Глава Шестая "Дезертир"

      Среднего роста девушка в застёгнутой рубашке с белыми волосами и снятым капюшоном прикрыла за собой дверь в просторную комнату с двумя одноместными кроватями. Стоило ей повернуть голову, как у её горла, едва не ударив по шее, оказался клинок двуручной косы. Слегка вздрогнув от такого, она посмотрела в полные гнева чёрные глаза лысого парня в чёрной робе, который удерживал оружие у её горла, почти касаясь лезвием её кожи, и вытянул вперёд левую руку.       — Ты… — едва ли не скрипя зубами произносил он. — Какого чёрта это было?!       — Это я у тебя хотела спросить! Ты что, хотел убить Гоблина?! А сейчас?       — Заткнись! — резко выкрикнул Шин. — Этот ублюдок заслужил смерти едва ли не больше, чем отец! Ты… Ты ведь знаешь, кто он, так?! Так какого чёрта ты дала своему братцу просто так свалить с ним под ручку?!       — Аргус Мерлин? Ты это имеешь в виду? Этого не…       — Заткнись! Заткнись! Я не хочу слышать, что ты чего-то не знаешь или не понимаешь!       — Или что, а?! — перешла уже Курай на повышенный тон. — Снова перережешь мне горло? — коснувшись свежего шрама на нём, произнесла она. — Мы это уже проходили, и ты поклялся, что…       — Тц… Я думал отрубить тебе голову, а потом разнести пол этого городишки, чтобы выкурить эту тварь!       — Совсем обезумел?! Это нам никак не поможет! А вот Гоблин… Он помогал нам множество раз! Я не знаю, с чего ты решил, что он тот, о ком ты говоришь! Мы и вправду не должны ему полностью доверять, и о нём известно очень мало определённого, но всё же… До сих пор он не был нашим врагом!       — Тц… — он вновь цокнул языком и опустил руку с косой, отводя её в сторону, и медленно повернулся в сторону открытого окна.       — Послушай… Тот человек, о ком ты говоришь… Он никак не может быть жив! Единственный Аргус Мерлин, о котором я слышала, — это Первый из Апостолов самого Мудреца Шести Путей. Он должен быть ещё старше самих Индры и Ашуры и одним из их наставников! В сохранившихся текстах, написанных рукой самого Пророка Ашуры, упоминается, что он был одним из покинувших селение солнца после смерти Мудреца и вставших на сторону Индры в войне между братьями. Подробностей толком нет. Ты точно имел в виду именно его?       — Точнее некуда… — произнёс Шин, не оборачиваясь.       — Но как?! Это же… Бред… — опустила она голову. — Это же более полутора столетия назад… Даже больше… Он должен был застать ещё рождение братьев! Этого не может быть… — качала она головой в отрицании. — Почему ты так считаешь?       — А почему ты считаешь меня избранным?! — глянул он на неё через плечо. — Этот ваш Индра не из болтливых, но за несколько лет я узнал очень много и большую часть хотел бы забыть, как страшный сон!       — Индра?! — округлила она глаза. — Ты… Тебе доступны воспоминания самого…       — Нет… — покачал он головой и с трудом поднял перебинтованную правую руку у груди, прикрыв ей лицо. — Ты не понимаешь…       — Я понимаю… Клайв говорил, что видел Ашуру в момент, когда он… Скажем так, тренировался. Тебе открылось что-то из древних времён?! Прошу, не молчи! Это может быть частью великого откровения! Это может нам помочь и…       — Да твою же ж мать, женщина!!! — резко выкрикнул Шин, развернувшись к ней. — Какие, в пизду, откровения?! Ты понимаешь, что я безумен?! Ты понимаешь, что я второго себя вижу?! Что он со мной разговаривает?! — продолжал кричать он ей в лицо. — Что он не даёт мне нормально спать, являя свою безглазую рожу?! Ещё он не даёт мне даже сдохнуть нормально, а моим телом и техниками владеет лучше меня самого! Это тебе не какая-нибудь увлекательная история из древних свитков и книжек со сказками… — на этом она отступила от него на шаг и, отведя взгляд в сторону, опустила голову.       — Прости мне мою настойчивость и нетерпение… — сглотнув, произнесла Курай. — Ты прав. Давить на тебя я не имею права… — отойдя в сторону, она скинула рюкзак у стенки и села на одну из кроватей.       Шин поставил косу у кровати и, скинув робу на пол, оставшись в солдатских штанах и с перебинтованным голым торсом, позволил себе упасть на кровать, сложив руки за голову и уставившись в потолок. Не глядя на опустившую голову девушку на кровати у противоположной стенки, он сложил руки за головой и прикрыл глаза, глубоко вдохнув и выдохнув. На комоде рядом с кроватью появился ещё один Шин в такой же футболке и солдатских штанах, только без своих глаз. Он сидел на комоде в приседе, словно птица на ветке, едва-едва не задевая ногами деревянную кружку и металлический кувшин с водой, а его лицо и «взгляд» с лёгкой улыбкой были направлены прямо на Курай.       — Ха! Она похожа на мою первую жену… Такая же увлекающаяся и упёртая. Советую присмотреться, такие, как она, обычно самые верные…       — Заткнись… — вполголоса произнёс Шин, заставив Курай обернуться.       — Но я ничего не… — она посмотрела на него, но он в ответ демонстративно отвернулся от комода в противоположную сторону от комода. Взглянув на его чакру своим левым глазом, она увидела, как её часть постоянно меняется. — Это… То, что я думаю?       — Хех… — сидя на комоде, издевательски выдохнул клон Шина, которого мог видеть и слышать только он. — Ну давай, поясни ей, что ты любитель поговорить сам с собой…       — Тц… — сжимая кулак, Шин цокнул языком. Курай поднялась с кровати и, подойдя к нему со стороны спины, аккуратно присела рядом, нежно коснувшись его плеча.       — Послушай… Ты прав, я и представить не могу, насколько тяжела твоя ноша, но теперь ты не должен носить всё в себе и справляться с этим один. С грядущими испытаниями только все вместе мы сможем справиться…       — Тогда тебе лучше бы рассказать об этом твоему братцу… Он не особо торопится противостоять этой твоей грядущей угрозе. Видимо, есть дела и поважнее… Пока не разберётесь внутри себя, меня ОСТАВЬТЕ В ПОКОЕ! — резко выкрикнул он, повернув голову к ней через плечо.       — Ну ты грубиян… — раздалось от шагнувшего с комода беззвучным шагом клона Шина без глаз. — Если ты так не хотел с ними иметь ничего общего, то почему не использовал всю свою силу? А меня зачем было подавлять сразу, как почувствовал, что тот парень вернулся с того света?       «Тц… Когда ты использовал ту технику, меня ещё неделю лихорадило, а глаза едва не лопнули… Если такова цена за эту силу, то боюсь, долго я так не выдержу. Приберегу это для него…» — мысленно ответил Шин своему собеседнику, прикрыв глаза.       — Понимаю твой гнев, но, знаешь… Это, наверное, самое лучшее в Клайве сейчас… Ему действительно не наплевать на других и на свои слова. Я чувствовала, что ему это важно, а потому я не имела права дальше настаивать. Он обязательно вернётся и поможет нам… Ты тоже поверь в него, Шин. Просто поверь ещё один раз… — добавила она и, поднявшись, направилась к своей кровати.       «Ха! Красиво говорит…» — раздалось от безглазого Шина, который обошёл вокруг кровати и присел, глядя в лицо оригиналу.       «Вот только путь к силе всегда пролегает через боль! Тот, кто не понимает этого, — жалок, как и их попытки найти утешение в компании таких же, как они…» — добавил он.       «Если уж хочешь в кого-то поверить, то поверь в себя и свою силу…»       «Ты хотел сказать — в твою силу?» — мысленно уточнил Шин, лежащий на кровати и приоткрывший глаза.       «В нашу… Меня-то уже давно нет…» — раздалось эхо по комнате, а Шин никого не увидел перед собой.              

***

      Войдя в шумное помещение почти заполненного посетителями портового трактира, Клайв шумно выдохнул. Позади него низкорослый, на голову ниже самого Клайва, пожилой мужчина в белой маске беса снял капюшон и, хлопнув по его плечу, кивнул ему на свободный столик у дальней стенки от бара.       — Две кружки пива покрепче, пожалуйста, — произнёс старик в сторону мужчины из персонала, встретившись с ним взглядом, когда отодвигал стул и присаживался за столик рядом с нахмурившимся Клайвом. Последний сложил руки перед лицом на столе и, прищурившись, смотрел на своего собеседника. Парень из персонала кивнул и поспешил выполнять заказ, а старик в белой маске расслабленно откинулся на стуле, взглянув на недовольное лицо собеседника, встретившись с ним взглядом.       — Мда… Раньше я не замечал, старик, но чакры у тебя как у слона… — произнёс Клайв и также откинулся на стуле. — И то, как ты уделал Шина… Ещё один удар, и ты мог бы его грохнуть прямо там за полминуты. Сейчас задумываюсь, а зачем тебе вообще нужна была защита?       — От Шина? — уточнил он.       — От всех… Ты меня не раз нанимал ловить воров и кидал, потом та история с твоим пленением теми мразями-сектантами. Про убийство бывшего Имперского Адмирала и спасение твоего груза я вообще молчу, я тогда чуть не сдох!       — Не понимаю вопроса…       — Нафига, а главное, зачем? Ты сам не слабее того Адмирала, а те сектанты, пффф… Они тебе вообще на один зуб. Если ты так силён, на кой я тебе нужен? За каким ты вообще столько сил вложил в развитие наёмничества после смерти Императора?       — Хех… — выдохнул старик. — Вот скажи мне, как тебе здесь?       — Здесь?       — Ну да… Здесь, — развёл он руками.       — Шумно, грязновато, но сойдёт, не помню уже, но кажется, я здесь уже бывал. Средней паршивости портовый кабак. Хотя для речного порта — роскошно.       — Вот! — поднял он указательный палец. — Ты сейчас сразу по деталям прошёлся. Сейчас ты смотришь внимательно… Пытаешься думать, хотя тебе это следует вообще запретить, пацан. Думать — это совсем не твоё, как и в случае с Ашурой. — Клайв в ответ скривил лицо. — А мне просто нравятся портовые кабаки тем, что они работают по ночам, что редкость. Я, кстати, создал первую городскую круглосуточную таверну, заметив именно то, что рестораны, бары, гостиницы даже в крупных городах и столице на ночь закрывались к чёртовой матери. Комендантские часы и их внезапное введение — норма для Империи, а потому проще уже вообще по ночам не принимать посетителей, чем постоянно пересматривать график. Так и повелось… Исключением всегда были портовые заведения. Порты работают всегда… — улыбнулся под маской старик, и в этот момент к ним подошёл официант с двумя полными кружками пенного крепкого пива.       — Мне стакан сока, любого, или воды… — попросил Клайв официанта, когда рядом с ним поставили кружку пива. Последний кивнул и поспешил выполнять заказ.       — Хех… Вот и оно… Каждый видит и замечает лишь то, что сам хочет видеть и замечать. Как раньше ты просто не замечал ни моей чакры, ни того, что и зачем я делаю. Сейчас, когда начал замечать, то не доверяешь мне настолько, что и кружку пива выпить со мной не желаешь. А ведь раньше…       — Дело не в этом… Я тебе никогда не доверял. Сложно, знаешь ли, доверять тому, кого даже не знаешь, как зовут. Просто прежде всё складывалось более понятно и логично, а теперь… Я даже и не знаю, что думать. — Прикрыв глаза, произнёс Клайв, пока собеседник отпил пива через щель в маске у рта.       — А ты не думай, спрашивай, если интересно… — поставив кружку, произнёс он. — Я же сказал, что думать — это не твоё, Клайв.       — Пошёл ты… — на этом Клайв всё же потянулся к кружке и сделал большой глоток. — Опять навешаешь мне на уши…       — В этот раз не выйдет… Ты обрёл мудрость, и теперь твой глаз видит мою чакру куда более чётко. Соврать тебе я не смогу, — признался мужчина в маске.       — Твоё имя Аргус Мерлин, так?       — Да. Я тот, кого раньше так называли… Не тёзка и никаких совпадений. Тот самый, о ком ты читал или слышал. К твоим услугам… — показательно кивнул он, сидя изображая поклон.       — Хех… Я мало чего помню из тех дурацких текстов, что читала мне Курай, пока я не отключусь. Вроде бы ты ещё с самим Мудрецом Шести Путей был знаком…       — Аз, первый из его апостолов и один из лучших учеников Хагоромо-сама. Бывший вор и обманщик, свернувший с пути заблуждения и последовавший за ним как за истинным богом.       — Тц… Чушь… Мудрец жил лет двести назад. Тебе на вид максимум шесть десятков… Это невозможно. — В этот момент официант подал Клайву стакан яблочного сока.       — Хм… — Мерлин сложил руки в замок перед собой. — Если быть точным, то он умер ровно 122 года назад. Хотя я не думаю, что к нему применимо понятие «смерть». Правильно будет сказать, что он оставил нас и этот мир.       — Это мало что меняет… — вновь скривил лицо Клайв. — Хотя ты не врёшь, но… Чёрт подери… — отпив сок, он приложил руку к лицу и протёр глаза. — Я зря затеял этот разговор именно сейчас.       — Ну, а когда же ещё?       — Тоже верно… Ну, что ж… Понятнее от этого ничего не стало, потому я спрошу ещё…       — Давай…       — Зачем я тебе? Всё то время после моего побега ты так или иначе был рядом, будто присматривал за мной. Многому меня научил, подкидывал работу, когда я был в полном дерьме, даже сильно выручал. Всё из-за того, что я типа избранный? Дитя пророчества и всё вот это…       — Ха-ха-ха… Нет… Я не воспринимаю всерьёз сон старой жабы. Будущее не определено даже знанием о прошлом. Не уверен, что ты поймёшь, но я… — указал он пальцем себе в грудь. — Я лишь один из полюсов силы нашего мира. Те же Завоеватели… Совсем не слабее меня. Я не могу с ними воевать и указывать им, как это мог Индра-сама или Самаэль-кун. Я едва-едва ли справлюсь с хвостатыми, если те взбесятся и решат уничтожить мир. А ведь мир… Это вот… Эти люди, многие из которых тебе и мне отвратительны… Именно это и есть главное сокровище учителя. Он в каждой жизни видел смысл и всегда был за то, чтобы сохранять жизнь, а не забирать её. Индра был жесток и могущественен, но в конце концов он преследовал схожую цель. Он хотел сплотить и защитить всех. Ради их же блага он должен был, как сильнейший, принять эту ответственность и свою роль пастуха…       — Или может «Бога»? — нахмурившись, уточнил Клайв.       — Хех… — в ответ Мерлин снял маску, положив её на стол, и вновь отпил пива, уже допив свою кружку.       — Если стадо не направлять могучей рукой, то оно неизбежно падёт в пропасть…       — Ха! Это ж вроде Император сказал, да?       — Это Я сказал! Ещё Императору сказал…       — Так ты, получается, главный злодей тут?       — Злодей?       — Ну да… Видишь ли… Люди — не стадо. У каждого, как у меня, есть своя воля. Кто-то слабее, кто-то сильнее, кто-то глупее, кто-то умнее, но, как мне кажется, решать всё за них, а особенно кого приносить в жертву ради «общего блага» и прочее… Это и есть самое настоящее зло, старик.       — Зло, говоришь… Хех… — старик с густой белой щетиной прикрыл глаза.       — Так, а напомни, чего мы тут вообще ждём?       — Заказчицу… И что-то мне подсказывает, что она сильно опаздывает, а это нехорошо… — Мерлин будто сильно сконцентрировался.       — Согласен, — напрягся Клайв.       — Пойдём… — резко поднялся старик. — Возможно, в процессе этого приключения я смогу показать больше, чем рассказать, а пока выручим Клариссу, которая опять попала в переплёт…              

