб они перестали строить из себя демократию по выходным. И как назло, один из офицеров сверху как раз снова повысил голос. - ЭЙ! - рявкнула Селин в их сторону так, что несколько курсантов обернулись. - Может, вы хотя бы НА ПОЛЕ не будете устраивать петушиный спор? У нас тут люди ранены! Верхом на помосте наступила тишина. На пару секунд. Потом спор продолжился, но заметно тише. Профессор Каори едва заметно усмехнулся краешком губ. - Ну если ты так уверена… - он был явно не уверен. - Все глаза в этой долине устремлены на меня и моего дракона… моих драконов, - поправила я себя. - Я не могу позволить себе демонстрировать слабость. - И она её не покажет, - уверенно добавила Селин. - Потому что если у кого-то есть претензии, пусть сначала посмотрят, сколько она сегодня выдержала. А потом уже лезут со своими мнениями. Она мягко коснулась моего плеча, будто фиксируя эту точку - я здесь, я тебя держу. Он нахмурился, но кивнул. - Вы знаете, кто еще справился из моего отряда? - спросила я, и страх тут же сжал горло. Пожалуйста, пусть Рианнон будет жива. И Трина. И Ридок. И Сойер. Все они. - Я не видел ни Трину, ни Тайнана, - медленно ответил профессор Каори, словно пытаясь смягчить удар. Но у него не особо получилось. - Тайнан не прилетит, - прошептала я, чувствуя, как чувство вины вгрызается в мое нутро. «Это не твоя заслуга», - мысленно прорычал Тэйрн. - Понятно, - пробормотал профессор Каори. - Что, мать твою, ты имеешь в виду, когда говоришь, что, возможно, нужна операция? - выкрикнул Джек слева от меня. Селин подняла взгляд и скрестила руки на груди. - Кажется кому-то прилетело. Интересно кто это его так? - Блондинка приподняла бровь с интересом следя за парнем. - Я имею в виду, что, похоже, оружие порвало пару связок, но мы должны отвести тебя к целителям, чтобы удостовериться, - сказал другой инструктор, и его голос был бесконечно терпелив, пока он закреплял перевязь Джека. Я посмотрела Джеку прямо в злые глаза и улыбнулась. Мне надоело бояться его. Он ведь сбежал с той поляны, верно? Ярость окрасила его щеки так ярко, что даже магический свет не скрыл. Джек перекинул ноги через край стола и бросился ко мне: - Ты! - Что я? - Я соскользнула со стола и опустила руки к ножнам на бедрах. Профессор Каори вскинул брови, посмотрев сперва на Джека, потом на меня. - Ты? - пробормотал он. - Я, - ответила я, не отрывая взгляда от Джека. Но профессор Каори тут же встал между нами, вскинув ладонь. - Я бы не стал подходить к ней ближе. - Теперь прячешься за наших преподавателей, Сорренгейл? - Джек сжал кулак на целой руке. - Я не пряталась там и не собираюсь прятаться здесь. - Я вздернула подбородок. - Это ведь не я сбежала. - Ей не нужно прятаться за меня, когда она связана с самым сильным драконом вашего года, - предупредил профессор Каори, и Джек сузил глаза. - Твой оранжевый - хороший выбор, Барлоу. Бейд, верно? До тебя у него было четыре всадника. Джек кивнул. Профессор Каори оглянулся через плечо на строй драконов. - Но каким бы агрессивным ни был Бейд, судя по тому, как Тэйрн смотрит на тебя, ему не составит труда испепелить твои кости в труху, если ты сделаешь хотя бы еще один шаг к его всаднице. Джек уставился на меня в недоумении: - Ты? - Я. Пульсация в моей лодыжке уменьшилась, превратилась в управляемую, тупую боль, даже когда я пыталась опираться на нее. Джек покачал головой, и выражение его глаз быстро стало меняться: шок, зависть, страх… А потом он повернулся к профессору: - Не знаю, что она вам рассказала про то, что произошло, но… - Ничего. - Инструктор сложил руки на груди. - Есть что-то, что мне следует знать? Джек побледнел и стал белым как мел. Мимо нас проковылял еще один первогодок, кровь струилась из его исполосованного бедра и туловища. - Все, кому нужно знать, уже знают. - Я уставилась на Джека. - Похоже, на сегодня мы закончили, - проговорил Каори, когда над полем пронеслась вереница драконов - только черные силуэты промелькнули в темноте. - Старшекурсники прилетели. Вы двое должны вернуться к своим драконам. Джек фыркнул и зашагал прочь через поле. Я посмотрела на генералов, которые все еще жарко дискутировали на помосте. Вздрогнула когда на моё плечо упала женская рука и раздался задорный, женский смех. - Боже профессор, никак я не ожидала что вы поставите на место кадета. - Мужчина только пожал плечами. - Профессор Каори, а кто-нибудь когда-нибудь раньше связывался с двумя драконами? - Если кто и знал ответ на этот вопрос, так это профессор драконоведения. Рядом со мной Селин резко вскинула брови, будто первый раз услышала вопрос, который сама бы тоже очень хотела задать, но стеснялась. Он проследил за моим взглядом: - Ты будешь первой. Однако не знаю, почему они вообще спорят об этом. Решение будет зависеть не от них. - Не от них? Селин хмыкнула: - Ага, конечно. Как будто хоть что-то тут зависит от орущих сверху. Я едва удержалась от улыбки. Десятки драконов приземлились в ряду напротив своих сородичей, связанных с первогодками, и между ними чуть ярче заблистали магические огни. - Выбор драконов не зависит от людей. Ни в чем, - заверил меня Каори. - Нам лишь нравится поддерживать иллюзию, что мы контролируем ситуацию. Что-то подсказывает мне: они просто ждали, пока остальные вернутся, прежде чем провести собрание. - Руководство? - Я нахмурила брови. Селин тихо фыркнула: - Да какое там руководство… Каори покачал головой: - Драконы. Селин выдохнула короткое: - Вот это уже похоже на правду. Драконы собрались провести собрание? - Спасибо, что позаботились о моей лодыжке. Лучше поспешу туда, - я одарила его неуверенной улыбкой и направилась через тускло освещенное поле к Тэйрну и Андарне, чувствуя тяжесть каждого взгляда. Селин, естественно, пошла рядом, не спрашивая и не отставая ни на шаг. Кажется, вся долина сотнями глаз смотрела