глава 6

— Светлейший Гримур, до нас только что дошли слухи из столицы. Запыхавшийся солдат жадно глотал воздух. Он прибежал прямиком с лесного поста, который охранял Фортвик от внешних угроз. Оттуда до самой деревни — около десяти минут ходу, и, раз гонец бежал во всю прыть, дело было скверным. Гримур отложил вилку и приготовился слушать. Ради пустяков так не носятся. — Говори, — приказал генерал. — На королевский дворец пару дней назад было совершено нападение. В наших рядах большие потери, а принцесса Реналия серьёзно ранена. Солдат произнес это таким тоном, словно зачитывал свиток. Похвальный отчёт — чётко и по делу. Только секунду спустя генерал по-настоящему осмыслил сказанное. Враги словно знали, что его нет в столице, и воспользовались моментом. Но как они успели передать информацию? И через кого? Все свои походы Гримур завершал меньше чем за полдень, из осажденных поселений никто не мог проскользнуть незамеченным. Его люди точно бы никого не пропустили. Генерал поднял тяжелый взгляд: — Когда, говоришь, это было? — Как рассказал сбежавший оттуда торговец, вот-вот на днях. Э-э-э... три дня назад и было. Ровно тогда, когда взвод Гримура подступил к последнему форту. Там погибли все, о выживших не могло быть и речи. Остался лишь он и... — Где женщина, которая прибыла со мной? — Видел её в конюшне, когда бежал к вам, — ответил солдат. Гримур вышел на улицу. Полуденное солнце встретило его слепящим потоком света. Генерал приставил ладонь козырьком ко лбу и огляделся. Добротно выстроенные дома, чистая каменная плитка под ногами и жители в одеждах зажиточного сословия. По сравнению с деревнями в Зейферии, которые Гримур видел во время прежних походов, селения в Дерашере казались небольшими, но ладно устроенными городками. Одно лишь отличало город от простой деревни — сами люди. Генерал мог с закрытыми глазами, только по звукам определить, где находится. Сам он вырос в глуши и за первую половину жизни успел привыкнуть к простым веселым возгласам и нехитрым бытовым беседам. Там самой важной темой для споров было скрещивание безобидных заклинаний, которыми заменяли обычные фейерверки. В городах все иначе. Гримур до сих пор помнил свой первый день в столице именно из-за этого колоссального контраста. Каждый второй торгаш пытался завладеть его вниманием, солдаты маршировали стройными рядами, а вместо неспешных деревенских прогулок — бурлящие людские потоки. Столицу Гримур недолюбливал, обилие народа его попросту раздражало. Дойдя до конюшни, генерал застал Фелиосу над мертвой лошадью. Женщина сидела к нему спиной и нашептывала нечто невнятное. Гримур замер в дверях. — Что ты делаешь? — сурово спросил он. Послышалась тихая усмешка. Фелиоса резко поднялась, зашуршав подолом темного платья. Прежде чем заговорить, она небрежно откинула белоснежную косу за спину. — Ой, да брось. Не думаешь же ты, что несчастную лошадку лишила жизни я? Гримур лишь сузил глаза, по-ястребиному впившись взглядом в собеседницу. Она вздохнула и пожала плечами. — Я лишь проводила её в последний путь. Тем более, что такова была просьба конюха, так ведь? — обратилась она куда-то за спину генералу Гримур повернул голову и увидел только что вернувшегося мужчину в вязаном жилете и круглой шляпе. — Всё так и было, уважаемый генерал, — подтвердил тот. — Я нашел лошадь сегодня утром, она была в странном состоянии. Истекала кровью, но продолжала дышать. Смотрела на меня так, будто умоляла о чём-то... А эта женщина сказала, что может помочь. Гримур приблизился к лошади и сел на корточки. Зрелище мгновенно перенесло его в юность, во времена обучения военному ремеслу. Во время одного из тренировочных боев противник попал стрелой из чистой маны прямиком в горло его коню. Как и много лет назад, рыжий генерал смотрел на животное с тяжелой жалостью. Преданные боевые скакуны всегда рядом, всегда готовы