Пролог

      Не спеша на Империю опускалась ночь. На тёмном пологе неба высыпали ярки звёзды, последние драконы возвращались со своими наездниками в гнёзда после тяжёлого дня. Императорский дворец расходился после ужина, хотя некоторые гости предпочли продолжить веселье в общих комнатах, расхищая королевские запасы вина. Ночная стража сменяла дневной дозор, а слуги разжигали огонь по лампадам. Здесь кипела жизнь, кажется, и днём и ночью.       Служанка, низкорослая дварфийка, быстро шла по тёмному коридору, неся в руках стопку чистого белья. Её госпожа решила задержаться с придворными дамами за обсуждением последних новостей, и сейчас девушка могла убраться в комнате без лишней спешки. Дварфийка почти беззвучно скользила мимо чужих покоев, пока не заметила тонкую полоску света на полу, что сочилась из приоткрытой двери. Она замедлила шаг и прислушалась. — Нет! Ты не готова! — красивый девичий голос сейчас был искажён злостью. — Я? Меня буквально для этого и растили! — в тон первому голосу послышался второй. — И что ты предлагаешь тогда делать, позволь поинтересоваться? — Ждать? — Ждать, Маэрин? Ждать чего? Когда все станет ещё хуже?!       Служанка, затаив дыхание, замерла подле двери. Сама того не подозревая, она застала ссору двух сестёр Лаэрин и Маэрин со Мор’Далир. Горные эльфийки из знаменитого Дома из Ардзанга прибыли во дворец не так давно, но уже успели зарекомендовать себя. Они оправдывали свои имена: свет и тьма, день и ночь. Дварфийка жадно вслушивалась в голоса. Быть может после ей удастся порадовать свою госпожу услышанным. — Тебе кто-то дозволял подслушивать? — холодный строгий голос заставил девушку вздрогнуть. Спереди появился высокий эльф, убравший руки за спину и смотрящий с нескрываемым высокомерием. — Невежливо лезть в дела леди. У тебя есть работа, иди.       Служанка быстро поклонилась, скользнув взглядом по одёрнувшему её лорду, и тут же постаралась улизнуть за поворот, чтобы дождать ухода мужчины. Однако тот был весьма умён. Он отступил в сторону, приглашая служанку вперёд и пошёл следом.       Стоило только коридору опустеть, как из тени стены выскользнула новая фигура и в приоткрытую дверь комнаты негромко постучались. Голоса затихли, сёстры переглянулись и младшая из них – Маэрин поспешила к двери. Свет озарил коридор, являя перед собой знакомого обеим сёстрам Лорда. — А, это вы, — Маэрин, как ни в чём не бывало улыбнулась гостю.       Глубокий оттенок обсидиановой кожи младшей со Мор’Далир переливался при свете свечей, фиалковые глаза смотрели прямо, с вызовом. Серебряные волосы сейчас были распущенны, и струились до самой поясницы. — Позволите? — Прошу прощения, Лорд, — подала голос старшая из девушек, стоящая в глубине комнаты. Сходство с сестрой было на лицо, однако девушка, будучи метисом двух эльфийских рас, имела холодный серый оттенок глаз, и несколько выступающих из-под одежды бледно-белых пятен на коже шеи и рук. — Я бы предпочла договорить с сестрой и отправиться спать… — И всё же… — темноволосый мужчина улыбнулся и надавил на дверь рукой, тем самым открывая её ещё шире и вынуждая Маэрин отступить в сторону.       Гость прошёл внутрь, совершенно не стыдясь подобного вторжение в покои леди. Он огляделся, а потом когда младшая эльфийка скользнула к своей старшей сестре, наконец заговорил. Тихо и вкрадчиво. При этом на его лице играла совершенно неуместная улыбка. Слова его, жестокие и настойчивые, спутались с тьмой подступившей ночи. Сгорели в пламени свечей оставив после себя омерзительное послевкусие, отпечатавшись этим привкусом в памяти.       Лаэрин говорила эмоционально, крутя на пальцах кольца. Всегда острая на язык Маэрин сейчас неожиданно смягчилась, стараясь унять разрастающийся конфликт, однако вставая при этом на сторону сестры. Разговор всё никак не находил решения, внезапно Лаэрин выбежала на балкон, жадно вдыхая ночной воздух и стараясь успокоиться. Её догнала сестра, следом приблизился гость. Он был непоколебим, он настаивал. — Нет! — твёрдо, без капли сомнения наконец ответила Лаэрин. — Я согласна с сестрой, сейчас мы стоим на пороге чего-то нового, кто знает, чем это обернётся… — мягко вторила ей Маэрин, сжимая незаметно рукава своего платья, отчего её кожа приобрела на костяшках чуть беловатый оттенок. — Мы все можем оказаться на плахе, — чеканит старшая. — Завтра же я напишу письмо матери, а также попрошу аудиенции у Императора.  