на меня, когда я остановилась и встала между двумя драконами. - Вы двое навели шороху, знаете ли, - я посмотрела на Андарну, затем подняла взгляд на Тэйрна, после чего повернулась лицом к полю, как и остальные первокурсники. - Они не позволят нам поступить так. Так просто не позволят. - Если кто и имеет право “не позволить”, то это не они, - пробурчала Селин, скрещивая руки и дерзко глядя на офицеров, будто они её лично раздражали. - И пусть только попробуют открыть рот. Вот дерьмо, что, если меня заставят выбирать? Меня даже затошнило. «Это решат члены Эмпирея, - сказал Тэйрн, в его тоне чувствовалось напряжение. - Не покидай поле. Это может занять некоторое время». «Что может?..» Вопрос замер у меня на языке, когда самый большой дракон, которого я когда-либо видела, даже больше Тэйрна, направился к нам от входа в Долину. Селин выдохнула так, будто увидела ходячую катастрофу: - Ну охренеть… Это кто такой красавец? И каждый дракон, мимо которого он проходил, поворачивался и отправлялся следом за ним - то есть к нам. «Это…» «Кодаг», - ответил Тэйрн. Дракон генерала Мельгрена. Когда тот подошел ближе, я увидела дыры в его покрытых шрамами крыльях. Он посмотрел на Тэйрна с таким выражением в золотистых глазах, что меня чуть не стошнило от ужаса. - Уф… — Селин инстинктивно шагнула ближе ко мне. - Ну, взгляд у него… мм, скажем так, не дружелюбный. Не двигайся, Вай. А потом он зарычал во все горло, переведя зловещий взгляд уже на меня. Селин дернулась, будто хотела встать передо мной, но Тэйрн издал рык и сделал шаг вперед, так что я оказалась между его массивными когтями. Селин чуть расслабилась, но прошептала: - Спасибо, папа-дракон… но, блин, предупреждайте такие моменты. Не было никаких сомнений, что рычали они из-за меня. «Ага! Мы говорим о тебе!» - сообщила Андарна, когда очередь вступить в разговор дошла и до нее. - О, отлично, - пробормотала Селин. - Драконье собрание. А я даже попкорн не взяла. «Держись рядом с командиром крыла, пока мы не вернемся», - приказал Тэйрн. Думаю, он хотел сказать «командиром отряда». «Ты слышала, что именно я сказал». - Окей, мы остаёмся здесь, - перевела Селин, хотя я и сама всё понимала. - И давай без побега. Если драконы велели стоять, значит стоим. Я оглянулась по сторонам и заметила Ксейдена, стоящего на другом конце поля. Скрестив руки на груди и расставив ноги, он покачивался на пятках и смотрел на Тэйрна. Селин тоже его заметила и тихо протянула: - Вот и ещё один, кто сегодня явно что-то задумал… Чудная у нас компания. Всадники хранили жутковатое молчание, пока драконы взлетали один за другим непрерывным потоком, чтобы сесть на плато возле самой южной из вершин. Это было так далеко, что я с трудом различала их в лунном свете. Селин стояла рядом, напряжённая, но дерзкая как всегда - словно готовая рявкнуть на любого, кто посмеет подойти ближе, чем нужно. Селин только успела выдохнуть, когда драконы окончательно скрылись на плато, оставив долину странно пустой. В толпе кто-то кричал, кто-то смеялся, кто-то плакал от облегчения - а она просто стояла, чувствуя, как внутри ещё вибрирует чужая магия. И вот в этот момент знакомая тяжесть прошла сквозь её сознание. «Селин.» Голос Райса был низким, ровным, будто он стоял прямо за её плечом. Но слышала его только она - и, как всегда, это слегка сводило с ума. - Ты наконец-то решил подать голос? - тихо пробормотала она сквозь сжатые зубы, но, конечно, без злости. «Нам нужно поговорить. Будут разбирательства.» - Замечательно. А я надеялась просто пережить этот день, - усмехнулась Селин, но внутри всё сжалось. - Разбирательства… по поводу чего именно? Райс выждал секунду. Секунду, в которой Селин почти услышала, как он тяжело втягивает воздух огромными лёгкими, хотя этого и не могло быть. «По поводу того, что ты осталась моей всадницей.» Она моргнула. - Но… почему это вообще под вопросом? Тейрн и Андарна… это же не «Не они.» В голосе было что-то хриплое, старое, будто память о давнем огне. «Я давно отказался от участия в Молотьбе.» Селин нахмурилась: - Ты… отказался? «Да.» - Но почему? Он не ответил сразу. И когда заговорил, слова обожгли сильнее, чем пламя. «Мой прошлый всадник погиб по моей вине.» Селин замерла, словно кто-то схватил её за сердце. - Ты его… «Да. Я убил его.» Без тени колебания. Без оправданий. Просто факт. «Поэтому Совет сомневается, имею ли я право на нового.» Её дыхание перехватило. Не от страха - от того, как это звучало. Сухо. Закрыто. Но под этим она почувствовала ещё кое-что. Тяжесть. Вину. Ту, что драконы обычно не признавали. Она шагнула ближе, так, что почти коснулась его чёрных как ночь чешуек. - Райс… Но договорить она не успела. Гигантское крыло резко поднялось, словно порыв тени, и мягко, но полностью накрыло её сверху, уводя от шума, света и любопытных взглядов. Мир потемнел, стал тёплым, глубоким, почти коконом. - Эй… - выдохнула она, ошеломлённо моргая. - Ты чего «Тебе нужен отдых. И… мне тоже.» Он редко звучал так тихо. Из-под края крыла Селин заметила, как Вайолет остановилась как вкопанная, распахнув глаза. - Он её… прикрыл? - услышала она слабый голос Вайолет где-то снаружи. Да, прикрыл. И не просто так. Райс чуть прижал крыло сильнее, будто боялся, что она исчезнет, если перестанет чувствовать его тепло. «Не уходи. Пока всё не решат… я хочу, чтобы ты была здесь.» - И я здесь, - прошептала Селин, впервые позволяя себе прижаться щекой к его тёплой шее. - Я никуда не денусь. Крыло дрогнуло - едва заметно, почти как вздох, девушка отстранилась и отошла чуть в сторону, чтобы Райс смог взлететь. Как только последний взлетел, на поле начался хаос. В самом его центре, рядом со мной, с криками восторга носились первогодки, выискивая друзей. Я же стояла на месте и пыталась высмотреть в толпе хоть кого-то из… - Эй, - мягко тронула