Глава 5

— Что там за толпища-то? Торговец в красном вязаном жилете устремил взгляд на собравшихся у входа во дворец стражей. Хранители порядка как могли усмиряли зевак и деловитых людей, столпившихся у моста. — Говорят, бунтари, — донёсся глухой голос гончара. — Это как это, пробрались они во дворец-то? — удивлённо спросил торговец. — Вон там ведь и эти вояки, да и принцесса внутри. Любому эта девка… леди бока-то отобьёт. — Чёрт его знает, — сказал гончар. — Племянник-то мой еле выбрался оттуда поутру. Зашли, говорит, люди под видом дельцов с регионов, да как обнажат мечи… Мой только ноги и успел унести. Торговец нахмурился. Ещё пару деньков назад принцесса уверяла его, что всё улажено и панику поднимать не стоит. Однако же теперь беда пришла и в их собственный дом. Мужчина сложил ладони вместе и в душе обратился к Хранительнице. Бунтари ещё никогда не доходили до такой степени открытости и уж точно не нападали на пристанище королевской семьи. Невиданная дерзость! Пускай воля магии покарает их — иначе кто его знает, как дела пойдут. Торговля ведь может пойти на спад. Кулоны и украшения в периоды кризисов — не самые нужные вещицы. Торговец достал из сумки флягу и отпил воды. Затем посмотрел на иссохшего от пекла старика-гончара и протянул питьё ему. — Попейте, чувствую, нам ещё долго тут стоять. *********************** За последнее время Реналия доставала свой меч всего дважды. До этого она не сражалась ни с кем, кроме собственных учеников да бедолаг на тренировках. Это должно было успокаивать. Но не её. Она чувствовала, что становится хуже. С такими боями ей не догнать выскочку Гримура. Ни за что. Как вообще его догнать, если вокруг — только слабые? Она сосредоточилась. Прямо перед ней стоял мужчина в тёмном капюшоне. Напасть на дом королевской семьи — для этого нужна немалая дерзость. Реналия не воспламенила цветок. Она сжала меч и бросила взгляд назад — на Элиота. Слуга стоял неподвижно. Меч в руках дрожал, а взгляд намертво вцепился в противника. — Не бойся, — улыбнулась принцесса. — Этому слабаку точно не одолеть меня. И я уж точно не дам ему тронуть никого во дворце. Включая тебя. Слуга кивнул. Госпожа снова заступается за него, а он остаётся в сторонке. Трус. Как только король назначил его защитником? Тем более — защищать приходилось и без того сильного человека. Реналия рванула в бой. Раздался громкий звон — мечи столкнулись. Неизвестный отпрыгнул назад. Она сразу последовала за ним. Удар снизу. Замах в бок. Всё в точности как на тренировке. Но удары прошли мимо. Враг ускользал. Оба отпрыгнули на прежние позиции. — А он не простой солдафон, — сказала Реналия. Она разожгла свой цветок. Недооценила его — теперь всё иначе. Реналия шепнула заклинание, и перед ней появились волшебные волки. Она махнула рукой — звери рванули вперёд. Один слева, другой справа. Прыжок. Противник раскрутился и разрубил их. Реналия сжала свободную руку. Точный. Техника не уступает Гримуру. Кто же он такой? Она снова шепнула заклинание. Рядом возник ревущий медведь. Пусть зверь его отвлечёт — а она нападёт справа. Реналия хлопнула медведя по спине и уже хотела двинуться сама, но остановилась. Элиот неуклюже выбежал вперёд. Слишком медленно. Враг уже отбил зверя и двинулся к слуге. — Я ведь говорила — сама защищу его, — пронеслось у принцессы в голове. Она на ходу произнесла заклинание. Перед клинком врага вспыхнула деревянная преграда. Лезвие с треском врезалось в неё, вгрызаясь наполовину. Пронесло. Принцесса резко оттолкнула слугу