А вам, Лорд, я советую сегодня же бежать прочь! Ибо уже утром…       Эльфийка не успела закончить, как сильная мужская рука схватила её за горло, сжимая, заставляя хрипеть, и приподнимая над землёй. Девушка схватилась за его запястье, мысками пытаясь найти пол, чтобы перестать задыхаться, при этом неотрывно глядя на потемневшее лицо перед ней. Лорд был взбешён, он хмурился, а в его тёмных ночных глазах сверкали молнии. Маэрин бросилась к нему, хватая за руки и умоляя оставить сестру и её в покое. — Прошу Вас! Умоляю! — Поди прочь! — мужчина оттолкнул девушку, не отрывая глаза от наглой эльфийки в своих руках. — А ты… Пожалуй, я сам напишу твоей матери завтра утром. Когда твоё хладное тело найдёт дворцовая стража. — Нет, не делайте этого! — Маэрин снова вцепилась в Лорда, пытаясь ослабить его хватку на горле сестры.       Но всё без толку, сильный и высокий мужчина был точно скала на фоне юных дев. Его хватка была непоколебима, а вот девушка болталась в его руках точно соломенная кукла. Она впивалась пальцами в мужское запястье, царапая белую кожу, но кажется, попытки были бесполезны. Поэтому Лаэрин схватилась за руку сестры чуть выше локтя, крепко сжимая. В этой хватке была вся воля, весь страх, вся безнадёжность резко навалившаяся на со Мор’Далир. — Прощайте, Леди, — холодно заключил Лорд, а после лёгким, будто ничего для него не значащим движением, отбросил от себя эльфийку за перила балкона. — Лаэрин! — за руку Маэрин всё ещё держались, и младшая сестра попыталась схватиться за перила, перехватывая руку эльфийки поудобнее, попыталась устоять, сохранить жизнь.       Но сила, с которой была откинута старшая из сестёр, неумолимо тянула за собой. Туфельки заскользили по мрамору и две сестры сорвались с третьего этажа дворца. Пронзительный крик взрезал покров ночи. Всё случилось так быстро, так непреодолимо стремительно.       Они упали с неприятным хлопком, рассекая тонкую тёмную кожу о камни дорожки под их окнами. В ушах у Маэрин звенело, тело плохо слушалось, упав она отлетела в сторону, разодрав себе руку от кисти до самого плеча. В теле ощущалось несколько переломов, глаза удалось разомкнуть не сразу. Затуманенным взглядом девушка уловила удаляющийся с балкона силуэт мужчины. Она попыталась приподняться, перед глазами плыло, было темно и тихо, но фигура Лаэрин, распростёршая руки на земле, была опознана сразу же. Эльфийка поползла к неподвижной сестре, под которой уже проступала лужа багряного цвета, встать на ноги не получалось. — Нет, нет, нет… — язык не слушался, все тело пронизывало такой болью, что перед глазами не пропадали тёмные пушистые пятна. — Лаэрин! О, Боги! Ответь мне, прошу тебя…       Девушка не знала, что делать, кого звать на помощь. Перед глазами плыло и в попытках разглядеть лицо сестры она нависла над ней, не обращая внимания на ужасную боль в разодранных ладонях. Холодные, светлые точно лунный лик глаза смотрели будто бы сквозь Маэрин, куда-то в небо. — Нет, так не должно быть, — младшая эльфийка не сдержала слез, но потом стиснула зубы и свела брови. — Я не позволю тебе уйти, сестра. Не позволю… Ты мне нужна, прошу тебя.       Девушка и не смахивая крупных слёз, не обращая внимания на дрожь во всём теле, не обращая внимания на боль, страх, на неприязнь она полезла в чужую кровь пальцами, чертя вокруг сестры знаки. Сразу же после использования они исчезнут без следа. Ритуал, вычитанный без спроса в каком-то неимоверно древнем фолианте, крутился в голове так явно, так чётко. У девушки не было ни единого сомнения в собственных действиях. Говорят, человека можно оживить. Вернуть его душу в тело, но лишь первые мгновения после смерти. Нужно было торопиться, пока дух не забрали себе Боги, иначе бы ничего кроме живого мертвеца не получилось бы. И Маэрин знала, что она делала, она видела, как душа с каждым ударом её собственного сердца покидает тело сестры. Нужно было спешить.       Знаки были начертаны, поэтому девушка быстро вытерла пальцы о подол платья и снова нависла над сестрой. Она ласково, почти интимно коснулась её тёплой щеки медленно проговаривая слова ритуала, отдавая все накопленные силы. Лицо Лаэрин при свете почти полной луны выглядело невероятно красиво, а глаза будто отражая серебряный свет, светились изнутри. Но этот свет лишь казался Маэрин, как и то, что она может справиться с подобным ритуалом без подготовки. Что же касалось её самой, то раны, полученные от падения были глубоки, но не столь смертельны… Однако, ритуал, смешение крови… Девушка исчерпала всю себя. Без остатка.