меня за локоть Селин, - я здесь. Не вздумай падать в обморок, ладно? Мы дождёмся их вместе. - Ри! - завопила я, наконец заметив Рианнон и захромав в её сторону. - Вайолет! - она сжала меня в объятиях, но отстранилась, когда я вздрогнула от боли в руке. - Что случилось? - Меч Тайнана. - Я едва успела ответить, как меня сорвал с места Ридок и начал крутить на месте так быстро, что ноги взлетели почти параллельно земле. - Смотрите, кто пригнал на самом крутом ублюдке во всей округе! - Ридок гоготал, но в его голосе слышалась искренняя радость. - Опусти её! - возмутилась Рианнон. - У неё кровь! - Блин, прости, - пробормотал Ридок и аккуратно поставил меня обратно на землю. Рианон увидела Селин и кинулась к ней, прижала её так крепко, будто боялась снова потерять из виду, а Селин на секунду даже растерялась - обычно она терпеть не могла нежности. Но сейчас… позволила. Не обняла в ответ, но и не отстранилась. Сойер не отстал - подскочил, схватил Селин за плечи и просто вжал её в себя, как младшего брата, вернувшегося с войны. Она фыркнула, но позволила и это, слегка похлопав его по спине, будто признавая его право на эмоции. А вот Ридок, как всегда, явился последним и самым громким. Он подхватил Селин под бёдра, поднял, развернул на месте и даже чмокнул в щёку - нагло, демонстративно, даже слегка театрально, как будто она его любимая девушка. - Поставь меня, придурок, - выдала она и тут же заехала ему по лбу костяшками пальцев. Ридок заорал, но поставил её на землю, потирая красный след. - Любовь боль приносит, - простонал он. - Тебе - так точно, - отрезала Селин. - Всё в порядке. С нами так точно. - На повязке выступила свежая кровь, но, кажется, швы не разошлись. И обезболивающие круто действовали. - Вы сами в порядке? Кого вы, ребята, связали? - Зелёного кинжалохвоста! - Рианнон улыбнулась. - Фейгэ. Это было довольно… легко. - Она вздохнула. - Я увидела её и сразу всё поняла. - У меня Аотром, - с гордостью заявил Ридок. - Коричневый мечехвост. - Слизег, - подошедший Сойер обнял за плечи Рианнон и Ридока. - Красный мечехвост. - Вот это да! - мы все захлопали, и через мгновение он и меня обнимал тоже. Из всех нас я больше всего радовалась именно за Сойера, из-за того, сколько ему пришлось пережить, какой длинный путь пройти, чтобы оказаться на этом поле. Когда Сойер получил поздравление, она коротко кивнула, будто признавая некую победу для команды. - А Трина? - спросила я, когда он наконец отпустил меня. Один за другим они покачали головами, глядя друг на друга в поисках ответов, но… Невозможная тяжесть поселилась в моём сердце, и я попыталась найти иную причину для её отсутствия. - Может быть, её просто никто не выбрал? Сойер покачал головой, печально опустив плечи: - Я видел, как она упала со спины оранжевого дубинохвоста. Моё сердце замерло. Селин ухватила мою руку, крепко, так что я почувствовала костяшки её пальцев на своей коже - не жёстко, а по-боевому. Её лицо чуть потемнело; в нём заискрилась злость, которую можно было направить на небо. - Чёрт, - вырвалось у неё тихо. — Это плохо. Грязно для них - и ещё хуже для нас. - А Тайнан? - спросил Ридок, переводя взгляд между нами. - Тэйрн убил его, - тихо ответила я. - В его защиту скажу, что к тому моменту Тайнан уже меня ранил. - Я показала на рану на руке. — И он пытался… - Что он пытался сделать? Тут меня обхватили за плечи и прижали к груди. Даин. Я тоже обхватила его и крепко, изо всех сил, обняла, глубоко и часто дыша. - Проклятье. Вайолет. Просто… обалдеть. - Он ещё раз сжал мои плечи, затем отстранил на расстояние вытянутой руки. - Ты ранена. - Я в порядке, - заверила я его, но это не убавило беспокойства в его глазах. Теперь я не была уверена, что это беспокойство вообще когда-нибудь исчезнет. - Но мы - это всё, что осталось от первогодков нашего отряда. Даин поднял голову, чтобы посмотреть на остальных, и кивнул. - Четыре человека из девяти. Этого следовало ожидать, - его подбородок дернулся. - Драконы сейчас собрали Эмпирей - совет лидеров. Оставайтесь здесь до их возвращения, - сказал он всем, а потом посмотрел на меня. - А ты пойдёшь со мной. Селин шагнула чуть ближе и заглянула Даину в глаза так, будто проверяла, правильно ли он рассчитает риск. Её голос был низким, почти шёпотом, но такой, что я услышала: - Не пытайся увести её в караул и оставить без глаз, Даин. Ты слышал меня? Даин почувствовал её тон и ответил твёрже: - Я не дам ей причин жалеть, - он кивнул. - Просто пойдем. Возможно, это моя мать попросила его привести меня. Наверняка она хочет меня видеть, учитывая всё происходящее. Я бросила взгляд через поле, но вдруг увидела, что за мной наблюдает не мама, а Ксейден, и выражение его лица не поддавалось прочтению. Селин устроила себе маленький бойцовский танец на месте: пальцы фыркали, губы сжаты, глаза - на Ксейдена. Она не позволяла себе паниковать, но весь её язык тела говорил - «я слежу». Когда Даин взял меня за руку и потянул в сторону, я отвернулась от Ксейдена и последовала за другом к противоположному краю поля, где мы остановились в тени. Скрытые от остальных глаз. Похоже, дело не в маме. - Что, блядь, там произошло? Кэт сказал мне, что не только Тэйрн выбрал тебя, но и тот маленький, Андарн? - Его пальцы переплелись с моими, и я увидела, что в карих глазах плещется паника. - Андарна, - поправила я, и улыбка невольно появилась на моих губах при мысли о маленьком золотом драконе. Селин, стоявшая рядом, не выдержала и смягчила уголки губ - в её голосе не было умиления, но был уважительный оттенок, как будто она говорила о хорошей идее: - Золотой - гибкий вариант. Быстрый. Умный. Но не думай, что это «безопасно» само по себе. - Они заставят тебя выбирать. - Выражение его лица стало жёстким и решительным, и я невольно отшатнулась. - Я не буду выбирать, - я