и приняла следующий удар на себя. Клинок скользнул по руке — кожу обожгло, палец мгновенно занемел. Глаза врага вспыхнули красным. Реналия увидела, как его свободная рука достала игральную карту. Та загорелась — и в следующий миг поток огня рванулся вперёд, как таран. Удар. Жар обрушился на неё сплошной стеной, выбивая дыхание. Платье вспыхнуло по краям, воздух зашипел. Стена встретила её спиной. Удар вышиб воздух из груди. Раздался сдавленный крик. Реналия тяжело приземлилась и быстро осмотрела руки и платье. Обошлась малым. Если бы не успела перенести урон на заклинание — от неё осталась бы лишь куча пепла. Не зря она столько лет тренировала скорость. Элиот подбежал и ошарашенно уставился на госпожу. Она снова его защитила. Подставилась под удар, приняла на себя огонь — и едва не погибла. Нельзя оставаться в тени. Нужно действовать. — С вами всё в порядке, госпожа Реналия? — Я цела… но он хорошо меня приложил, — выдохнула принцесса и поднялась на ноги с помощью слуги. Враг уже был на полпути. Девушка тут же призвала две копии себя. Воздух дрогнул, силуэты сгустились — и двойники приняли на себя натиск противника. — Элиот. Мне понадобится небольшая помощь, — сказала Реналия серьёзно. Элиот придвинулся ближе, и госпожа нашептала план ему на ухо. Парень нервно сглотнул и кивнул. Противник свободной рукой подкинул карту. На сей раз из неё вылетело зеркало. Маленькое, с ладонь — но от него тянуло холодом, будто от глубокой воды. Оно тут же привлекло внимание одной из копий принцессы. Ошибка. Зеркало вспыхнуло блеклым светом — и копия рассыпалась в песок, словно её выжгли изнутри. Песчинки осыпались на пол и тут же исчезли. Неизвестный отпрыгнул назад. В руке у него уже была следующая карта. Элиот, не дожидаясь активации, шепнул заклинание — и волшебная стрела с резким свистом прошила карту прямо в воздухе, оставив за собой тонкий след. Нужно дать госпоже время. Нельзя позволить ему использовать карты. Слуга, сжимая меч дрожащими руками, встал в стойку. Сердце колотилось где-то в горле. Ждал. Противник молнией метнулся по диагонали влево. Затем так же резко — вправо. Воздух за ним будто рвался. И вот он уже снова перед лицом Элиота. Он замахнулся мечом, и слуга с запозданием поднял клинок для защиты. Но удара не последовало. Противник оказался сбоку — и резко врезал Элиоту по спине. Удар сбил дыхание. В глазах потемнело. Слуга дёрнулся, обернулся и нащупал спину. Карта. Он прикрепил карту. В следующий миг Элиота резко дёрнуло вверх, к потолку — будто невидимая сила схватила его за грудь. Он завис у люстры, беспомощно дёрнувшись, словно приклеенный. — Госпожа Реналия! — крикнул Элиот что было сил. Лезвие врага замерло в доле от тиары принцессы. Вокруг Реналии вспыхнула белая оболочка. Элиот с изумлением наблюдал, как она расширяется, уплотняется, наливается формой. Сначала — рука, затем — крыло. Ещё миг — и масса света раздулась, заняв половину зала. Дракон. Воздух задрожал, пол под ногами едва слышно застонал. Элиот невольно подумал, что лучше висеть под потолком, чем оказаться под лапами этого чудовища. Реналия стояла внутри, в груди зверя, и только после оглушительного рёва открыла глаза. Элиот видел, как её плечи тяжело поднимаются и опускаются. Так бывало на тренировках, когда она доходила до предела. Она награни. Этим заклинанием она почти полностью исчерпала силу цветка. Дракон резко взмахнул хвостом — тяжёлым, как бревно — и задел Элиота. Того дёрнуло в сторону. В следующий миг лапа чудовища мягко, но с силой