***

      — Прошу вас... Я не знаю, куда он мог податься… Вы же уже обыскали дом! Его здесь нет! Толман бы никогда не дезертировал, с ним что-то случилось! — кричала стоящая за спиной высокой девушки в стальной кирасе рыжая женщина. Рядом с ней стояли двое мужчин с копьями и ростовыми щитами в кольчуге, а также тёмно-зелёных плащах. На крыльцо вышел ещё один мужчина в такой же кольчуге, как и у остальных, с ростовым щитом за спиной. Вышедший взглянул на женщину в доспехах и молча покачал головой. Последняя с раздражённым выражением лица развернулась к рыжей и с размаху ударила ей в лицо кулаком в железной перчатке. Нос оказался мгновенно сломан, а середина лица будто лопнула, и из открытого перелома потекла кровь. Рыжая женщина отлетела примерно на метр и, упав на спину, сразу потеряла сознание под удивлённый взгляд двух стоящих рядом стражников.       — Заткнись! — сопроводила она удар резким выкриком. — Чё?! Сразу вырубилась? Эй, она ведь не сдохла, а? — уточнила она и кивнула одному из стражников проверить её пульс. Присев рядом, он снял перчатку и, проверив, убедился, что женщина ещё дышит и пульс есть.       — Вроде живая… — раздалось от него.       — Отлично… — скривив лицо, произнесла девушка в доспехах. — Набери воды и приведи её в чувство! — строго приказала она вышедшему из дома. Дойдя до колодца, мужчина набрал воды в деревянное ведро и, подойдя к телу рыжей, выплеснул на неё холодную воду. От такого лежащая на земле рыжая девушка в походной одежде резко пришла в себя и, закашлявшись, схватилась за окровавленное лицо, завыв от резкой боли. — Поднимите это дерьмо! — приказала командир стражников. Один из них убрал щит за спину и за волосы силой поднял сначала корпус избитой, а затем заставил её полностью подняться на ноги и подвёл ближе к стражнице.       — Ааааайх… — раздавалось от избитой рыжей женщины. — Прошу, не надо, я и правда не… Не знаю…       — Я не хочу слышать, что ты нихера не знаешь и не понимаешь, тварь! Твой сын дезертировал вместе со своим отделением, не дойдя до пункта сбора! Ещё и унтер-офицер! Да в прежние времена весь ваш род бы пустили под нож без разговоров! Повезло тебе, что Лорд Сенджу куда более милостив, чем был Император! Так или иначе, мне поручено поймать дезертиров, и, клянусь, я сделаю это! Если ты мне ничего не скажешь, то я найду, как во все тёмные углы передать, что взяла тебя в заложники! Как думаешь, насколько быстро прилетит твой ублюдок-сынок за своей шлюховатой мамашей, а?! — схватив её за верхнюю часть горла, произносила девушка в доспехах, значительно повысив голос.       — На вашем месте я бы не стал этого делать… — раздался уверенный и спокойный, но будто слегка искажённый голос со стороны дальней дороги. Ветер поднялся, частично разгоняя облака, и под свет луны и звёзд на горизонте к ним выходил низкорослый пожилой и лысый мужчина в мелких круглых очках. Медленным, но уверенным шагом, держа руки за спиной, он подходил к небольшому забору в половину его роста, обозначающему границу территории дома, во дворе которого всё происходило.       — Тц… Ты… Старик? — прищурившись, вопросительно произнесла женщина в доспехах, увидев старика в белых одеяниях. — Ты ещё кто такой?! — она глянула на маску хирурга, открыто висевшую на его поясе. — Имперский военный целитель?! Из какого ты отряда?!       — Не из какого… — спокойно ответил он. — Империи больше нет, если вы не знали. Уже больше десяти лет как…       — Тц… Не еби мне мозги! — гневно выкрикнула девушка в доспехах. — Ты служишь Лорду Сенджу?!       — Наоборот… Все лорды служат мне. Просто они об этом не знают… — ухмыльнулся старик, остановившись у входных ворот в десятке метров от собеседницы.       — За ту чушь, что ты только что выдал, я, пожалуй, брошу тебя в карцер, а там разберёмся, кто ты, блядь, или что ты! — строго произнесла девушка в доспехах.       — Если ты в курсе об Имперских Военных Целителях в таком возрасте, значит, ты получила хорошее образование. Ты ведь знаешь, что мы обычно носим эти маски, чтобы никто не увидел наши лица, так?       — Чё ты несёшь? Это многие знают…       — Тогда скажи мне, почему я сейчас её снял и вышел к вам на разговор в открытую?       — Я не собираюсь играть в угадайку, старик! Если не заметил, то здесь происходит допрос причастной к дезертирству! У тебя есть последний шанс свалить, пока я…       — Это значит, что нет смысла скрывать лицо… Ведь вы все… — окинул он взглядом троих мужчин, которые слегка напряглись, и глянул прямо в глаза женщине в доспехах. — Вы все уже мертвы, — спокойно произнёс он.       Спустя пару секунд, переглянувшись, они едва не взорвались от смеха.       — Серьёзно, старик?! Ты! Угрожаешь нам?! Подумай ещё раз! И что ты сделаешь?! Убьёшь нас страшным взглядом через очки?!       — Хех… Я бы мог, но… Пожалуй, мой наёмник вас убьёт.       — Какой нахер… — в тот же момент внезапно стоявших рядом с рыжей женщиной двоих, внезапно со звуком нескольких хлопков и с их криком подкинуло в воздух на десяток метров, а рыжая девушка мгновенно оказалась у дальней части забора за колодцем. Резко повернув голову сначала в одну сторону, а после в другую, девушка в доспехах едва смогла уловить, как мимо неё на ураганной скорости пронёсся молодой парень, который сотворил это примерно за секунду, и, опускаясь с рыжей женщиной, которую подхватил под руку, на землю, он нахмурившись посмотрел на лицо девушки в доспехах и встретился с ней взглядом, напрягая свой серебряный глаз.       Под звуки падения двух человек на землю за спиной командира стражи он поднялся на ноги, сжимая кулак.       — Я, конечно, не уверен, но на мой взгляд, стража не должна вести себя подобным образом с невиновными… — произнёс Клайв, взглянув в глаза женщине в доспехах.       — Тц… Ты ещё кто, мальчишка?!       — Ты же… — подняв голову, посмотрела на него рыжая женщина с разбитым лицом. — Тот самый…       — Я Клайв, блядь… — выругался он, нахмурившись.       — Наёмник по имени Клайв? — округлил глаза подбежавший к женщине в доспехах последний оставшийся на ногах стражник.       — Ты его знаешь?! — удивилась женщина в доспехах.       — Нет, но… Среди наёмников и держателей заказов, да и вообще в разных гильдиях это имя на слуху… Он считается лучшим так называемым «шиноби»-одиночкой среди всех земель. Клайв из храма Водоворота, ныне храма Солнца, после избрания нового Епископа. Говорят, что он непобедим, ни разу не отказал никому ни в одном заказе даже по заниженной цене и ни разу не провалил ни одного из них, — с округлёнными глазами продолжал стражник. — Я и не думал, что он настолько молод. Я ожидал, что он какой-нибудь монах…       — Ха! Это хорошо, что он оказался сопляком! Будет очередным доказательством, что все эти слухи о страшных шиноби — бред деревенского мужичья!       — Ну как сказать… — сглотнул стражник, глянув на стонущих товарищей с переломами, валяющихся на земле.       — Тц… Зассал?! Давай сюда моё копьё! — на секунду взглянув на командира, он прикрыл глаза и, сняв со спины двуручное копьё с широким раздвоенным острием, а также металлическим обшитым тканью и шерстью древком, бросил его в протянутую руку женщины в доспехах, не сводившей глаз с Клайва. Поймав оружие, она показательно исполнила несколько разминочных взмахов и приёмов с вращением, подняв вокруг себя ветер и выпустив немного чакры. — Займись стариком у входа! На это ты способен?!       — Тц… — доставая меч из ножен, раздалось от мужчины-стражника.       — Чёрт… — произнёс Клайв. — Вы меня так бесите, что я даже разговаривать нормально не могу… Я устал как собака, мало поел, слишком много думал за последний час, и ещё вы окончательно испортили мне настроение. Если хотите драться, то пощады не ждите. Я бы на вашем месте забрал раненых и сваливал в бездну!       — Чёртов высокомерный пацан! Я покажу тебе твоё место! — выкрикнула женщина в доспехах и, перехватив копьё поудобнее, с коротким разбегом мгновенным перемещением прыгнула на парня, резко ударив копьём вперёд, целясь точно в середину груди. Копьё оказалось перехвачено обеими руками парня у основания острия, и атака была полностью остановлена. Клайва окатило лишь волной заряженного воздуха, заставив сдвинуться на полшага, а острие вонзилось в кожу на пару миллиметров.       — Быть не может! — округлила глаза стражница. — Остановил?! На такой скорости?!       «Я бы поняла, если бы он уклонился или выставил что-то для блокирования, но поймать моё копьё голыми руками?!» — продолжила она в своих мыслях.       Сжав её орудие покрепче, Клайв направил в него чакру, и обшивка древка задымилась, а после и загорелась. У основания острия из-под его рук раздавалось шипение, с его напрягшегося лица начал капать пот, а самого Клайва пробрала дрожь. Из-под его ладоней начал подниматься белый пар, а копьё накаляться, теряя прочность. Надавив на него сильнее, он отломал острие, а от перегрева стражница обожглась и резко выпустила копьё из вытянутой руки. Клайв отбросил острие и древко в сторону, его ладони были сильно обожжены и кровоточили. Шумно вдохнув и выдохнув, он прикрыл глаза и растопырил пальцы, чуть расставив опущенные руки в стороны окровавленными ладонями наружу. Капающая с его пальцев кровь воспылала алым пламенем, поджигая уже обычным огнём рукава его плотного плаща. Женщина в доспехах, явно испугавшись такой демонстрации силы, резко отпрыгнула назад. Развернувшийся к старику в белом стражник с мечом, мельком глянув на происходящее, тоже округлил глаза от такой картины.       — В чём дело? — раздалось одновременно от старика в белом и Клайва.       — Разве не я твой противник? — с ухмылкой вопрошал старик.       — Завались! — раздалось от стражника, вставшего в стойку для колющего выпада.       — Вот так лучше… Я бы на твоём месте и вовсе не спускал с меня глаз. Теперь давай… Нападай. Даю тебе фору.       — Издеваешься?! — выкрикнул стражник и заметно напрягся, начав глазами глядеть по сторонам в поисках подвоха.       — Да ни над кем я не издеваюсь… — выдохнул старик. — Это просто фора… Можешь убить меня одним ударом, если повезёт. — Почесав затылок, произнёс он. Стражник приготовился к прыжку. — Ну?!       — Аааааа! — резко закричав, стражник со всех ног бросился в атаку и, выполнив выпад, мечом пробил корпус открывшегося старика в области живота, толкнув его плечом и сдвинувшись с ним на пару метров.       — Кха! — отхаркнув, старик обхватил заколовшего его парня за шею, стараясь удержаться на ногах.       — Прости, старик, но ты сам нарвался… — будто извиняясь, произносил стражник. Он попытался вытащить меч из корпуса старика, но последний схватил его за руку с ухмылкой, взглянув ему в глаза. По контурам тело старика начало светиться синим светом и искрить электрическими разрядами.       — Это ты меня прости за такой подлый приём… «Молния: Сияющий Силуэт!» — тело старика лопнуло резкой вспышкой синего света, заставив стражницу, стоявшую недалеко, сморщиться от вспышки. Вокруг лопнувшего старика и стражника с грохотом треснула земля, будто туда ударила настоящая молния. Тело стражника пронзили десятки дуговых разрядов, и он с криком, выронив оружие, упал сперва на колени, а затем с лопнувшими глазами и выдохнув пар изо рта, замёртво рухнул на накалившуюся в трещинах землю.       