покачала головой, разъединяя наши руки. - Никто из людей никогда не выбирал, и я не собираюсь быть первой. - Тебе придётся. - Он провёл рукой по волосам, и его лицо стало не таким… каменным. - Ты должна доверять мне. Ты ведь доверяешь мне, верно? - Конечно, доверяю… - Тогда ты должна выбрать Андарну. - Он кивнул, как будто всё уже было решено. - Золотая - самый безопасный выбор. Почему? Потому что Тэйрн - это… Тэйрн? Неужели Даин считал, что я слишком слаба для такого сильного дракона, как Тэйрн? Мой рот открылся, а потом захлопнулся, как у рыбы на воздухе, пока я искала ответ, который звучал бы не как «да пошёл ты». Я знала, что ни за что на свете не откажусь от Тэйрна. Но сердце не позволит мне отвергнуть и Андарну. Селин, чьи глаза всю сцену метали искры сомнений и защиты, подошла ещё ближе и тихо, но жёстко сказала: - Вы оба забываете одну вещь. Не она - не «первогодок», не «риск», не «стратегия». Это Вайолет. И если она хочет двух - это не ваша задача подрезать ей крылья, чтобы ей было «проще». Поняли? Даин посмотрел на неё, удивлённый её прямотой, но в нём мелькнула благодарность. - Я не хочу подставлять тебя, - проговорил он мне. - Просто думал о выживании. - Мы все думаем о выживании, - тихо ответила Селин. - Но не ценой её свободы. - Даже если ты возьмёшь Андарну в бой, есть всего лишь вероятность, что тебя убьют. Но выберешь Тэйрна - и Ксейден тебя точно уничтожит. Ты думаешь, Мельгрен страшен? Я здесь на год дольше, чем ты, Ви. От Мельгрена ты, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А Ксейден не только вдвое безжалостнее, но и опасно непредсказуем. Я моргнула: - Подожди. Что ты такое говоришь? - Тэйрн и Сгаэль - брачная пара. Самая сильная за последние столетия. Мой разум содрогнулся. Спаренные драконы не могли разлучаться надолго, иначе их здоровье ухудшалось, поэтому они всегда находились вместе. Всегда. Что означало… о боги. - Просто… расскажи мне, как это случилось. - Даин, должно быть, увидел моё замешательство, потому что его голос смягчился. Селин, не давая мне утонуть в мысли, сдвинула плечом и выплюнула: - Коротко? Тэйрн не та вещь, которую можно «понять» логикой. Это как пытаться прижать ветер: можно, но зачем? Он любит, он бьёт, он сжигает - всё в одном. Если ты думаешь, что кто-то сможет тебя защитить от его ярости, подумай ещё раз. Её глаза заискрились, но в них была и нежность - такая, которую она редко показывала. Она положила ладонь на мою руку, сжимая её так, чтобы я ощутила присутствие. - Я с тобой, - сказала она. - И если придётся выбирать, мы это сделаем вместе. И никто не будет уговаривать тебя чужими страхами. Даин чуть улыбнулся, как будто этой фразой она сняла с него часть веса решения. Ксейден же, впрочем, всё ещё стоял на другом конце поля и наблюдал - его лицо оставалось каменным. Селин бросила на него взгляд, острый, как лезвие. - Если кто-то решит сделать из неё козла отпущения, - прошептала она, - я сделаю так, чтобы этот «кто-то» пожалел о рождении. Её голос был тихий, но мне показалось, что он разрезал воздух. Мой разум всё ещё был в вихре. Слова Даина, шепот Селин, тихий стук моего сердца - всё смешалось. Но где-то глубоко внутри возникла та самая крепкая нить: я не одна. - Расскажешь? - прошу я, и Селин кивнула. - Расскажу. И буду рядом. И если кто-то попытается тебя сломать, - она ухмыльнулась напоказ, - я сломаю его до состояния мягкой глины.

Селин

Я стояла возле ребят, ещё ощущая тепло объятий на коже - непривычное, липкое, как чужая одежда после дождя. Я уже хотела бросить какую-то очередную шуточку в сторону Ридока, когда почувствовала, как будто мне в грудь вбили ледяной клинок. Она стояла у края поля. Моя мать. Всё вокруг будто заглохло. Меня перемкнуло, я чувствовала как сердце бешено забилось в груди. Я стояла возле ребят, ещё ощущая тепло объятий на коже — непривычное, липкое, как чужая одежда после дождя. Я уже хотела бросить какую-то очередную шуточку в сторону Ридока, когда почувствовала, как будто мне в грудь вбили ледяной клинок. Она стояла у края поля. Моя мать. Всё вокруг будто заглохло. Даже Тэйрн где-то там грохотал, а я не слышала ничего - только собственный пульс, быстрый, резкий, будто я снова падаю с высоты. - Я сейчас, - пробормотала я Вайолет. - Подожди меня пару минут. Ладно? Она кивнула. Добрая. Чрезмерно понимающая. Та, кто не спрашивает, когда видит, что меня штормит изнутри. Не то что моя мать. Я шагнула через траву, и каждый шаг отдавался болью в грудной клетке. Не физической - куда хуже. Давно забытая, но всё ещё родная. Она не подходила. Просто смотрела на меня так, будто я уже виновата. Как будто знала итог заранее. - Мама, - сказала я, когда мы оказались лицом к лицу. - Нам… надо поговорить. - Поговорить? - её голос был ровным, почти мягким, но в этой мягкости было больше лезвий, чем в оружейной. - А о чём здесь говорить, Селин? Я ненавидела, что мои пальцы дрожат. Спрятала руки за спину. Стиснула зубы. - Ты, наверное, слышала… - начала я. - О Молотьбе. О том, что я - Стала всадницей. Да. - Она перебила меня. Не резко, просто… так, будто я всё равно ничего важного не говорю. - Я слышала. И надеялась, что это ошибка. Меня будто ударили. - Ошибка? - выдохнула я. - Ты серьёзно? - Ты должна была стать писцом. - Её глаза скользнули по мне сверху вниз, оценивая так, будто я выставка уродцев. - Умной. Спокойной. Полезной семье. А ты… - она чуть качнула головой. - Ты всегда была непослушной. Я надеялась, что Эмпирей выбьет из тебя это. Но, похоже, выбил всё остальное. Я сглотнула. Горло сжалось, будто кто-то снаружи давил руками. - Я выжила, - сказала я. - Ты понимаешь это? Выжила. Дракон выбрал меня, мам. ДРАКОН. - И что теперь? - она вскинула бровь. - Это не делает тебя достойной. Это делает тебя… опасной. Безответственной. Ты увлекаешься не тем, чем