подхватила его и опустила на землю. — Отойди подальше, — сказала Реналия так, чтобы услышал только слуга. Элиот тут же метнулся к стене у окна. — Пощадите нас, Хранительница, — прошептал он, упершись спиной в холодный камень. Принцесса взмахнула рукой — и дракон распахнул пасть. Внутри вспыхнуло пламя, раскаляя воздух. Она опустила руку. Поток огня вырвался вперёд с гулом, словно из жерла печи, сжигая всё на пути. Жар хлестнул по залу, ковер мгновенно занялся. Но враг уже двигался. Он выдернул карту и, почти не глядя, ушёл в сторону. Огонь лишь задел его краем и ударил в пол. Неизвестный уже заходил справа. Карта между пальцев вспыхнула. Дракон рванулся всем телом. Камень под лапами треснул. Огромная лапа с грохотом опустилась вниз. Противник попался прямо под коготь. Пол содрогнулся от удара. Реналия устало ухмыльнулась. — Не стоило выходить против меня, — подумала она. Но в последний момент враг вскинул руку. Карта прилипла к когтю. Сначала — резкое шипение, будто металл раскалили добела. Затем — взрыв. Ударная волна с грохотом отбросила дракона назад. Огромное тело врезалось в стену, пробив её насквозь. Камень разлетелся в щепки. Грохот. Ещё стена. И ещё. Зал наполнился треском, пылью и эхом разрушения. Элиот пошатнулся. Ноги дрожали. Нельзя стоять как столб, пока госпожа сражается. Она может быть ранена. Стиснув зубы и с трудом уняв дрожь в коленях, он рванул к пролому. Ошибка. Первое правило поединка — держи противника в поле зрения. Когда он оказался на полпути, неизвестный резко вскинул руку. Карта полетела в него. Раздалось шипение. — Какой же я дурак… — мелькнуло в голове Элиота. Слуга вылетел в окно. Ветер тут же ударил в лицо, сорвал дыхание. Мир перевернулся. Каменная стена скользнула мимо. В отличие от госпожи, парень не владел облачным заклинанием — и падение означало верную смерть.Зацепиться было не за что. Слишком далеко от стены. Да и чем? Простым мечом камень не возьмёшь. Внизу стремительно приближалась вода. С такой высоты она ничем не отличалась от камня. Пятнадцать секунд. Максимум. И он превратится в лепёшку. Конец. Однако прежде, чем Элиот успел прочесть молитву Хранительнице, в его спину резко что-то врезалось и с силой дёрнуло назад. Рывок. Тело болезненно остановилось, будто его поймали на лету. Он повис в воздухе. — Ты там живой? — донёсся откуда-то сверху мужской голос. Элиот открыл глаза и, морщась от боли, повернул голову насколько мог. Мир всё ещё качался. Боковым зрением он отыскал спасителя. Тот стоял где-то на уровне третьего этажа. Чёрная одежда. Больше разглядеть не удавалось. Да и не до этого было. — Держись, — сказал мужчина. Верёвка натянулась и потянула его вверх по диагонали — резко, с усилием, будто вытаскивали тяжёлый груз. Руки и спина ныли от рывка. Через мгновение Элиот неловко перевалился на подоконник. Он тяжело опёрся на руку, проморгался — и увидел перед собой четыре фигуры в тёмных одеяниях. Ближе всего стоял светловолосый парень. В его руках всё ещё была натянутая верёвка. — Что здесь происходит? — спросил он. — Тише, Фолькор. Посмотри в глаза этому юноше — у него сейчас сердце из груди выпрыгнет, — сказал мужчина постарше. Элиот сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять дрожь, и спустился с подоконника. Четверо молча смотрели на него, ожидая ответа. — К… к нам под видом торговцев ворвалась троица, — выдохнул Элиот, всё ещё пытаясь выровнять дыхание. — Не могу сказать, где двое… но госпожа Реналия сейчас сражается с одним из них… но… Он