Глава 1: Дело с Аморфным Слизнем

Текст от лица «Наблюдателя»: У Отдела магических катастроф и происшествий был свой, негласный рейтинг сотрудников. На вершине — те, кто решал проблемы чисто и быстро, желательно до того, как о них узнает начальство.В середине — те, кто справлялся с последствиями, но оставлял после себя горы отчётности.В самом низу, в категории «стихийное бедствие на окладе», находился Арчибальд Фабл. Арчи не был некомпетентен. Он до дыр заучил «Руководство по экстренному магическому реагированию» и мог с закрытыми глазами собрать стандартный набор для нейтрализации прорвавшейся Акабулы. Его проблема была в ином. С ним случалось то, что коллеги в курилке называли «Эффектом Фабла»: любое, даже самое правильное его действие, давало абсолютно непредсказуемый и всегда катастрофический результат. Сегодняшний вызов казался простым. В подвале Отдела экспериментальной алхимии из защищённого контейнера вылез Аморфный Слизень и начал поглощать магические реактивы. Стажёр, обнаруживший утечку, в панике доложил: «Он... он стал оранжевым и пахнет апельсинами и серой!» Арчи прибыл на место с решительным видом. Слизень, размером с тележку для гольфа, действительно переливался ядовито-оранжевым цветом и медленно расползался по полу, ворчуя и поедая разбросанные склянки. — Стандартная процедура, — уверенно произнёс Арчи, доставая волшебную палочку. — Заклинание кристаллизации. Обездвижим, упакуем, утилизируем. Он тщательно выбрал угол, произнёс заклинание безупречно, с правильной интонацией. Яркий луч синего света ударил в слизня. И тут случился «Эффект Фабла». Слизень не закристаллизовался. Поглотив энергию заклинания вместе с реактивами, он с громким хлопком разделился на две половинки. Через секунду их было четыре. Через десять — шестнадцать. Теперь по подвалу прыгали шестнадцать маленьких, стремительных и по-прежнему оранжевых слизней, оставляя за собой липкие, дурно пахнущие следы. — Чёрт! — выругался Арчи, чувствуя, как отступает прежняя уверенность. — Протокол №7-Г... Сдерживающее поле! Он создал барьер, чтобы не дать существам сбежать в вентиляцию. Поле сработало. Оно не выпустило слизней наружу, но сжало их в ограниченном пространстве. В тесноте они начали... сливаться. Через минуту перед Арчи стоял один огромный Слизень, размером с гиппогрифа, который уже не ворчал, а издавал низкий, угрожающий рёв. От его тела исходили волны жара. Час спустя подвал напоминал поле боя. На устранение «Усиленного термического Аморфного Слизя» были брошены три команды. Было испорчено пятьсот летописных свитков с верхних этажей, которые пришлось эвакуировать, а Отдел экспериментальной алхимии закрыли на карантин. Арчи сидел в кабинете своего начальника, миссис Тренч, и смотрел в пол. Она молча перечитывала его отчёт, в котором фраза «применил стандартный протокол» соседствовала со сметой на ремонт, превышающей годовой бюджет всего отдела. — Фабл, — наконец произнесла она, снимая очки. — Вы технически не нарушили ни одного правила. Вы нейтрализовали исходную угрозу. Слизень более не представляет опасности. — Она тяжело вздохнула. — Но, ради Мерлина, в следующий раз, когда вы увидите что-то, что «пахнет апельсинами и серой»... просто убегайте. И позовите кого-нибудь другого. Меня. Министра. Кого угодно. Арчи кивнул. Он вышел из кабинета, и коллеги расступились перед ним с тем же почтением, с каким обходят свежеизвергающийся вулкан. Он был несломлен. Он был неутомим. Он был живым воплощением самой страшной катастрофы — непредвиденных последствий. И он с нетерпением ждал следующего вызова.