ЧАСТЬ ПЯТИДЕСЯТАЯ: КОРОТКАЯ СКАЗКА ЗАГОТЕНСКОГО ЛЕСА

Глава 1: Возвращение героев Путь назад был полон страха и лишений, но мысль о спасении родного леса гнала их вперёд. Латте и Стьюм, зажав в лапках драгоценную флягу, пробирались через горные перевалы, прячась от всех и вся. Когда наконец вдали показались знакомые широколиственные дубы Заготенского леса, они готовы были плакать от счастья. Их встретили не как изгнанников, а как долгожданных спасителей. Весть об их возвращении с «источником воды» облетела лес быстрее, чем летит стрела. Даже Великий Совет Зайцев, который когда-то изгнал их, вынужден был выйти на опушку, нервно потирая лапки. — Ну что? — попытался сохранить важность Главный Заяц. — Принесли? —Принесли! — с гордостью провозгласила Латте, протягивая флягу. — Эссенция Водного Камня! Достаточно всего одной капли, чтобы напоить целый ручей! Глава 2: Импровизированная коронация и свадьба Когда одну каплю мерцающей жидкости капнули в пересохшее русло ручья, произошло чудо. Земля вокруг пропиталась влагой, а со дна забил слабый, но чистый родник. Для леса, измученного засухой, это было спасением. Ликованию не было предела. В едином порыве благодарности (и немного от страха перед волшебной силой, которую они принесли) звери Заготенского леса объявили: —Латте — наша Принцесса! А Стьюм… раз уж он с ней, значит, Принц! Короновать их было нечем, поэтому на голову Латте водрузили венок из самых свежих папоротников, а Стьюму на шею повесили ожерелье из лесных орехов. — И раз уж вы Принц и Принцесса, — продолжала радостная толпа, — то должны пожениться! Таков обычай! Стьюм, ошеломлённый таким поворотом, сначала попытался возразить, но, увидев сияющие от счастья глаза Латте и почувствовав вкус внезапного признания, сдался. —Ладно уж… — пробормотал он. — Если так надо. Их «свадьба» была самым нелепым и душевным праздником, который видел лес. Пировали на свежей зелени, пили из нового родника, а вместо марша танцевали под стрекот кузнечиков. В этот момент, держа за лапку Стьюма, Латте чувствовала себя по-настоящему счастливой. Она была не Принцессой понарошку, а настоящей героиней и правительницей. Глава 3: Тень орла Но их сказка длилась недолго. Всего через несколько дней, когда новоиспечённые принц и принцесса принимали «дань» в виде спелых ягод, над лесом пролетел огромный орёл. Он был не местным. Его зоркий глаз заметил слабый, но знакомый магический отсвет, исходивший от фляги, бережно хранимой Латте. Орёл был одним из «Громовержцев» Адольфа. Глава 4: Визит Империи На следующий день на опушке Заготенского леса появились двое. Искорка, чёрная и безмолвная, как сама ночь, и Артём, чьи умные глаза сразу оценили скромный быт этого забытого уголка мира. Их сопровождал десяток волков из легиона «Теней». Великий Совет Зайцев попытался было завести свою старую пластинку про то, что «ёжик всегда крайний», но, взглянув на Искорку, тут же заткнулся и спрятался в норы. — Мы ищем двух зверьков, — голос Артёма был спокоен, но не допускал возражений. — Ежиху и бельчонка. Они взяли то, что принадлежит Империи по праву войны. Латте и Стьюм, дрожа, вышли вперёд. —Это… это наша награда! — попыталась стоять на своём Латте, но её голос дрожал. — Мы спасли лес! Искорка молча подошла к Латте. Её голубые глаза заставили ежиху похолодеть. Она не стала ничего говорить. Она просто протянула лапу. С рыданием Латте отдала ей почти пустую флягу. — Ваше… величество… — обратился Артём к Латте, и в его голосе прозвучала странная, почти отеческая нота. — Вы проявили храбрость. Глупую, наивную, но храбрость. Империя не заберёт ваш родник. Он вам нужнее. Но магические артефакты — не игрушки для детей. Глава 5: Конец сказки Имперцы так же бесшумно исчезли, как и появились. Титулы «Принца» и «Принцессы» испарились вместе с их уходом. Для заготенских зверей они снова стали просто Латте и Стьюмом — неуклюжей ежихой и ворчливым бельчонком. Но что-то изменилось. Стьюм перестал постоянно ворчать на Латте. А Латте перестала так часто говорить о своём королевском статусе. Однажды вечером они сидели у своего родника, попивая свежезаваренный цикорий. — Знаешь, — сказал Стьюм, глядя на воду. — Быть принцем — это очень утомительно. Все время надо быть важным. —А быть принцессой — ответственно, — вздохнула Латте. — Все время надо принимать мудрые решения. Они помолчали. —Но зато теперь у нас есть свой источник, — сказала Латте, и в её голосе снова зазвучали нотки старой мечтательности, но уже без наивности. — И мы вдвоём. — Да, — неожиданно для себя согласился Стьюм. — И мы вдвоём. Их королевство рухнуло, не просуществовав и недели. Но они нашли нечто большее — настоящее чувство и своё место в этом большом и жестоком мире. А их маленький лес, спасённый их же руками, навсегда остался их настоящим, пусть и не королевским, домом.