запнулся, сжав пальцы. — Кажется… она исчерпала почти весь запас цветка. Ей грозит опасность. Прошу… прошу, помогите ей. Взгляд старшего сразу стал жёстче. Названный Фолькором заметно оживился и резко повернулся к лестнице. — Не торопись, малыш, — спокойно, но твёрдо сказал старший. — Нам нужен план. — Моя сестра сейчас в опасности! — резко бросил Фолькор. В голосе зазвенело раздражение. — Её в любой момент могут убить. — Враг настолько силён, что смог потягаться с твоей сестрой, — не повышая голоса, ответил старший. — А ты хочешь просто ворваться туда и погибнуть впустую? Парень замер. Тот, что до этого стоял у стены со сложенными руками, подался вперёд. От него веяло холодом. Во взгляде — ни искры, ни тени эмоций. Пустота, будто перед Элиотом стоял не человек, а оболочка. Слуге невольно вспомнились образы из прочитанных романов. — Остынь, Фол. Капитан прав. В узком коридоре повисло напряжённое молчание. Хлопок.Капитан резко ударил в ладони, привлекая внимание. На его лице появилась уверенная ухмылка — будто он уже нашёл выход. — Юноша сказал, что врагов трое. Я правильно понял? — он обернулся к Элиоту. Слуга быстро закивал. — Тогда так. К принцессе идут её братец и ты, Гербер, — он перевёл взгляд на Фолькора и холодного парня. — Я и наш слепыш прочёсываем нижние этажи. Всем ясно? Гербер и мужчина с повязкой на глазах кивнули. Повязка плотно закрывала лицо — он явно полагался не на зрение. Взгляды вновь сошлись на Фолькоре. Тот стоял неподвижно, сжав челюсть. Принимал решение. Снизу, по лестнице, раздались шаги. Клинки мгновенно заняли позиции. Тени прильнули к стенам, сталь едва слышно шевельнулась в ножнах. Фолькор потянул Элиота за собой — на несколько ступеней выше. Слуга едва успел ухватиться за перила, чтобы не оступиться. Шаги приближались. Глухой звук подошв о камень. Ещё ближе. Как только фигура показалась на пролёте, Гербер выскользнул из укрытия — быстро, почти бесшумно — и прижал короткий клинок к горлу незнакомца. Тот резко замер. Поднял руки. — Воу, воу. Спокойно… это всего лишь я. Услышал крики — решил проверить, — сказал аристократ с павлиньим пером на шапке. — Назови себя и цель визита, — холодно произнёс теневой воин. — Прислугу уже эвакуировали. — Это сэр Фейн, — сказал вышедший вперёд Элиот. — Он… друг Реналии. Фейн благодарно подмигнул слуге и снова посмотрел на Гербера. Тот ещё секунду держал клинок у горла, затем убрал его в ножны на бедре. Аристократ поправил шапку, стряхнул с плеча плащ, запутавшийся в складках, и огляделся. В этот момент на этаж вернулись капитан и слепыш. Фейн тихо присвистнул. — Полный состав Теневых клинков… Впечатляет. О, и братец нашей Реналии здесь. Здравствуй. Он протянул руку. Фолькор коротко пожал её, почти не глядя, и тут же бросил взгляд на лестницу. Время поджимало. Капитан и слепыш без лишних слов направились к двери в конце коридора. Фолькор и Гербер рванули вверх по лестнице, но, не дойдя до поворота, бывший принц обернулся: — Ну так что, вы с нами? Он не стал ждать ответа и исчез за пролётом. Фейн перевёл взгляд на Элиота. — Смотри сам, малой. Никто слова не скажет, если останешься. Элиот замер. Сердце всё ещё колотилось после падения. Пальцы дрожали. Во дворец проник враг, способный сражаться на равных с госпожой Реналией. Что он сможет? Только снова путаться под ногами. Снова стать тем, кого приходится спасать. Остаться — разумнее. Безопаснее. …Но внутри что-то упрямо не давало сделать этот шаг. Госпожа, не раздумывая, встала между ним и ударом. Она защищала