Часть 7. Кнут и пряник

Голубые ткани с изображением диковинных цветов были первыми, что увидела Белль после того, как открыла глаза. Из открытого окна дул приятный, прохладный ветер, раскачивая балдахин. Запах роз ударил в нос, смывая остатки сонливости. Она поднялась, почувствовала боль в запястье и увидела перебинтованную руку. Смутные воспоминания их недавнего пребывания в Проклятом лесу начали просыпаться. «Кажется, на нас напали. Пытались убить. И всё стало плохо...» — пыталась ведьма разобрать последовательность из хаотичных фрагментов воспоминаний: «Точно, Хуго ранили очень серьёзно. Было много крови. Если бы я не помогла ему, то нас обоих и убили бы там же!» Голова резко заболела. Она упала на подушку и старалась не двигаться, чтобы не вызвать очередной приступ боли, который от головы растекался по всему телу. «Я так и не решилась воспользоваться ядром от Вивиан. Наверное, это к лучшему», — всё равно продолжали крутиться мысли. Ей было интересно узнать чем же всё закончилось и как они благополучно выбрались из Леса. Да и вообще, в чьих она сейчас покоях??? У неё ведь другое убранство. — О, почётная гостья проснулась! — сразу сообщила горничная, едва зайдя в комнату. В коридоре послышались удаляющиеся шаги, а она подошла к ведьме и присела рядом с кроватью. — Позвольте сменить Вам бинты и нанести исцеляющую мазь. Белль молча протянула укушенную руку и терпеливо наблюдала за тем, как место укуса покрывают чем-то жидким и приятным наощупь и вновь бинтуют. На ногах оказалось множество синяков и ссадин, которые тоже намазали мазью и боль мгновенно утихла. «Я хочу это чудо-средство!» — с жадностью в сине-зелёных глазах смотрела она на баночку лекарства. Вскоре подошла другая служанка и вручила ведьме другую баночку, судя по виду, с эфирными каплями. Их часто используют для ускорения заживления серьёзных ран, но она стоит очень-очень-очень дорого! Не расточительство ли использовать их против синяков и ссадин?! Белль так и не решилась прикоснуться к ним, пока служанки не закончили своё дело и не покинули покои. — Ведьмочка, пришла в себя? — почти сразу после объявился и сам маркиз. Для того, кто недавно истекал фонтаном крови, он выглядел слишком бодро. Обе руки были на месте, кожа сияла от здоровья, а глубокие мешки под глазами исчезли. Более того, очи его задорно улыбались, выражая насколько хорошо он себя чувствует. Аж завидно! — Вижу, Вы в полном порядке. Рада за Вас, — процедила Белль сквозь зубы. Почему это она одна так сильно пострадала, хотя очень старалась выжить и остаться невредимой??? — Скоро прибудет Вивиан и проверит тебя ещё разок, на случай если заразилась скверной. — А, кстати, а Вас скверна будто не коснулась. Как так? Обычно, такие раны только ускоряют заживление. — Я ведь из высшей расы, пускай и наполовину. Достаточно напиться крови и я снова буду здоровее всех живых, — с нотками гордости ответил Хуго и уселся рядом с Белль. Если он пришёл проведать, то мог бы уже уходить... — Я обещал защитить тебя, но подверг такой опасности. Прости, — внезапно напускное веселье испарилось, а в серо-красных глазах вампира отражалось лишь сожаление. Он притянул перебинтованную руку к себе и коснулся тыльной стороны ладони губами. Для аристократов это был жест высшей благодарности и признания. Для простолюдинов это значило признание в любви. — Благодарю за то, что спасла меня. Впредь я постараюсь сделать так, чтобы тебе не приходилось жертвовать собой. Белль пребывала в шоке. Она знает про значения поцелуя в ладонь для двух разных социальных слоёв, видит, как сильно Хуго винит себя за слабость, чувствует, как в недосказанных словах витает благодарность и настоящая клятва, но ничего не могла ответить. Одного спасения правда достаточно, чтобы из злого, манипулятивного злодея он вдруг стал жертвенным рыцарем??? Что бы он не говорил, но ведьма не поверит ему полностью. Не после того, как посмел угрожать её брату, ни после того, как запер в своём поместье, без возможности связаться с внешним миром. Она подозрительно взглянула на маркиза и притянула ладони к себе, не желая продлевать физический контакт. — Приятного отдыха, — видя, что ведьма не настроена на дружелюбие, решил он удалиться. После этого Белль не тревожили в течение нескольких дней. Время от времени заходили слуги, чтобы проверить мелкие раны, обработать их и приносили поесть. Пару раз заглядывал Ясон, спрашивая о самочувствии, но в основном стоял снаружи у двери, либо отбывал, стоило Хуго приказать явиться. По звукам, сменял его кто-то из рыцарей, причём каждый раз разные люди. Проводя целые дни наедине с собой, Белль всё пыталась понять что же ищет вампир и почему кто-то так настойчиво охотится за ним. Будет ли следующая вылазка в Проклятой Лес такой же смертельно опасной? Зная чуть больше о врагах Хуго, она смогла бы подготовить защитные заклинания. Вспомнив про ядро от Вивиан, она полезла рыться в выданной сумке и обнаружила выцветший