В тот же момент Клайв воспользовался секундным замешательством стражницы и в мгновение оказался в упор перед ней, левой пылающей алым пламенем рукой схватив её за лицо.       — ЙАААААА! — тут же начала она истошно кричать от сильнейшей боли. Лицо начало плавиться и пузыриться, а её попытки оторвать от себя руку Клайва не принесли результата. Продолжая кричать, она пала на колени, а пламя перешло на её волосы. — Неееееет! ААААА!       — В чём дело? — произнёс Клайв. — Слухи о страшных шиноби оказались правдой? — издеваясь, произносил он, пока её лицо пузырилось и плавилось, стекая в его руку, а волосы горели всё сильнее. Он демонстративно поднял вверх правую руку, намереваясь полностью обхватить её голову и зажарить её, добивая мучительным способом.       — Ты там хотела указать на чьё-то место, но похоже, дерьмо попало на мельницу, а?! — произносил он под её истошный крик. — Перед тем как всё сделать, я всё сказал… Теперь сдохни! — внезапно его правую руку обхватила подбежавшая к ним рыжая девушка с разбитым и сломанным носом, не дав ему обхватить голову стражницы.       — Нет! Прошу, отпусти её! — Клайв тут же отпустил обожжённое до черноты лицо женщины. Последняя с уже хриплым криком сбила пламя ладонями и с дымящимся окровавленным лицом каталась по земле, дёргая ногами от боли и продолжая кричать. Клайв медленно погасил свои руки, сжав кулаки, и, нахмурившись, обернулся, встретившись взглядом с рыжей женщиной, которую защищал. — С неё хватит! Она и без того уже сотню раз пожалела за эти секунды...       — Тц… — раздалось от Клайва. — Будь по-твоему. Даже и не знаю, что лучше для неё: выжить с таким лицом или всё же сдохнуть…       — Позвольте это уже я решу за них… — доставая кинжал из-за пояса, произносил старик в белом, подходя к Клайву и рыжей женщине.       — Нет! Прошу вас, господин Гоблин! — вскрикнула она, хватая его за одежду и останавливая его.       — Кларисса-чан… Ты явно не понимаешь. Они нас видели, и теперь ты тоже в опасности…       — Это не повод для такой жестокости! — едва ли не со слезами произнесла она. — Мы тогда ничем от них не отличаемся, если готовы так жестоко и без сомнений всех убивать! — кричала она ему в лицо.       — А мы и не отлич…       — Старик! — перебил его Клайв. — Срать на то, что они видели… О тебе и обо мне и так слухов ходит достаточно, а враги у нас будут всегда и искать нас будут всегда, тебе ли не знать. Ты каждый день забываешь тысячи мелочей, вот и оставь им их жалкие жизни… Лучше займись её лицом. — Кивнул он на Клариссу. — Смотреть страшно… — произнёс он. — Извини, ничего личного… — добавил он, глядя на неё.       — Хех… Тогда пойдёмте отсюда… — произнёс Мерлин.              

***

      Под треск большого костра на скальной возвышенности, с которой было видно лишь границы города у широкой реки, высокий и тощий крыс аккуратно подкидывал новые полена в костёр. Из поломанных веток недалеко от сложенных в качестве скамеек нескольких больших брёвен были сложены лежанки в небольших углублениях, накрытые плотной стёганой тканью, наполненной внутри небольшим количеством шерсти. Такая вполне могла бы служить одеялом холодной зимой, но сейчас они использовали лёгкие покрывала, сложенные рядом с лежанками для каждого. На одном из брёвен, глядя на звёздное небо и полную луну, голову вверх подняла рыжая женщина в походной одежде. Над её лицом держал свои руки низкорослый пожилой мужчина, испуская со своих ладоней видимое изумрудное свечение. Под её глазами были два больших тёмно-синих, почти чёрных фонаря, вся середина лица была перемотана бинтом, а на нос отдельно был наложен какой-то фиксатор и тканевая прокладка.       — Так, я почти закончил, потерпи ещё чуть-чуть… Хотя… Я мог бы и не говорить. Твоей стойкости многие мужики позавидуют. Ты даже почти не пищала и не дрожала, пока я делал своё дело, — произнёс старик.       — Хех… — шумно выдохнул молодой парень, сидящий на небольшом отдалении спиной к скале и будто слегка дремал, прикрыв оба глаза. Сейчас он старался не двигаться и дышал настолько медленно, насколько мог, периодически и вовсе задерживая дыхание более чем на минуту. Его очередной выдох был знаком окончания очередной подобной задержки, и он позволил себе слегка шевельнуться и открыть свой правый серебряный глаз.       — Ты бы пока выкинул свой погоревший плащ к чёртовой матери, пацан. С этими сгоревшими рукавами ты нехило выделяешься, — не глядя на него, произнёс пожилой мужчина. Рукава парня почти полностью сгорели по локоть, а его руки до середины предплечий были плотно перебинтованы. От локтей до плеч рукава сильно почернели, добавляя угля в и без того тёмный оттенок его плаща.       — Да плевать… Мне и без рукавов нравится. Да и Зио позже сделает мне новые… Так ведь, а?       — Разумеется! — отозвался крыс с некоторым усилием, притащивший к костру котёл с водой и начавший добавлять в него ранее нарезанные продукты. — Для подобного мне нет большей чести, чем служить сейчас мудрецу Тайн! — с долей благоговения произносил крыс. — И я втройне рад, что мои навыки портного благодаря вам не пропали даром!       — Прогиб засчитан, Зио, занимайся готовкой… — кивнул ему Клайв.       — Мудрец из тебя так себе, если честно… За час ты природной энергии собрал совсем немного. Едва-едва на пару минут хватит при активном использовании.       — Ой, завались, да… Я у великих мудрецов не учился. Большего мне и не надо, только восполнить уже потраченное, запечатав в эти татуировки чёртовы.       — Тц… Ты похож на мудреца на костылях…       — Говорю же, завались, старик, и лечи её давай быстрее! Я учился этому всего десяток дней. Чудо, что я вообще смог так быстро с этим освоиться, и второе чудо, что мы смогли найти этому способ применения в бою без посторонней помощи.       — Способ, кстати, тоже максимально уродский у вас… — прикрыл глаза Мерлин. — Кто вообще додумался замыкать печать на сердце, чтобы она срабатывала при его полной остановке, а?! Из всех, кого я знаю и знал, только ты со своим телом сможешь выдерживать подобный перегруз из-за того, что ты — избран Ашурой. Любой, кто попытался бы исполнить подобное, либо сразу отлетел бы в могилу, либо после израсходования всей энергии…       — Это мне говорили, но думаю, что старик Сенджу бы смог…       — Чёрта лысого он бы смог! — перебил его Мерлин. — Он такой здоровый только потому, что десятилетиями множество раз тренировался с использованием природной энергии, множество раз сражался, используя силу мудреца, и пропускал её огромное количество через своё тело. Если не заметил, то с жабами с затерянной горы такая же фигня. Ни жабы, ни он толком не могут нормально контролировать природную энергию. От них и распирает до размеров небольших домов или ещё больше. Высшей степенью контроля обладают только мудрецы вроде меня… Ну и аспекты…       — А этот… Мой отец…       — Виктор? — переспросил Мерлин. — Он тоже из «великих». Я понимаю, что вы задумали. Сразу скажу, чтобы вы даже пытаться не думали с такими жалкими силами что-то ему сделать. Он вас просто переедет…       — Тц… Курай бы ответила, что мы обязаны попытаться! Пророчество и вся херня…       — А сам как думаешь?       — Думаю, что ты не врёшь, а потому хотелось бы иметь на своей стороне кого-то равного или ещё сильнее Виктора…       — Оу… Есть кто на примете?       — Некто Аргус Мерлин, который уже совсем устал прятаться, страдать хернёй и наверняка соскучился по хорошей драке, так? — с улыбкой произнёс Клайв.       — Ха! Хорошая попытка, но мимо… Я не собираюсь сражаться с Виктором. Даже ради тебя, пацан...       — Ну и шёл бы ты тогда в задницу… — отвернулся Клайв.       — Мы как раз туда направляемся вместе… — ответил ему такой же шуткой старик. — Я закончил… — погасив изумрудное свечение, он убрал руки от лица девушки, которая, выдохнув с явным облегчением, размяла шею и плечи.       — Спасибо вам огромное… — поднявшись и показательно раскланявшись, произнесла она. — Я… Я и надеяться не могла, что наёмники… — на этом она осеклась. — Что вы придёте мне на выручку… Я ведь лишь заказчик, при том ещё и пытаюсь использовать долг…       — На этом мой долг тебе за то небольшое вторжение, думаю, можно считать списанным с головой, но чёрт меня дёрнул пообещать выполнить один заказ бесплатно, а я от своих слов не отказываюсь, потому давай, излагай… — произнёс Клайв, сложив руки за голову.       — Вы… Вы и вправду?! Вы не шутите… Вы возьмётесь?! Я не… Я не знаю, как смогу выразить благодарность, ведь теперь у меня почти ничего и нет… Я всегда считала, что наёмники и пальцем не пошевелят без выгоды…       — Я бы на этом закончил, но этот пацан — лучший из шиноби… — произнёс старик, отходя и присаживаясь на бревно у костра, предварительно оценив варево в котле у Зио. — Как и обещал, Кларисса, я притащил тебе Клайва, которого ты просила… — присев, он сложил руки на груди.       — И вам огромное спасибо, господин… Эм… Гоблин, или мне называть вас…       — Без разницы… — прикрыл он глаза.       — Тогда… Мерлин-сама, так?       — Подойдёт…       — Ну хватит уже, или я щас усну… — произнёс Клайв. — Я так понимаю, что это связано с тем, за что на тебя наехали, так? Ты ведь поняла, что это вовсе не городская стража Ашуры? — Кларисса кивнула.       — Да… Это отряд следопытов из восточного региона… Там служил мой сын — Толман.       — Служил? Он…       — Они обвинили его в дезертирстве! Мне прекратили приходить выплаты за его службу, и тогда я была вынуждена пойти работать. Я всего месяц как работала в том трактире в порту… По ночам… Там неплохо платили. Я попыталась выяснить, в чём дело, тогда мне и ответили в Монетной Гильдии, что они более не получали денег от его отряда. Последнее, что я слышала, что на востоке они были разбиты жабами. Толман писал, что выжил в том бою, и они отступили с восточного побережья, чтобы объединиться здесь с войсками Лорда Сенджу в Грозовом Замке, прикрывающем Аден со стороны центра. Чуть позже пришло извещение о дезертирстве уже от лица «Львиного Воинства» Лорда Сенджу. Я поверить не могу… Толман был верен имперским идеалам… Он не мог… — она присела на бревно и начала плакать.       — Хех… Я тоже своего рода дезертир. Этот здоровенный жлоб, подмявший под себя замок и окрестные земли, кого угодно доведёт. Я понимаю твоего сына…       — Да нет же… Он всего лишь унтер-офицер! — продолжила она. — Он, скорее всего, даже не видел лорда лично! Я уверена, с ним что-то случилось, и они выдали это за дезертирство! Он бы никогда не сбежал…       — Ну… — размял шею Клайв, отлипая от скалы. — Я почти поверил. Если не дезертирство, то какие варианты? Допускаю самые плохие… Он был кому-то должен?       — Нет! У него всегда были свободные деньги, чтобы отправлять мне!       — Может, он крупно проигрался, а?! — судил по себе Клайв.       — Нет, Толман совсем не игрок!       — Конфликт?! Новые сослуживцы?       — Маловероятно… — отозвался уже старик. — Ну грохнули бы его там в драке или подстроили несчастный случай… За каким подстраивать его побег? Там небоевые потери сплошь и рядом… Да и не смогли бы они спрятать следы убийства и его тело в тех условиях, что сейчас на службе у Сенджу.       — Да и Толман совсем не конфликтный человек…       — Ага, прям идеальный сын, да?! — поднявшись на ноги, возмущённо произнёс Клайв. — Месть за товарищей? Пошёл в безнадёжный бой с жабами обратно?!       — Тогда зачем ему было отступать с остатками отряда? — раздалось от старика. — Подох бы уже там… Нет, пацан… Ему было ради чего жить и ради чего продолжать жить, только сбежав из войска! — поднял указательный палец он.       — Тц… Ну тогда… Любовь, — опустив голову, произнёс Клайв.       — В точку… — улыбнулся старик.       — Любовь? — резко погрустнела Кларисса. — Вы думаете, он действительно сбежал, но из-за девушки?       — Поверь, в армии в таких вещах соображают и просто так дезертирство не припишут. Ты взяла с собой его письма из дома? По последним можно определить, где находился его отряд? — произнёс Клайв. Кларисса отдала ему несколько последних писем, и Клайв принялся читать. — Хех… Ну вот и оно… Пик с двумя башнями, через которые он видел закат! Он пишет о том, как красиво, когда солнце заходит меж этих башен. Западная тройная граница северных, центральных и собственно западных земель. Чёрные горы, застава «близнецов»! Бывал я там… Гиблое местечко. Последнее, что он пишет, мол, они скоро будут совсем рядом с Ашурой. Скоро придёт смена, и его отделение направят сразу в «грозовой». Похоже, он вышел с отделением, а до пункта назначения не добрался…       — Похоже на то… — кивнул старик.       — Что ж… Путь не близкий, а мне надо торопиться. Потому на северо-запад выдвинемся сразу, как только увидим рассвет. Давайте поедим и спать!       — Хех… А ты действительно резко повзрослел…       — Завались! — ответил Клайв старику.              

***

      Недалеко от городских ворот за оборонительным рвом у дорожного указателя молодой парень, чьё лицо было прикрыто плотным чёрным капюшоном, шумно вздохнул.       — Солнце взошло три часа назад, а мы тут уже час стоим ждём… Очевидно же, что твой братец нас кинул и не явится. Нам надо идти, если хотим попасть в Аден вовремя и ещё успеть подготовить операцию, — произнёс он, стоя в обнимку со своей двуручной боевой косой.       — Хех… — сложив руки на груди, выдохнула Курай. — Терпение явно не твоя добродетель, а? Вы с ним так похожи…       — Тц… Да ни в жизнь мы не похожи! — возмутился Шин.       — Похожи-похожи… Ты себя со стороны не видишь, — с ухмылкой ответила Курай, а Шин в ответ скривил лицо. В это время она также обернулась и обратила внимание на высокую и худощавую фигуру в капюшоне, аккуратно пробегавшую небольшой мост через ров и явно направлявшуюся прямо к ним.       — Хех-хех… — когда фигура подбежала ближе, Курай глянула под капюшон и узнала Зио по его крысиной морде. — Фуф… Я уж думал, придётся догонять вас в пути… Фуф…       — Отдышись, Зио… — ответила Курай.       — С-спасибо, госпожа… Хех-хех…       — Итак, где Клайв? Он уже справился с заказом?       — Хе-хе… На деле они только приступили к его выполнению… — ответил крыс.       — Чё? — раздалось от Шина. — Так мы просто теряем тут время?       — Господин велел передать, чтобы вы отправлялись прямо в Аден без него, а там он найдёт вас, как только сможет.       — Но у нас ограничено время… Он забыл об Ами?! — спросила Курай. Крыс покачал головой в отрицании.       — Нет, но он считает, что успеет и обязан сдержать своё слово, данное той женщине.       — Тц… Ясно, — прикрыла глаза Курай.       — Слышь, крыса! — возник Шин. — Такой расклад нас не устраивает! — подойдя к Зио почти в упор, произнёс Шин и активировал шаринган. — Сейчас ты быстренько укажешь нам, в какую сторону ушёл этот придурок, и мы вернём его хоть силой!       — Шин, нет! — возразила Курай.       — Хочешь сказать, что тебе резко стало наплевать на твоё пророчество?!       — Пророчество не моё! Прошу, успокойся и пошли дальше! Поверь в Клайва! — настояла Курай, схватив Шина за плечо. Глянув в её левый серебряный глаз, он нахмурился, но деактивировал шаринган, немного успокоившись.       — Ладно, чёрт бы с вами… Как закончим с моей семейкой, я умываю руки! — дёрнув плечом, Шин поднял у знака свой рюкзак, закинул косу за спину, завязав верёвку на груди, и быстрым шагом направился вперёд по дороге от города.