надо. Ты никогда не умеешь слушать тех, кто знает лучше. Я сжала кулаки. Слишком сильно - ногти впились в ладони. - Я пытаюсь объяснить, - выдавила я. - Там был момент… важный. Я не могла иначе. Я сделала выбор. И я не жалею об этом. Она фыркнула. - Конечно. Ты никогда не жалеешь. Ты просто идёшь вперёд, как буря, разрушая всё, что могла бы построить. Ты могла бы стать гордостью семьи, Селин. А стала… - она снова посмотрела на меня так, будто оценивает ущерб от пожара. - Разочарованием. Я зажмурилась на мгновение. Просто чтобы не выдать себя. Чтобы не позволить слезам даже подумать о выходе. - Понятно, - сказала я. Голос стал хриплым, будто я кричала весь день. - Спасибо, что пришла. Правда. Теперь я знаю, что мне больше нечего тебе доказывать. Она чуть приподняла подбородок - как всегда, когда считала разговор оконченным. Она уже начинала отворачиваться, когда что-то во мне хрустнуло. Не тихо. Не незаметно. А так, будто по груди проехал жернов. Я сделала шаг вперёд - и голос сам сорвался, взорвался, рванул наружу: - Я выжила! - эхом отразилось в пустоте между нами. - Я выжила, мама! Ты хоть понимаешь, что это значит?! Она остановилась, но не повернулась. Только замерла, как статуя. Я продолжила - уже громче, резче, срываясь на хрип: - Я стала всадницей. Меня выбрал дракон, который убил своего прошлого всадника! Слова резали горло, но я уже не могла остановиться. - Меня выбрал он, МЕНЯ! А ты… - я почувствовала, как дрожат руки. - Ты даже сейчас не можешь просто мной гордиться? Хоть чуть-чуть? Хоть раз в жизни?! Она медленно обернулась. Не удивлённая. Не испуганная. Просто холодная, как полночный лёд. - Гордиться? - переспросила она тихо. Почти ласково. Эта «ласка» всегда была хуже крика. Она приблизилась всего на шаг - и этого хватило, чтобы я почувствовала, как будто земля под ногами исчезла. - Я гордилась бы, будь ты писцом, Селин. Каждое слово - гвоздь. - А не… - она даже не попыталась смягчить удар. - …самоубийцей. У меня будто выбили воздух из лёгких. Мир качнулся. Она уже отвернулась, уходя так спокойно, словно только что не разбила мне сердце в пыль. А я стояла, не понимая, как ноги ещё держат. И в этот момент я поняла: никогда - НИКОГДА - ей меня не понять. И никогда - чёрт побери - я больше не позволю ей говорить за меня. Я развернулась и пошла обратно к Вайолет, вытирая щеки тыльной стороной руки. Не слёзы. Ветер. Пыль. Что угодно. Просто не слёзы. Я выдохнула, заставляя себя держаться ровно. Я шла по полю, пытаясь прийти в себя. Лёгкий ветер трепал волосы, но мне было плевать: глаза всё ещё жгли слёзы, а грудь болела от ссоры с матерью. Вокруг драконы взмывали и садились на плато, кадеты переговаривались, смеялись, но я почти не слышала их - весь мир сузился до одного: надо держаться. - Селинда! - донёсся голос Ксейдена, и я вздрогнула. Сердце забилось быстрее, раздражение смешалось с остатками слёз. Я обернулась и увидела его, ухмыляющегося, с Гарриком рядом. - Риорсон… — выдохнула я сквозь зубы, сжимая кулаки. - Тебя ещё мало раздражало меня? Ксейден шагнул к центру поля, игнорируя мою злость, глаза сверкнули озорством: - А что? Имя тебе идёт, Селинда. Звучит круче, чем обычная Селин. И вообще - смотри, как ты всё ещё краснеешь от вчерашнего скандала. Я вскинула голову, пальцы сжались в кулаки: - Ты вообще слышишь, что говоришь?! Мне не до тебя, у меня есть дела поважнее. Я... Гаррик стоял рядом, спокойно, как обычно. Его нейтральное присутствие действовало почти как противоядие, но не могло заглушить бешенство Ксейдена. - Ну и что? - ухмыльнулся он. - Твои слёзы никому не нужны. Я шагнула вперёд, голос дрожал, но слова рвались наружу: - Ты меня реально выводишь из себя! После того, что было с мамой, после всего… и ты смеешься! Гаррик тихо вздохнул, готовясь к худшему: - Селин, успокойся… - Не смей меня успокаивать! - рявкнула я, глаза наполнились слезами снова. - Ты не понимаешь, что я только что пережила! Ксейден лишь прищурился, улыбка стала ещё более вызывающей: - Ого, плакать умеешь, Селинда. Прямо как маленькая девочка. Я не выдержала. Шум поля, драконы, кадеты, слова Ксейдена - всё смешалось в один крик внутри меня. - Заткнись! - вырвалось с рыком. - Я не маленькая, я… - я вдохнула, сжимая зубы, чтобы не разрыдаться снова. - Я выжила, я стала всадницей! Гаррик тихо шагнул ближе, будто готовый поддержать, но я не смотрела на него - весь мой гнев был направлен на Ксейдена. - Ты вообще слышишь меня, Риорсон?! - крикнула я. - Меня выбрал дракон, который убил своего прошлого всадника! Неужели ты не можешь просто мной гордиться?! На секунду поле замерло. Ксейден моргнул, его лицо стало серьезным, и я чуть отшатнулась от силы собственного голоса. Взгляд Риорсона изменился, он был хмурым, словно пытался что-то во мне разглядеть. - Я гордилась, будь ты писцом, а не самоубийцей, - прозвучал холодный ответ матери в моих мыслях. Слёзы хлынули снова, но теперь они были смешаны с бешенством. Я сжала кулаки, дыхание рваное, весь мир вокруг будто исчез: только я, Ксейден и мое решение держаться до конца. Ксейден тихо вздохнул, а потом неожиданно похлопал меня по голове. Лёгкий удар, но каким-то образом он сразу успокоил мой бешеный пыл. - Молодец, - сказал он спокойно, с едва заметной улыбкой. - Но хватит уже реветь, Селинда. Это не то место, где можно показывать слабость. Я хмыкнула сквозь слёзы, обидевшись и одновременно понимая, что он прав. - Твоё «молодец» звучит как издёвка, - пробормотала я, но внутри что-то слегка потеплело. - Не как издёвка, - отрезал он, не меняя выражения лица. - Ты выстояла. И это уже кое-что. А теперь хватит соплей. Поле не ждёт слёз. Я стиснула зубы, втянула воздух и, хоть ещё дрожа от эмоций, кивнула. Его слова странным образом дали мне силы - пусть и на короткое время. Гаррик молча наблюдал за нами.