подставить плечо — если так вообще можно выразиться о животных. Они не заслужили жестокой смерти, которую обычно принимают люди на поле боя. Генерал прищурился. Помимо сожаления, им овладело другое чувство. И это не было игрой воображения или излишней сентиментальностью — зловещая волна шла прямо от туши мертвой лошади. Что-то мерзкое, отдающее могильной гнилью. — Это Скверна, — подала голос Фелиоса, заметив его взгляд. — Но я не почуял ничего подобного, когда бился с тем показушником. — Уверена, ты был слишком занят и просто не обратил внимания на вонь, — ухмыльнулась женщина. — Вам, солдатам, небось к таким дивным ароматам не привыкать. Растерянный конюх передал Фелиосе сухую траву и огниво. Женщина плавным, волнообразным движением бросила растопку на тушу скакуна и высекла искру. Запахло горелой плотью. Спутники вышли из конюшни, оставив местного присматривать за огнем. Фелиоса шла впереди, заложив руки за спину, слегка пританцовывая и бубня что-то себе под нос. Вдруг она замерла, услышав, что шаги позади затихают. Гримур круто развернулся и вернулся в конюшню. — Кто брал эту лошадь последним и куда на ней ездили? — требовательно спросил он у конюха.Последний испуганно обернулся и нервно перебирал лица, заходившие в конюшню за последние сутки. Он остановился, повторяя одно и то же имя и махая пальцем перед собой, словно подчеркивая свою мысль. - Фира…точно, Фира. Она брала лошадь утром для поездки. Да вот у неё и спросите, уважаемый генерал сэр. Она живет в самом конце. Красный кирпич такой на крыше. Не пропустите. Гримур вынырнул из конюшни и почти лбом стукнулся о стоящую на пути Фелиосу. Её луны поймали суровый взгляд рыжего генерала лишь ненадолго, затем он обошёл её и направился к указанному адресу. Фелиоса неспеша последовала за ним. - Мы разве не спешим доставить меня к вашему королю и поймать Вальдора? Идем мстить за бедную лошадку, которую покоцал проходящий красноглазый? Шаг сменился на средний по скорости бег. Гримур видел нечто подобное во время первых походов на эти красноглазые пакости. Обращение в их подобного могло статься не сразу, лишь через время, когда человек мало-помалу становится более раздражителен. И если конь уже был в крайней своей точке, то хозяин едва ли находился в здравии. Взоры прохожих устремились на спешащего генерала. Совсем недавняя беззаботность улиц мгновенно сменилась недоумением и тревожным шепотом. Гримур решительно расталкивал всех, кто стоял на пути, пока не добрался до дома Фиры. Здание мало чем отличалось от остальных: добротные стены из обожженного красного кирпича, темная крыша. Выделялась лишь серебряная табличка с ромашкой у входа да латка из свежей черепицы на месте недавней пробоины в кровле. Фелиоса подскочила вперед и, оттеснив генерала плечом, резко вогнала клинок в дверную щель. Раздался треск лопнувшего засова, и дверь отворилась. Женщина шутовски поклонилась, приглашая спутника войти. Внутри их встретили охотничьи трофеи — звериные головы на стенах. Выражение их морд застыло в странном умиротворении, глаза были прикрыты. Так бывает, когда на охоте используют сильный яд. Фелиоса недовольно цыкнула и свернула в левую комнату. Гримур же прошел прямо в гостиную. Помещение занимало большую часть дома и было обставлено слишком роскошно для простой провинциальной охотницы. Генерал резко пригнулся. Свист мана-стрелы Гримур услышал в самый последний момент. Этого стоило ожидать. Из-за кожаного дивана поднялась хозяйка дома. Её глаза полыхали безумным, багровым пламенем. — Генерал Гримур. Мы знали, что вы поспешите сюда. Рыжий генерал сделал шаг в сторону Фиры. Оскверненная женщина сотворила новое заклинание, соткав нечто, напоминающее стрелы. Вот только они издавали пронзительный, режущий уши писк и извивались в воздухе, словно корчились в предсмертной агонии. Гримур остановился. — Как они заразили