его. Даже несмотря на его бесполезность. Элиот сжал кулаки. Лишь один этот жест улыбнул Фейна и оба направились на выручку принцессе в беде. ****************** Реналия стояла у стены столовой, опершись на неё рукой. Камень холодил ладонь, но это почти не ощущалось. С её лба капала кровь — тяжёлыми, редкими каплями, словно дождь перед бурей. После своих трюков она полностью исчерпала заряд цветка. В груди осталась лишь пустота, неприятная и вязкая. Теперь приходилось полагаться только на технику ближнего боя. Молчаливый соперник медленно шёл сквозь проломленные стены. Под его шагами хрустел камень, с потолка сыпалась пыль. В обеих руках он держал по карте — вытянутые, жёсткие, будто лезвия. Они едва заметно дрожали в воздухе, от них тянуло теплом и чем-то чужим. Принцесса наблюдала за этим, не двигаясь. — Наставник точно отругал бы меня за такое расточительство… — подумала она. Соперник перепрыгнул через перевёрнутые столы и мягко приземлился на центральный. Дерево жалобно скрипнуло под его весом. Его зрачки ещё глубже налились красным. Карты вспыхнули ярче, разливая тусклое алое свечение. Воздух между ними словно сжался. Реналия оттолкнулась от стены и встала в стойку. Колени чуть подогнулись, руки дрогнули — тело предательски напоминало о себе. Если карты — это проявление его магии, значит, их можно перехватить. Разрезать. Сбить до активации. Как обратное заклинание. Магическое парирование. Вот только орхидея не давала создавать такие техники. Значит — придётся импровизировать. На ходу. Она сжала меч крепче. Ладонь скользнула от крови, но хватка удержалась. Нужно разобраться с ним. И двигаться дальше. Остались ещё двое. Соперник бросил карту. Бумажная карта летела с такой скоростью, будто это было острое метательное оружие. Реналия на ходу разрезала одну, но неуклюже пошатнулась, заметив вторую. Боль в ноге после пролёта через стены давала о себе знать. Она всё ещё держалась лишь благодаря лёгкой магии дыхания. Вторая карта ударила прямо в руку, распавшись на множество мелких игл. Принцесса выронила меч. Остриё игл парализовало движения пальцев, и правая рука стала почти бесполезной. Молчаливый соперник рванул вперёд. На этот раз в его руке был крохотный нож. Реналия отшатнулась от первого удара — лезвие лишь задело рукав платья. Слегка брызнула кровь. Враг уже заносил нож для второй атаки. Реналия перехватила меч левой рукой, но по неловкой хватке было видно — этой рукой она почти не сражалась. Полыхнули искры. Нож встретился с клинком. Она сощурилась и опустилась на одно колено. Ситуация была плохой. Принцесса понимала, что больше не может продолжать бой. Этот красноглазый оказался на порядок сильнее тех, с кем она сражалась на мосту. И он молчал. Значит, разговором его не остановить. Оставался только один вариант. Но Реналия медлила. Слишком опасно, но не оставалось ничего другого. Она, корчась от боли, поднялась на обе ноги. Равновесие держалось на грани. С трудом она подняла орхидею — символ своей силы, вплетённый в волосы. Закрыла глаза. Её волосы медленно поднялись в воздух, словно подхваченные невидимым ветром. Орхидея отделилась и плавно взмыла вверх. Враг тут же бросил карту, но её на лету пронзил возникший из ниоткуда зелёный гарпун маны. — Аура лунного цветка… — подумала Реналия. — Братец… В глазах всё поплыло. Орхидея вспыхнула и взорвалась мощной волной света, отбросив и врага, и подоспевших теневых клинков. Реналия осела на колени. Последнее, что она увидела — лицо неизменно перепуганного Элиота.