Вайолет

Я рассказала ему о Джеке и его банде друзей-убийц, охотившихся на Андарну. Я рассказала ему о падении, о полянке, о Ксейдене, который наблюдал за происходившим и проявил… неожиданную заботу, предупредив, когда Орен был у меня за спиной. У него была прекрасная возможность покончить со мной без возни с этими его весами совести, и всё же он решил помочь. И что, проклятье, я должна с этим делать? - Ксейден был там, - тихо проговорил Даин, и мягкость улетучилась из его голоса. - Да, - я кивнула. - Но он ушел после появления Тэйрна. - Ксейден был там, когда ты защищала Андарну, а потом Тэйрн просто… появился? - медленно спросил он. - Да. Именно это я только что сказала. - Что его смутило в этом порядке действий? - К чему ты клонишь? - А ты не понимаешь? Не видишь, что сделал Ксейден? - Даин крепче сжал мои плечи. Слава богам за драконью броню, иначе завтра у меня могли бы остаться синяки. - Будь добр, расскажи мне, что, по-твоему, я сделал. Из теней появилась темная фигура, и мой пульс забился часто-часто, когда Ксейден шагнул в круг лунного света. Тьма соскользнула с его плеч, как сброшенная вуаль. И за ним появилась Селин. Вместе. Она шла уверенно, плечом к плечу с ним, и в её взгляде пылала ярость, будто она ждала сражения. Я замерла, удивлённая и потрясённая. - Ты что, решила присоединится к нам , Селинда? - Ксейден назвал её именно так, и его голос был полон иронии, словно это было давно знакомое прозвище. Даин резко повернул голову на Селин, стиснув зубы: - Сговор с Риорсоном?! Ты планировала это вместе с ним?! - в его голосе звучала смесь гнева и недоверия. Селин вздернула подбородок, глаза сверкнули, и она шагнула вперед, будто готовая к дуэли: - Даин! Я не твоя прислуга, чтобы подчиняться твоим подозрениям! - её голос дрожал от злости, но в нём звучала стальная уверенность. - И не называй меня просто «подозреваемой»! - Я так и знал, что ты станешь на сторону Риорсона, - сказал Даин, и в его взгляде мелькнула смесь раздражения и безысходности. Ксейден только усмехнулся, слегка тронул плечо Селин, и сказал с пренебрежением: - Меня это ничем не связывает, Селинда. Ты просто выбрала стоять рядом. Вот и всё. Я не могла отвести взгляд от этой сцены. Сердце колотилось, а внутренний огонь ревности и удивления смешался в странный клубок. Селин выглядела непоколебимой и яростной, и это поражало меня сильнее, чем любое столкновение с драконами. - И даже если бы я и правда вмешался, - Ксейден шагнул к Даину, возвышаясь над ним, - ты бы действительно выдвинул обвинения, зная, что я спасал женщину, которую ты называешь своим лучшим другом? Я посмотрела на Даина, и между нами повисло напряженное молчание. - Существуют… правила. - Даин задрал подбородок, чтобы посмотреть Ксейдену в глаза. - И чисто из любопытства я снова спрошу, ты бы, скажем так, нарушил эти правила, чтобы спасти свою драгоценную маленькую Вайоленс на той поляне? - Голос Ксейдена словно заледенел, изучая выражение лица Даина. А ведь он сделал шаг. Прямо перед тем, как Тэйрн приземлился, он двинулся… ко мне. Челюсти Даина сжались, и я увидела в его взгляде, что в душе у него разразилась битва. - Несправедливо спрашивать его об этом. - Я шагнула ближе к Даину, но тут ночную тишину разорвал звук хлопающих крыльев. Драконы возвращались. Они приняли решение. - Я приказываю тебе отвечать, командир отряда. - Ксейден даже не удостоил меня взглядом. Даин сглотнул и зажмурился. - Нет. Не нарушил бы. Моё сердце будто разбилось о землю под ногами. В глубине души я всегда знала, что Даин ценит правила и порядок больше, чем отношения, больше, чем меня, но то, как это было жестоко продемонстрировано, ранило глубже, чем меч Тайнана. Ксейден усмехнулся. Даин тут же повернул голову в мою сторону: - Я бы просто умер, если бы с тобой что-то случилось, Вайолет, но правила… - Всё в порядке. - Я заставила себя прикоснуться к его плечу. Но всё не было в порядке. - Правила-правила-правила. Ты весь состоишь из своих правил... - Я видела как Селин сжала кулак, желваки на её висках за пульсировали. - Может иногда тебе стоит бросить свои правила! Если бы мы следовали твоим долбанным правилам, мы бы давно сдохли! - Кадет Ашер, следи за языком ! - Даин подошёл к Селин впритык и сейчас я заметила насколько же была разница в их размерах, Даин был больше неё раза в 3, но при этом Селин выглядела настолько уверенна, что страх скорее внушала она, нежели мужчина который явно не был настроен дружелюбно. - Драконы возвращаются, - сказал Ксейден, когда первый из них приземлился на освещённое поле. - Возвращайся в строй, командир отряда. Даин оторвал взгляд от лица Селин, ещё раз взглянул на меня и ушел, слившись с толпой всадников, которые спешили к своим драконам. - Зачем ты так с ним поступил? - бросила я Ксейдену и тут же сокрушенно покачала головой. Какая разница зачем. - Ладно, забудь. - Потому что ты слишком доверяешь ему, - всё равно ответил Ксейден, догоняя меня. Ему для этого даже шаг не пришлось ускорить. - А знание, кому стоит доверять, - единственное, что поможет тебе - нам - выжить не только в квадранте, но и после выпуска. - Нам? - сказала я, уворачиваясь от проносящегося мимо всадника. Драконы приземлялись со всех сторон, земля дрожала от их общего движения. Я никогда раньше не видела столько драконов сразу. И Селин, стоящая рядом с Ксейденом, казалась частью этой бурной, хаотичной силы, в которой я потерялась полностью. - Думаю, ты скоро поймешь, что это уже не так, - пробормотал Ксейден, хватая меня за локоть и уводя с пути очередного всадника, бегущего с другой стороны. Еще вчера он позволил бы мне столкнуться с ним лоб в лоб. А то и сам меня толкнул бы. - Тэйрн образует сильную связь, как со своей парой, так и с всадником, поскольку он сам невообразимо силен. Потеря предыдущего всадника едва не убила его, что, в свою очередь, чуть не погубило Сгаэль. Жизни спаренных драконов, они… - Взаимозависимы, я знаю, - вставила Селин, перебивая его, и слегка подтолкнула меня локтем. - Но ты ведь не