тебя? — спросил он утомленно. — Какой-то ритуал? Фира залилась диким хохотом. — Скверна — это не зараза, генерал Гримур! Это лекарство для тех, кто понял истинную природу вещей. Убьете меня — на мое место придут другие. Нас станет больше. Больше тех, кто швырнет в огонь наследие лицемерной твари! В этот момент снаружи раздались крики. Симфония размеренной жизни городка в одно мгновение оборвалась, сменившись мольбами о помощи и яростными приказами солдат. Всё вокруг снова покатилось в пекло. — Поддайся Скверне, генерал, — прошипела Фира. — Ты сам не знаешь, за что воюешь. Лишь лелеешь плоды многовекового предательства. Гримур не мог предсказать, какой эффект несут эти извивающиеся стрелы. Скверна имела иную природу, её волны в корне отличались от привычной магии. Но этот день определенно не станет для него похоронным — только не здесь. Не подавая виду, генерал заставил силу цветка внутри себя едва заметно разгореться. — У тебя есть пять ударов сердца, чтобы решить. С нами ты или же… Фира не успела договорить. Рыжий генерал сжал кулак — и женщина рухнула на колени. Обеими руками она схватилась за грудь, тщетно пытаясь поймать воздух, и с мукой уставилась перед собой. Красные огоньки в её глазах стремительно гасли. Гримур разжал кулак, и оскверненная замертво упала на пол. У входа в гостиную раздались хлопки. Фелиоса наигранно аплодировала спутнику. — Самый сильный козырь против простой женщины с парящими червями. Достойно высшей награды, — с ухмылкой заметила она. — Ах да. Там снаружи кое-что началось, нам бы поспешить. Жители Фортвика массово бежали мимо дома Фиры к усадьбе лорда Дикенса — пожалуй, единственному относительно надежному убежищу в округе, обнесенному высоким белокаменным забором. Гримур видел, как некоторые храбрецы пытались дать отпор нападавшим, но те ловко обходили бытовую магию и валили крестьян одного за другим. Солдаты гарнизона сильно уступали числом окружившим их красноглазым. Фортвик в мгновение ока превратился в бойню. Фелиоса перевела взгляд с меча генерала на него самого: — Даже оружие не обнажишь? — Незачем. Против мелких сошек оно не нужно. Дерашерских солдат потеснили к самой площади. Враг действовал обдуманно и слаженно: с виду простые заплутавшие путники, они сражались не хуже закаленных в походах гвардейцев. Гримур переступил порог, бросаясь в пламя битвы. Он вихрем ворвался в ряды противника — оскверненные падали прежде, чем успевали среагировать. Тут же прямо перед генералом сверкнули парные клинки: Фелиоса тоже вступила в игру. Её движения напоминали экзотический, страстный танец, сотканный из стремительных ударов и уклонений. Гримур не стал задерживать на ней взгляд. Вместо этого он заставил цветок разгореться чуть сильнее и повторил трюк, который проделал с Фирой. На этот раз перед ним замертво рухнули сразу семеро красноглазых. И тут позади раздался полный отчаяния крик. — Генерал Гримур, посмотрите на небо! — крикнул один из солдат. На Фортвик пала огромная округлая тень. Она стремительно разрасталась, обретая очертания исполинской каменной глыбы. Фелиоса насмешливо фыркнула: — От такого дождя зонтиком не укроешься, генеральчик. Что будем делать? Разрубить подобную махину в одиночку даже при всей его мощи казалось Гримуру наивной детской сказкой. Сметя подступающих врагов, он облачился в темные доспехи и крепко перехватил массивную косу. — Солдаты, заклинание Единой стрелы! Живо! — Есть! — отозвались воины. Гримур понимал, что их силами метеор полностью не уничтожить. Бедолаг осталось едва ли десяток — такого заряда точно не хватит, чтобы разнести все осколки. — Как только стрела достигнет цели, исполнить приказ шестьдесят восемь! — скомандовал генерал. — Так точно! — послышалось в поредевших рядах. На висках генерала вздулись вены. Его коса испарилась в воздухе, а правая рука начала стремительно белеть, наливаясь чистой