Глава 1

      Демоны жаждали уничтожить человечество, но один человек поднялся против тьмы — и спас весь род людской. Мир запомнил его как Первого Короля Магов. Но наша история — не о герое легенд. Она — о юноше, которому ещё предстоит изменить судьбу этого мира.       Забытые Земли — окраина королевства Клевер, где простой люд живёт вдали от столичной суеты. Именно там, у подножия древнего черепа трёхглазого демона, когда-то едва не стершего этот мир с лица земли, стоит деревушка Хейдж. На страшном трофее возвышается статуя Короля Магов — напоминание о былой битве. В глубине черепа, стоя на руках, отжимался юноша. Счёт его был безумным для обычного человека: — …998… 999… Для Астера это было лишь обычным упражнением. Закончив, он вытер пот вставая на ноги.       Астер был ростом около ста восьмидесяти сантиметров, крепко сбит, мышцы — как у человека, который живёт тренировками. Зелёные глаза, яркие, словно весенний луг, излучали спокойствие и надежду. Он встряхнул свои растрёпанные, навид колючие серые волосы и довольно улыбнулся. Смыв усталость в прохладной воде озера и натянув серую футболку, он направился к деревне — к церкви, что служила ему домом. По дороге он приветствовал жителей. Все трудились на полях, взращивая урожай. Над деревней пролетел маг. Астер на мгновение загрустил: в мире, где каждый мог творить чудеса, он оставался человеком без магии. Для других — странность, почти уродство. Для него — просто данность, которую он не собирался превращать в слабость.       Достигнув церкви, Астер услышал детский смех и невольно улыбнулся. Навстречу вышла молодая монахиня — сестра Лили: светлая кожа, тёмно-синие волосы, мягкая чёлка, бирюзовые добрые глаза, маленькая родинка под левым глазом. Она тепло улыбнулась и махнула ему рукой: — Доброе утро, Астер. Помоги ребятам с одеждой. — Конечно, сестра Лили. За церковью дети пытались развесить бельё, не дотягиваясь до верёвки. Астер поднял одного мальчишку, который мгновенно возмутился: — П-поставь меня на землю! Я сам могу! Астер фыркнул: — Дорасти сначала, а потом хвастайся. Помогая детям, он спросил: — А где отец Орджи? Ответила маленькая Рекка — девочка с вьющимися рыжими волосами: — Он с Юно полетел продавать лишнюю картошку. Вернутся к вечеру. И ещё… он просил проверить ловушки. Мясо заканчивается. Астер кивнул.       В сарайчике возле церкви он открыл сундук и достал подарок отца Орджи — полуторный меч. Когда он чуть вытянул клинок из ножен, вязь таинственных символов, переливавшихся на идеально чистой стали, вновь захватила его внимание. О происхождении меча отец всегда молчал.       Прикрепив ножны к поясу и взяв сумку, лук и колчан, Астер направился в лес. Он двигался бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Ловушки принес­ли несколько зайцев — этого хватит детям на пару недель. Но Астер хотел добыть ещё. Поднявшись на свою укрытую среди крон площадку и оставив там добычу, он вновь углубился в лес. Попытался почувствовать жизнь вокруг — то самое странное «шестое чувство», которому его когда-то пытался научить старый охотник.       Вскоре он заметил движение между деревьями. Присев, Астер осторожно подтянул лук и всмотрелся в просвет между стволами.       На поляне паслась олениха — крупная, здоровая, отличная добыча. Она стояла боком, идеально подставляя грудь под выстрел. Астер уже натянул тетиву, чувствуя, как мышцы замирают в знакомом напряжении…       Но в ту же секунду куст рядом дрогнул, и из-под него выскользнул маленький оленёнок. Он неловко встал на тонкие ноги, потрусил к матери и ткнулся мордочкой ей в бок.       Астер замер.       Несколько секунд он просто смотрел, как олениха осторожно наклоняет голову к детёнышу, а тот смешно переставляет ноги, пытаясь держаться рядом. А потом он тихо выдохнул, ослабил тетиву и убрал стрелу. — Не сегодня… — пробормотал он себе под нос.       Развернувшись, Астер шагнул обратно в тень деревьев, стараясь не издать ни звука, чтобы не тревожить семью.       Продвигаясь всё глубже в лес, Астер снова попытался уловить то самое слабое ощущение, что вело его к добыче. Когда оно усилилось, он резко открыл глаза и сорвался с места.       На небольшой поляне стоял кабан — магический, огромный, почти с телегу размером. Он спокойно разрывал землю массивными бивнями, вырывая корни. Обычного мага без подготовки такой зверь бы разорвал за секунды, но Астера опасность никогда не останавливала.       Он снял лук и колчан, аккуратно положил их в тень под кустом, затем вытащил меч. Клинок тихо звякнул, выходя из ножен. В этот же миг кабан начал поворачивать массивную голову — но слишком поздно, чтобы избежать нападения.       