собираешься меня убить, да? Я привыкла к твоей «чистой ярости», Ксейден. - Ах да, Селинда, - Ксейден фыркнул и бросил на неё взгляд, полный иронии. - С твоими умениями следить за каждым движением и болтать без остановки, ты просто обязана быть здесь. - Не думай, что я позволю тебе все время командовать, Риорсон, - хмыкнула Селин и ударила его лёгкой шутливой тыльной стороной ладони по плечу. - Ты здесь для прикрытия Вайолет, а не для того, чтобы показывать, кто круче. Я перевела взгляд на подругу. Серые глаза Селин блестели решимостью, и это дало мне странное чувство спокойствия среди хаоса. - Связь с каждым новым всадником у дракона крепче предыдущей, а это значит, что, если ты умрешь, Вайоленс, это запустит цепь событий, которые потенциально могут закончиться тем, что я тоже умру, - сказал Ксейден, не обращая внимания на шутки Селин. - О, пожалуйста, не делай драму, - вмешалась Селин, вскидывая брови. - Тебе стоит бояться меня больше, чем Вайолет. - Думаю, именно поэтому ты идешь рядом с нами, а не одна, - ответил Ксейден, слегка наклонившись к ней. - Хотя, честно, видеть тебя здесь… иногда пугает почти так же, как Вайолет. - Пугает? - Селин насмешливо скривила рот. - Это смешно. Ты еще не видел меня в бою, а уже распадаешься на куски. - Эй, не забывай, что я - стратег, - Ксейден фыркнул и сдвинул брови. - А ты… ты просто эмоции в чистом виде. - Да, и с этим мне жить легче, чем с твоей «чистой яростью», - парировала Селин, и я невольно улыбнулась. По меньшей мере три десятка несвязанных всадников стояли на противоположной стороне поля, наблюдая за нами с жадностью в глазах, включая Орена Сейферта. - Они попытаются убить тебя в надежде, что удастся заставить Тэйрна связаться с кем-то из них, - сказал Ксейден, покачав головой, останавливая Гаррика, который уже подходил к нам. - Тэйрн - один из сильнейших драконов на Континенте, и огромная сила, которую он направляет, скоро станет твоей. - Но если я останусь с Вайолет, - вставила Селин, слегка прижимая меня плечом, - то никто из этих идиотов не приблизится к нам слишком близко. Согласен, Риорсон? - Честно? - Ксейден посмотрел на неё с ухмылкой. - Ты всё ещё думаешь, что можешь меня напугать, Селинда? - Подумаешь, - фыркнула она, - попробуй хоть раз меня догнать. Я перевела взгляд с Ксейденa на Селин. И хотя поле вокруг нас было полно опасностей, её решимость и привычное задиристое поведение давали мне невероятную уверенность. Ветерок ударил мне в спину, когда позади нас приземлилась Андарна. Затем последовал ураган и дрожь земли. Это уже был Тэйрн. - А теперь, - сказала Селин, чуть ускоряя шаг, - давайте посмотрим, кто здесь настоящий дурак: Риорсон, который думает, что я за ним слежу, или Даин, который, видимо, так и не понял, с кем имеет дело. - Думаю, он всё ещё считает тебя союзником Риорсона, - хмыкнула я. - Я не союзник, - сказала Селин, сжимая кулаки. - Я здесь для Вай, и чтобы он это понял, мне нужно быть на высоте. - Ха, отлично сказано, Селинда, - Ксейден рассмеялся, качая головой. - Но ничего тебя не связывает со мной, кроме того, что мы любим поддразнивать друг друга. - И это самое главное, - парировала Селин, и я не могла не улыбнуться. - Скажите мне, что все будет хорошо, - прошептала я Андарне и Тэйрну. «Все, как и должно быть», - ответил Тэйрн, его голос звучал хрипловато и скучно. «Вы не отвечали мне». Ну прекрасно. Теперь я их обвиняла. Слегка. «Люди не могут знать, что говорят во время встреч Эмпирея, - ответила Андарна. - Так заведено». Значит, каждый всадник был заблокирован, а не только я. Эта мысль странно успокаивала. К тому же понятие Эмпирея в целом - новость дня для меня. Каори, должно быть, на седьмом небе оттого, что вся эта драконья политика стала явной. Я бросила взгляд на мать, но она смотрела куда угодно, только не в мою сторону. Генерал Мельгрен в мундире, увешанном медалями, шел к передней части помоста. Его дракон, огромный, воплотившийся кошмар, занимал всё пространство рядом с помостом, и в толпе воцарилась тишина, когда Мельгрен сложил руки перед лицом. - Кодаг сообщил, что все драконы высказались по поводу девчонки Сорренгейл, - громко заявил он. Не девчонка. Женщина. Мысленно поправила я его, и живот свело от несправедливости. - Хотя по традиции на каждого дракона полагается один всадник, еще не было случая, чтобы два дракона выбрали одного и того же всадника, и потому драконьего закона против этого не существует, - продолжил Мельгрен. - Драконы устанавливают собственные законы. И Тэйрн, и… - он оглянулся через плечо, и помощник прошептал ему что-то на ухо. - …Андарна выбрали Вайолет Сорренгейл, и их выбор остается в силе. В толпе зароптали, но с моих плеч словно гора свалилась. Селин шла рядом со мной, плечом к плечу, и я заметила, как она слегка подрагивает от волнения. Она бросала быстрые взгляды на Ксейдена, и тот с привычной усмешкой поддразнивал её, чуть задевая локтем, на что она фыркала и закатывала глаза. Я удивленно смотрела на их привычное «заигрывание», которое в обычной жизни выглядело почти как дуэль слов, но здесь, среди драконов и громоздких всадников, казалось особенно абсурдным и милым одновременно. Селин слегка откинулась назад, закрыла глаза и прислушалась. «Северная», - раздался в её голове ледяной, строгий, но мягкий голос. Это был Райс, её белый дракон. - «Ты остаёшься моей всадницей. Всё, как должно быть». - Ты слышал меня? - тихо прошептала она, улыбаясь. - Что? - спросила я, ещё не до конца разобрав, что произошло. - Ничего. Просто Райс сказал, что всё будет хорошо, - ответила Селин, и я поняла, что она чувствует себя спокойнее, даже среди этого хаоса. Ксейден, как ни в чем не бывало, вновь задел её плечо, и она фыркнула: - Ты просто любишь меня дразнить, Риорсон. - А ты просто слишком серьёзная, Селинда, - поддразнил он в ответ, и я тихо усмехнулась, наблюдая за их привычной игрой. - Ладно, - сказала она мне, возвращаясь к обычной осмотрительности. - Давай убедимся, что ты в порядке, прежде чем эти придурки начнут двигаться.

