ЧАСТЬ СОРОК ДЕВЯТАЯ: КРАЖА И КРУШЕНИЕ

Глава 1: Неуклюжие воры Пока в «Горнем Граде» шумел пир, Латте и Стьюм, пробираясь через канализационные стоки и перелезая через орнаментальные решётки, оказались в самом сердце дворца — в Саду Камня. Освещённый лунным светом и собственным внутренним сиянием, сапфир «Струящихся Вод» гипнотизировал их. Он был огромен, размером с телегу. — Ой... — только и смогла вымолвить Латте. —Вот это штука! — глаза Стьюма стали размером с его собственные орехи. — Как мы его унесём-то? Волки сожрут нас за невыполнение заказа! И тут практицизм бельчонка, доведённого до отчаяния, взял верх. —Смотри! — он указал на intricate систему золотых желобов, по которым стекала испаряющаяся влага и собиралась в небольшую мраморную чашу. — Они собирают эту «воду»! Может, сила не в самом камне, а в том, что он испаряет? Не долго думая, Стьюм стащил с пояса одного из заснувших стражников-барсуков пустую флягу из-под вина и сунул её под один из желобов. За несколько минут она наполнилась мерцающей, переливающейся жидкостью. — Хватит с них! — прошипел он. — Скажем, что это и есть эссенция камня! А теперь бежим, пока нас не... В этот момент снаружи послышался оглушительный грохот, крики и лязг стали. Пир сменился хаосом. Глава 2: Железный вихрь и «милосердие» Армия Адольфа обрушилась на «Горний Град» как ураган. Не было громких вызовов, неторопливой осады. «Коготь Возмездия» действовал с хирургической точностью, которую им привил Артём. Легионы «Теней» бесшумно устранили часовых на стенах. «Батальоны Прорыва» вышибли ворота. «Громовержцы» с воздуха забросали главные площади дымовыми шашками, сея панику. Адольф, восседая на своем зубре Громовержце, въехал в горящий город. Его приказ был краток: —Сопротивляющихся — уничтожить. Сложивших оружие — не трогать. Дворец — наш. Грабить склады с провизией и оружием. Частные лавки и дома мирных жителей — не трогать. Это был не акт доброты, а холодный расчёт. Артём, идя рядом, внушал офицерам: —Мы воюем с выродившейся аристократией, а не с народом. Медведи — сильная раса. Уничтожив их правящую касту, мы сможем интегрировать их в Империю на правах «полезных гигантов». Покажите им, что наш гнев направлен только на их тщеславных правителей. И это сработало. Многие простые медведи-ремесленники и торговцы, веками презираемые своей же знатью, смотрели на грабящих дворцы волков и рысей без особой ненависти. Имперские солдаты, проходя мимо, даже бросали им мешки с зерном из царских запасов. —Империя заботится о тех, кто трудится! — кричали глашатаи. — Ваши угнетатели кончились! Глава 3: Лицом к лицу с пустотой Адольф, в сопровождении десятка своих лучших бойцов, ворвался в тронный зал. Картина была удручающей: на полу валялись опрокинутые столы, разлитое вино, а по углам жались перепуганные, дрожащие от страха и похмелья придворные в своих нелепых нарядах. Балтур сидел на своём хрустальном троне, но его величие испарилось. Он был бледен, его жирное тело тряслось. —К-как вы посмели?! — попытался он изобразить гнев, но получился лишь испуганный визг. Адольф медленно сошёл с зубра и пошёл к нему. Его шаги отдавались гулким эхом в затихшем зале. —Твой танец окончен, шут, — его голос был тихим и оттого ещё более страшным. — Где Камень? — Вы не смеете! Это моё! Моя сила! — закричал Балтур. —Твоя сила? — Адольф усмехнулся, оглядывая разгромленный зал. — Она выглядит не слишком впечатляюще. Отдай Камень, и, возможно, я оставлю тебя в живых. В качестве придворного гротеска. В этот момент к трону подбежал запыхавшийся Урсус. —Ваше Величество! Камень... он на месте... но... его чаши опустели! Кто-то похитил эссенцию! Балтур вскочил с трона с криком, в котором смешались ужас и ярость. Он бросился в свой сад, а за ним, не спеша, последовал Адольф. Глава 4: Пропажа В Саду Камня их ждало зрелище, приведшее Балтура в исступление. Исполинский сапфир по-прежнему лежал на своём месте, но система желобов была сухой. От драгоценной влаги, дарующей молодость, не осталось и следа. — НЕТ! — завопил король-гедонист, падая на колени перед безжизненным камнем. Его рука, привыкшая к ласкам и вину, бессильно ударила по холодной поверхности. — Моя сила... моя молодость... Он обернулся к Адольфу, и в его глазах читался уже не страх, а животный ужас перед неминуемой старостью и смертью, которых он так боялся. —Они... они всё забрали! — он безумно замотал головой. — Воры! Проклятые воры! Адольф с холодным презрением смотрел на эту жалкую сцену. Его главный трофей, источник силы врага, оказался бесполезным куском минерала. Но он видел панику Балтура и понимал — настоящая ценность была в той самой эссенции. И её кто-то успел похитить. — Ищите, — тихо приказал он своей гвардии. — Найдите того, кто это сделал. Они не могли далеко уйти. А сам он подошёл к рыдающему Балтуру. —Ты говорил о танце? Что ж, твой последний танец начинается. Танец павшего короля. И он будет куда менее изящен, чем ты представлял. Тем временем, двое мелких зверьков, даже не подозревая о ценности своей добычи, уже бежали прочь из города, держа в лапках флягу с мерцающей жидкостью и наивно веря, что обманули страшных волков Пустошей. Они не знали, что теперь за ними охотятся все: и волки, и имперцы, и сам обезумевший от потери король.