ЧАСТЬ СОРОК ШЕСТАЯ: ОХОТА ТЕНЕВОЙ КОРОЛЕВЫ

Глава 1: Просьба жены Война — дело мужское, но подготовка к ней — это гигантский механизм, работающий день и ночь. Искорка, стоявшая у истоков создания этой машины, чувствовала, как её собственные когти затупляются от бесконечных докладов, сводок и интриг. Ей, чьей стихией были тени, молниеносные удары и холодная сталь, становилось душно в золоченых залах дворца. Однажды вечером, когда Адольф в своём кабинете изучал карты предстоящего театра военных действий, она подошла к нему сзади и мягко обняла, положив голову ему на плечо. Это был редкий, сугубо личный жест. — Мой повелитель и муж, — тихо сказала она, её голос потерял привычную сталь и стал бархатным. — Эта бумажная паутина душит меня. Позволь мне на несколько дней сбросить бремя регентши. Позволь мне снова стать просто рысью. Почувствовать под лапами землю, а не ковёр. Позволь мне поохотиться. Не для дела, не для разведки. Для себя. Чтобы вспомнить, кто я. Адольф обернулся и посмотрел в её бездонные голубые глаза. Он видел не усталость, а жажду — жажду свободы, присущую всем хищникам. Он понимал её как никто другой. — Иди, — тихо сказал он, проводя лапой по её идеально гладкой чёрной шерсти. — Охота очищает разум. Тайга ждёт свою королеву. Но будь осторожна. Это было не приказание и не разрешение начальника. Это было напутствие мужа жене. Глава 2: Игра для королевы Искорка ушла на рассвете, одна, без свиты. Она исчезла в чаще, став тенью среди теней. Её путь лежал далеко от столицы, в предгорья, отделявшие Тайгу от владений Балтура. Здесь, на нейтральной территории, её чуткие уши уловили незнакомые голоса — вздорный и трусливый, и другой — наивный и полный нелепого достоинства. Она вышла на поляну, где ежиха Латте с важным видом поправляла воображаемую корону, а бельчонок Стьюм ворчал, перебирая скудные запасы. Искорка замерла в кустах, и её голубые глаза, холодные, как горные озёра, сузились. Идеальная дичь. Не для еды, для спортивного интереса. Размяться перед большой войной. Она вышла бесшумно, как материализовавшаяся из воздуха тень. Её стройная, мускулистая фигура, покрытая угольно-чёрной шерстью, казалась воплощением изящной смертоносности. — Какая неожиданная встреча, — её низкий, бархатный голос заставил обоих мелких зверьков вздрогнуть и замереть. — Беспризорники так далеко от дома? Охота началась. Она не спешила. Она наслаждалась процессом, как кошка. Она легко парировала неуклюжие попытки Латте свернуться в клубок, отбрасывая её ловкими движениями. Она с усмешкой наблюдала, как Стьюм в панике мечется между деревьями, не в силах найти спасения. Это был не бой, а унизительная игра. Глава 3: Предательство и лезвие насмешки Видя, что от рыси им не уйти, Стьюм, дрожа от страха, вдруг упал на колени. — Пожалуйста! — взвизгнул он, указывая на Латте. — Возьмите её! Она во всём виновата! Она неуклюжая, вечно всё портит, она считает себя принцессой! Я… я просто случайная жертва! Я всегда восхищался такими… такими величественными и прекрасными хищниками, как вы! Искорка замерла. Её холодный взгляд скользнул по дрожащему бельчонку, а затем вернулся к ежихе, которая смотрела на своего «друга» с ошеломлённым предательством. — Восхищаешься? — её голос прозвучал тише, но оттого стал ещё опаснее. — Твоё восхищение столь же жалко и бесполезно, как и твоя трусость. Ты готов продать того, кто рядом, чтобы спасти свою шкурку. В Империи мы таких не восхищаемся. Мы таких… презираем. Она сделала шаг вперёд, и её взгляд стал подобен отточенному кинжалу. — Ты, ежиха, с твоими глупыми фантазиями, по крайней мере, пыталась сопротивляться. Глупо, наивно, но с какой-то… внутренней опорой. А ты… — она бросила на Стьюма взгляд, полный леденящего душу презрения, — ты просто шелуха. Пустое место. Я пачкать о тебя когти не буду. Мне скучно. С этими словами она развернулась и бесшумно растворилась в лесной чаще, оставив их в гробовой тишине. Глава 4: Доклад и требование Вернувшись во дворец, Искорка нашла Адольфа на том же месте. — Ну что, поохотилась, моя тень? — спросил он, откладывая карту. — Размялась, — ответила она, снова надевая маску холодной правительницы. — Встретила двух забавных зверьков на нейтральной территории. Ежиха и белка. Бежали в сторону владений Балтура. Судя по всему, местные, ничего не знающие об Империи. Но их путь подтверждает слухи — даже отбросы из глухих лесов тянутся к его камню, как мухи на мёд. Нашу операцию нельзя откладывать. Адольф кивнул, удовлетворённый. Охота жены принесла не только расслабление, но и полезную информацию. Глава 5: Цена предательства На поляне, куда вернулся страх, воцарилась тягостная тишина. Латте медленно поднялась, её глаза, полные слёз обиды и гнева, были устремлены на Стьюма. — Идиот! Трус! Ничтожество! — прошипела она, и её голос дрожал. — Ты предал меня! Ты предал Принцессу Шипастых Холмов! — Но… но она была такая страшная… и красивая… — лепетал Стьюм, отползая от неё. — Мне плевать! — крикнула Латте. — Никто не имеет права так говорить с моим верным… с моим… орехоносцем! Даже если он трус и предатель! Ты сейчас же пойдёшь и извинишься! — Из… извинюсь? Перед кем? Она же ушла! — Передо мной! — воскликнула Латте, ткнув его иголкой в бок. — Ты извинишься перед своей Принцессой за то, что посмел унизить её своим жалким предательством! И поклянёшься, что никогда-никогда больше так не поступишь! Иначе… иначе я лишу тебя всех титулов и отошлю в самые дальние владения собирать… собирать колючки! И, к своему собственному удивлению, Стьюм, потирая уколотый бок, пробормотал: —Ладно… прости… Ваше Величество-пукательство. Больше не буду. Впервые за всё время её глупый титул прозвучал не как насмешка, а как нечто, имеющее вес. Пусть только в их маленьком, нелепом мире, но это был шаг. И, хмуро бредя за важной ежихой, Стьюм с сожалением думал, что чёрная королева-рысь была права. Он был шелухой. Но, возможно, даже шелуха может научиться не предавать свою принцессу.