Селин

- Драконы, быть с вами - это честь для нас, как и всегда! - крикнула Лилит. - А теперь мы празднуем! Сначала я почувствовала движение воздуха вокруг себя, затем резкий ледяной холод обжег мою спину. В отличие от жарких огненных волн, которые я видела у Вайолет, Райс оставил свою отметину своим ледяным дыханием. Холод пробирал до костей, будто одновременно предупреждая и оберегая. - Северная… - услышала я мысленный голос Райса, мягкий и властный. Он дал мне прозвище которая нас связывает. Я сжалась от пронизывающей силы, которая оставляла за собой сверкающий белый силуэт дракона на всю спину. Тату сияла ледяным светом, переливаясь под одеждой, как будто сама магия Райса текла по мне. Дыхание замерло, сердце затрепетало - это было что-то совершенно иное, чем тепло и энергия Тэйрна у Вайолет. - Это… холодно… - выдохнула я вслух, хотя никто, кроме меня и Райса, не мог почувствовать его силу так явно. Я закрыла глаза, чувствуя, как ледяное дыхание обвивает мои плечи, спину, проникает в каждую клетку. Сила Райса не давала сдаваться, требовала стойкости, но вместе с тем согревала внутренним теплом преданности, которую невозможно было измерить. - Это прекрасно, - прошептала я, ощущая, что теперь принадлежу Райсу так же, как он принадлежит мне. Метка на моей спине - знак связи, которой больше не существовало в одиночку. Я открыла глаза и взглянула на Вайолет. Она тоже была отмечена, но её тепло и огонь отличались от моего холода. Мы обе были всадниками, но каждый своим путем, своей стихией. - Северная, - тихо произнёс Райс, и я почувствовала, как доверие между нами крепнет, как если бы этот момент сделал нас единым целым. Я пробиралась сквозь толпу драконов и всадников, её блондинистые волосы слегка развевались на ветру. Я подошла к Ксейдену, который стоял вместе с Гарриком, глаза приковав к Даину и Вайолет. Его плечи были напряжены, взгляд горел ревностью, а челюсть сжата. Я слегка хлопнула его по плечу и с усмешкой произнесла: - Будешь должен, Риорсон. Ксейден моргнул, явно не понимая, о чём я говорю, а Гаррик тихо усмехнулся, предвкушая, что сейчас будет весело. Я очень резво, словно в припрыжку прискакала к парочке. Я с лёгкой насмешкой слегка подтолкнула Вайолет в сторону, словно предупреждая: - Время немного поиграть, дорогая. Вайолет моргнула, не успев понять, что происходит, а Ксейден резко дернулся, глаза расширились от удивления. Я сделала шаг к Даину и вдруг, без предупреждения, прижалась к нему губами. Даин остолбенел, а Вайолет и все кадеты вокруг застыли, ртами раскрытыми от изумления. Ксейден, словно не веря своим глазам, издал тихий рык, а Гаррик, едва сдерживая смех, хлопнул его по плечу: - Похоже, Ксейден, ты нашёл себе отличную союзницу. Селин отстранилась, блондинистые локоны играли на ветру, глаза сияли озорством: Ксейден нахмурился, не в силах подобрать слов, Даин краснел и пытался оправдаться, а Вайолет просто моргала, словно хотела понять, что только что произошло. Я шагнула назад, наблюдая за хаосом эмоций на поле, и тихо добавила себе под нос: - Отличное начало дня. Но она даже не подозревала, что за ней в это время наблюдали две пары глаз.

***

Я стояла на краю ротонды, опершись на перила, и смотрела в бескрайнее ночное небо, где звезды будто смеялись над моей собственной неуверенностью. Лёгкий ветер трепал мои блондинистые волосы, а мысли бродили сами по себе, словно не имея хозяина. И вдруг за спиной раздался мужской голос. Я вздрогнула, резко обернулась… и не поверила своим глазам. Передо мной стоял он - мой старший брат, Дориан. Как он вообще сюда попал? Моё сердце бешено забилось, а рот будто пересох от удивления. Он же… не мог просто так здесь быть! Он только улыбнулся своей спокойной, слегка насмешливой улыбкой и сказал: - У меня здесь свои связи. Я нахмурилась: - Пришёл меня отчитать? Он на мгновение замер, словно подбирая слова. Я знала, что Дориан никогда не был мастером разговоров по душам, что слова у него всегда находились с трудом, но в его глазах было что-то… мягкое, неподдельное. - Когда я узнал, что ты пошла в Квадрант всадников… - наконец проговорил он - думал, что ты сошла с ума. Я чуть не рассмеялась, вспоминая, как остальные наши три брата смеялись надо мной в детстве, говорили, что из меня не вышла бы писца. -Знаешь, наши братья тогда злорадствовали, думали что тебе здесь самое место. Но я умолял отца придумать что-то, чтобы вытащить тебя отсюда… - добавил он с тяжёлой грустью в голосе. - Но теперь… теперь я понимаю, что они были правы. - Почему ты передумал? - спросила я, стараясь не дать слезам вырваться сразу. Он сделал шаг ближе, и глаза его стали теплее. - Я видел тебя рядом с драконом. Видел твою задорную улыбку. И понял… ты действительно здесь счастлива. Ты никогда не могла бы быть писцом. Ты всадница, Селин. Всегда ей была. Сердце моё разорвало наполовину от счастья и облегчения. Слёзы сами катились по щекам, когда он протянул руку, касаясь моей щёки. Его пальцы были тёплыми, уверенными. - И знаешь, что бы не говорила наша мать, я тобой горжусь слышишь ? Я горжусь тем что моя сестра, Селин Ашер, кадет из квадранта всадников, которая оседлала одного из самых сильных драконов. Я не смогла сдержаться. Слёзы хлынули, горячие и неожиданные. И в тот момент он крепко обнял меня, прижимая к себе, его рука мягко поглаживала мою голову, словно обещая: всё будет хорошо. Я прижалась к нему, чувствуя, как мой страх и сомнения медленно тают, растворяясь в тепле его присутствия. Все прошлые слова матери словно растворились, будто я никогда их не слышала, не было этого разговора и я не была разочарованием, мной гордились, и для меня это многое значило. - Не умирай лучик. Лучик, это прозвище мне дал Бреннан в детстве, из-за моих волос и ярких улыбок. Дориан видимо решил взять пример с него. - Обещаю... Я не умру! "Я этого не допущу Северная."