ЧАСТЬ СОРОК СЕДЬМАЯ: МЕЖДУ ВОЛКАМИ И ПРОПАСТЬЮ

Глава 1: Короли Грязи и Стали Путь Латте и Стьюма лежал через мрачные, продуваемые ветрами ущелья, которые, как им казалось, были ничьими. Они ошибались. Эти земли уже давно считали своими «Волки Пустошей» — одичавшая, но оттого не менее жестокая и высокоорганизованная стая. Они не строили империй, как Адольф, и не предавались гедонизму, как Балтур. Их философия была проста: они — истинные короли Тайги, а все остальные — добыча или слуги. Латте и Стьюм шли, увлечённые своим спором. —Я всё обдумала, — вещала Латте. — Когда я стану Принцессой Водного Камня, я повелю, чтобы у каждого в лесу был свой собственный источник цикория! —Ты с ума сошла! — огрызался Стьюм. — Мы до этого камня не дойдем! Нас съедят! Меня! Сначала всегда съедают белок! Их спор прервал низкий, хриплый рык. Из-за скал вышла дюжина огромных, покрытых шрамами волков. Их шерсть была в грязи и колючках, а в глазах горел неприкрытый, дикий голод. Впереди всех шёл молодой, но уже излучавший авторитет волк с разорванным ухом и холодным, оценивающим взглядом. Это был Лепхтпо, сын вожака стаи. — Ну-ну, — прохрипел он, облизываясь. — Кого это ветер принёс в наши владения? Закуску для моего дня рождения? Глава 2: Предложение, от которого не отказываются Латте, дрожа от страха, попыталась принять свой королевский вид. —Я... я Принцесса Латте! И я требую... то есть прошу... беспрепятственного прохода! Волки рассмеялись — звук был похож на перекатывание камней. —Принцесса? — Лупо подошёл ближе, оскалив огромные клыки. — У нас, в Пустошах, принцессы не проходят. Они заслуживают. Или их едят. Его взгляд скользнул с испуганной ежихи на дрожащего бельчонка, и в его глазах мелькнула хитрая искорка. Слухи о Водном Камне доходили и до них. —Я слышал, вы идёте к Балтуру. К тому жирному медведю, что прячется за своим камушком. У меня для тебя, «принцесса», есть предложение. Он ткнул мордой в сторону Латте. —Принеси мне этот Камень. Не ему, а МНЕ. И я сделаю тебя не принцессой какого-то забытого богом леса, а настоящей Принцессой Пустошей. Ты будешь сидеть на троне из волчьих шкур и есть лучшие куски. А твой... э-э... шут, — он кивнул на Стьюма, — будет нам забавой. Откажешься... — Лепхтпо не договорил, лишь щёлкнул зубами в сантиметре от иголок Латте. Стьюм, побледнев, закивал с такой скоростью, что его хвост превратился в рыжую метёлку. —Сделаем! Конечно, сделаем! Всё принесём! Только не ешьте нас! Латте, парализованная страхом, смогла лишь кивнуть. Идея стать Принцессой Пустошей казалась ей куда менее привлекательной, чем её собственные фантазии, но альтернатива была хуже. Глава 3: Речь перед бурей Тем временем в столице Империи кипела работа. На главной площади «Скалы Возмездия» выстроились отборные легионы «Когтя». Над ними на трибуне, подобный высеченной из гранита статуе, стоял Адольф. Перед ним, чуть в стороне, находился Артём, его колючий shadow. — Воины Тайги! — начал Император, и его голос, казалось, вбивал слова в самое небо. — Мы идём не на войну. Мы идём на ОХОТУ! На охоту за выродком, который посмел насмехаться над нашей Силой! Он прячется за своими танцами и своим волшебным камушком, думая, что это спасёт его! Он сделал паузу, его ледяной взгляд обводил шеренги. —Они думают, что мы — грубые дикари? Хорошо! Мы покажем им, на что способна грубая сила, закалённая в горниле дисциплины и ведомая несгибаемой волей! Мы — не просто хищники! Мы — буря! Мы — судьба! Мы — карающий меч самой природы! Толпа взревела. Адольф поднял лапу, требуя тишины. —Но даже у самого острого меча должна быть направляющая его рука. Сила без разума — это хаос. А Империя — это порядок! Сегодня я даю нашему мечу не только сталь, но и зрение! Он повернулся к Артёму. —Артём! Ты, кто проник в самую суть вражеской слабости, ты, чьё слово бьёт больнее кинжала! Отныне твоя должность — Верховный Психолог-Идеолог Армии! Ты будешь идти с нами! Ты будешь изучать дух нашего врага, находить в нём трещины и вливать в уши наших воинов ту правду, что превратит их гнев в несокрушимую сталь! Твоё оружие — не коготь, а мысль. И в грядущей битве оно будет смертоноснее любого легиона! Это было беспрецедентное повышение. Артём, официально поставленный над военными, чтобы направлять их дух. Он склонил голову, принимая тяжесть нового бремени. Он видел в этом не награду, а величайшую ответственность и новый шанс — направлять свирепую энергию Империи в менее разрушительное русло. Глава 4: Игра в принцессу с волками Получив от волков примерные ориентиры, Латте и Стьюм продолжили путь, но теперь над ними висела новая, страшная тень. —Принцесса Пустошей... — пробормотала Латте, не в силах скрыть дрожь. — Это звучит... ужасно. —Это звучит лучше, чем «покойники Пустошей»! — парировал Стьюм. — Просто делай, что они сказали! Может, они нас и правда не съедят. Но Латте впервые задумалась не о титуле, а о последствиях. Что будет с её лесом, если волки получат такую силу? Что будет со всеми? Её наивный мирок трещал по швам, сталкиваясь с суровой реальностью, где за звание «принцессы» приходилось платить куда более высокую цену, чем разбитая кружка. А далеко позади них армия, ведомая стальным Императором и колючим психологом, уже начинала своё движение, и их пути должны были пересечься у трона короля-гедониста.