Астер рванул вперёд. Несколько прыжков — и земля под его ногами мягко проседала, оставляя глубокие следы. Он метнулся прямо к зверю, намереваясь одним ударом снести ему голову. Но кабан оказался намного быстрее, чем казался: поворачиваясь, он резко вскинул один из бивней, пытаясь отбить удар.       Сталь встретилась с костью — Зачарованный меч рассёк его так легко, словно ломал хрупкую ветку.       Кабан взревел — глухо, яростно, так что листья задрожали. В его глазах вспыхнул багровый свет, пасть распахнулась, выпуская огненный сгусток. Астер, оказавшись в крайне неудобной позиции, едва успел уйти в сторону: шар прошёл по касательной, обдав лицо жаром, и взорвался в кронах деревьев.       Обернувшись, Астер понял, что потерял зверя из виду — грубая ошибка при охоте на магических тварей. Но удача была на его стороне: кабан решил не нападать повторно, а бежать, тяжело ломая кусты и валя молодые деревца. — А вот это зря… — процедил Астер.       Он перехватил меч покрепче, бросился в погоню и в считанные секунды догнал зверя. Подпрыгнул, перелетел через его спину, крутанул корпус и нанёс широкий горизонтальный удар поперёк шеи.       Клинок вошёл так легко, не ощутив сопротивления кожи, жира, мышц и кости. Голова зверя была почти отделена — лишь тонкая перемычка кожи и жира удерживала её на месте. Потеряв равновесие, туша кувыркнулась несколько раз, забрызгивая кровью округу и забрызгивая самого Астера алыми каплями.       Он приземлился на одно колено, недовольно вытер лицо тыльной стороной руки и цыкнул: — Не идеально… но сойдёт.       Подойдя к туше, он окончательно отделил голову, встряхнул меч, стряхивая кровь с лезвия, и убрал его в ножны. Затем легко — для него — перекинул тушу себе на плечо; весила она не меньше пары сот килограммов. Голову кабана он взял за загривок и направился назад за луком и стрелами.       Бивень он тоже не забыл: выбрасывать такой материал — грех. Из него получаются неплохие наконечники для стрел.       Собрав всё он направился домой. Солнце клонится к горизонту. Ветер несёт запахи ночного леса.       У церкви его встретил черноволосый Юно — спокойный, как всегда, с тем самым отстранённым взглядом, который редко выдавал хоть какие-то эмоции. Но когда он увидел Астера, идущего с двухсоткилограммовой тушей магического кабана на плече, его золотистые глаза едва заметно расширились — едва уловимое движение, которое почти никто бы не заметил. — Ты… в крови, — произнёс Юно. Голос ровный, как будто он комментирует погоду. — Много.       Астер рассмеялся, сбрасывая тушу на землю с глухим ударом. — Не моя. Кабанчику не повезло. Толковый был.       Юно мельком взглянул на тушу — взгляд быстрый, оценивающий, без тени страха или восхищения. — Магический, — спокойно констатировал он. — Неплохо.       Потом, так же сухо: — Сестра Лили зовёт на ужин. Помойся. Запах… сильный.       Сказано без насмешки, просто факт. Но Астер фыркнул — слишком уж прямолинейно. Он кивнул и пошёл к сараю. Там, на полке, лежал его запас чистой одежды. Астер взял тёмные штаны и простую серую рубаху, поставил рядом деревянное корыто с заранее подготовленной водой. Кровь засохла на коже коркой, так что пришлось потереть щёткой. Лёгкая дрожь пробежала по телу, когда холодная вода смыла остатки битвы.       Он вылил на себя ещё одно ведро, смывая последние алые разводы с волос, вытерся грубым полотенцем и переоделся. Приведя себя в порядок, Астер выбрался из сарая, чувствуя, как вечерний воздух приятно охлаждает кожу.       В церкви пахло хлебом, овощами и лёгкими специями — сестра Лили старалась, чтобы детям нравилось. Ужин прошёл спокойно, тепло; дети смеялись, перебивая друг друга, кто-то спорил о глупостях, кто-то зевал, не скрывая усталости.       Когда ребята разошлись по своим комнатам, Астер вышел наружу. На ступенях уже сидел отец Орджи, смотрящий на звёзды. Юно стоял чуть поодаль, опершись плечом о дверной косяк — прямой, как натянутая струна, молчаливый, наблюдающий. Тишина была мягкой, почти успокаивающей. Отец Орджи заговорил тихо: — Знаете, дети… я горжусь вами. Вы выросли сильными. Правильными. Добрыми. Астер и Юно переглянулись — коротко, почти незаметно. — Но путь, который вы выбрали, — продолжил священник, — тяжёлый. Очень. И я… — он замолчал, вытирая угол глаза, — я надеюсь, вы никогда не сломаетесь. Пусть ни тьма, ни мир, ни люди не заставят вас отказаться от себя. Он глубоко вдохнул. — Но если вдруг придёт момент… когда вам будет слишком тяжело. Когда вы не сможете идти дальше… помните: здесь есть дом. Мы с Лили будем ждать вас. И поможем. Всегда. Юно слегка опустил голову — знак уважения.       Астер просто тихо улыбнулся. Впереди был день получения гримуаров. И оба понимали: завтра их мир может измениться навсегда.