энергией. Тем временем солдаты позади него успели сотворить колоссальную, в разы превосходящую их собственные размеры стрелу и нацелить её прямо в летящую глыбу. — Пли! — выкрикнул старший офицер. Стрела с ревом взмыла к небу, мощной отдачей швырнув дерашерских солдат на колени. Чистая голубая энергия намертво врезалась в метеор. Раздался оглушительный треск. Каменный шар раскололся на обломки помельче, которые по дуге устремились к земле уже за чертой Фортвика. Воины радостно вскрикнули — дома местных жителей были спасены! Однако командир уже поднял руку, призывая к полной готовности. Оставалось исполнить последнее повеление генерала — приказ шестьдесят восемь. После столь мощного заклинания крошечной горстке бойцов вряд ли удастся долго удерживать чары, но отступать было нельзя. Солдаты разожгли свои цветки, и в руках у них соткались голубоватые щиты-пластины. — Раз! — выкрикнул генерал, начиная отсчет. Солдаты подняли ладони навстречу падающим осколкам. — Два... Пли! — довершил команду капитан. Мощным толчком, будто выталкивая тяжелые ядра, воины швырнули пластины вверх. Магические щиты ловко перехватили обломки метеора, когда те уже приблизились к земле на опасное расстояние. Капитан мысленно взмолился, уповая на генерала: магия его людей была на исходе. Если они упустят камни, те при падении поднимут такой ураганный воздушный поток, который попросту сметёт селение. Рука Гримура крупно дрожала и опускалась, но он всеми силами заставлял её держаться на весу. Сосредоточение колоссальной магии в одной лишь ладони требовало невероятной выдержки. В глазах генерала уже начало темнеть, как вдруг его запястье перехватили чужие пальцы. Фелиоса. Она сдерживала тряску его руки с не меньшим напряжением, чем он сам. Гримур почувствовал, как чужеродная энергия заполняет его тело. В ней ощущалась та же опасность, что исходила от погибшей лошади, но именно эта сила парадоксальным образом дарила легкость и уверенность. Даже пьянящий азарт и обманчивое чувство всесилия. — Так и быть. Придется женщине немного подсобить славному генеральчику, — хихикнула она. Гримур резко сжал кулак. Сиющая белизна в его руке исчезла, и в то же мгновение осколки в небе разверзлись оглушительным громом, превращаясь в безвредную пыль. Генерал тяжело выдохнул и развеял боевое облачение. Солдаты позади издали ликующий клич и яростно ринулись на остатки красноглазых. Врагов почти не осталось, поэтому Гримур позволил себе короткую передышку — он обессиленно опустился прямо на тело одного из убитых противников. Силы цветка полностью истощились. Гримур посмотрел на свою спутницу. Её помощь пришлась кстати, но энергия, хлынувшая от этого касания, порождала слишком много вопросов. Ощущения были пугающе яркими, дурманящими. Он всё ещё слишком мало знал об этой женщине и её истинных мотивах. Терять бдительность нельзя. Нужно было как можно скорее добираться до столицы и доложить о масштабах катастрофы. Такими темпами, без должной подготовки, Дерашеру придется как никогда туго. Ко королевству пора учиться играть на выживание, позабыв о привычных политических интригах. Фелиоса присела на корточки рядом. Её луны, как заметил генерал, снова таинственно светились. Они вспыхивали каждый раз, стоило вокруг лечь телам убитых. Женщина привычно улыбнулась и наклонила голову, заглядывая генералу в лицо: — Ну, а теперь мы пойдем? ****************** От автора: Друзья, на этой ноте хочу объявить о том, что роман уходит на небольшой перерыв. В ближайшее время я хочу посвятить себя рассказу, который задумал пару месяцев назад и немного освежиться в творческом плане, поэтому прошу не терять Дерашер из виду и следить за обновлениями. Если будет интересно, можете глянуть и сам рассказ). Как только я закончу с новой работой, я тут же вернусь к приключениям ваших любимых героев. Заранее спасибо за ваше ожидание и поддержку.