камень. Им уже воспользовались. А раз он цел, то ничего не взрывали. Получается, всё прошло хорошо? Будто бы услышав её мысли, из коридора послышались торопливые шаги и голоса уже знакомых вампиров. Они постучали и, получив разрешение войти, оба переступили порог. — Ведьмочка, будь добра, расслабься. Просто проверим не заражена ли скверной. Вивиан молча подошла к ней, осмотрела с головы до пят, задумалась на пару секунд и свела брови к переносице. — Ведьма, если ты наложила защитное заклинание, то, будь добра, сними его ненадолго. Я не смогу помочь, если не увижу потоки маны. Очень странно. Белль не накладывала никаких заклинаний на себя. Это слишком долго, порой даже болезненно и тратит слишком много маны. Даже Вайз, который очень опекал её, не смог справиться с такой сложной магией. Других знакомых ведьм и колдунов в числе их знакомых попросту не было. — Но... я ничего не накладывала... Вивиан и Хуго переглянулись. Судя по их взгляду, ей не поверили. — Я благодарна тебе за спасение брата, но надрываться ради твоего блага, если ты против, не стану, — выдержав паузу, холодно ответила леди Банши. Влад виновато смотрел на Белль, словно не мог выбрать между сестрой и важным союзником, спасший его из лап смерти. — Раз вы двое тут... могу я узнать что же в итоге случилось на Проклятом Острове? — решила ведьма сменить тему. Прошлый раз как-то не удалось узнать подробностей у Хуго. Заодно попытается выяснить что же у них за отношения. Быть может, именно Вивиан подослала убийц? — Ну, ты не должна была терять сознание. Я... немного увлёкся и выпил многовато крови, — неловко почёсывая затылок, первым заговорил блондин. — Поэтому пришлось только обороняться от наёмников. Сражаться с девицей на руках было бы слишком тяжело. А потом я заметил ядро призыва, выкатившийся из твоей сумки, и активизировал её. Сразу появился Робин и какое-то время защищал тебя. Я за это время разобрался с врагами и вместе удачно выбрались из леса. Не знай я, что ядро от Вивиан, нас ждал бы очень серьёзный разговор. Последние слова он произнёс с нотками угрозы, явно намекая на Вайза. Чёрт, благодарность за спасения всё-таки не сделала его хоть чуточку милосердней. — Зато нас ждёт серьёзный разговор, — не оценила настрой брата Вивиан. Тот лишь улыбнулся. — ... В ядро ведь было заложено два заклинания. И один из них должен был вызвать мощный взрыв, — призналась Белль, внимательно следя за реакцией вампиров. Оба широко раскрыли глаза и уставились на неё. Что-то для притворства выглядит слишком натурально. Вивиан первой сдвинулась с места, заперла дверь на замок и прислушалась к тем, кто в коридоре. Она жестом дала какой-то знак брату и тот, закрыв окна и шторы, применил магию, от которой вся комната покрылась льдом. Похолодало. — Как давно ты владеешь магией расклада? — с непривычной серьёзностью спросил Хуго шёпотом. — Э?! А?! — не понимала ведьма происходящего. Она сказала то, чего не должна была? — Что ещё ты можешь? Где ты этому обучалась? — подключилась и Вивиан, закрыв путь к побегу с другой стороны от Белль. — У кого ты училась? Как давно? — Я не понимаю о чем вы! — вжалась Белль в угол комнаты. — Магия расклада заклинаний считается давно утерянной, — наконец решила объяснить Вивиан их общий интерес. — Десяток лет назад им владели лишь высшие дворяне из числа демонов и эльфов. Но после войны многие обладатели этих знаний были убиты. Ныне на тех, кто способен выявить заложенные заклинания в предметы, ищут по всему миру. Брат, мы не можем её отпустить после всего этого. С последними словами она обратилась уже к блондину. Он выглядел напряжённым и обдумывал как теперь поступить. Обещание о свободе могло быть уничтожено сейчас же. — Не получится. — Почему?! Хуго вместо ответа приподнял ладонь и из воздуха материализовался магический пергамент. — Я сам себе дал клятву, что отпущу её, как только завершим с делом. Нарушение клятвы лишит меня правого глаза. Белль в шоке открыла рот и отшатнулась в сторону. Надписи на пергаменте действительно гласили, что по истечении шести месяцев маркиз Влад должен освободить незаконную ведьму Белль Фаэтон. Вивиан же тем временем схватила брата за воротник, сверлила его злобным взглядом, но, не найдя нужных слов, отпустила и обратилась к ведьме. — Будь готова, через несколько дней мы снова отправимся с тобой в проклятый Лес. Не думай, что твои царапинки будут причиной для поблажек. Тебе уже повезло тем, что ты выжила и живёшь относительно хорошую жизнь. Не зазнавайся, ведьма. В её голосе ощущались нотки неистовой злости. И теперь не было понятно кто с самого начала был бОльшей угрозой для Белль: аристократ, готовый отдать глаз ради клятвы о её свободе, или Вивиан, с самого начала рассматривающая её как помеху? Леди Банши, высказавшись, покинула покои ведьмы, а Влад ещё некоторое время простоял в задумчивости, переводя взгляд то на пергамент, то на окно, то на Белль. Он ничего не сказал и с серьёзным видом тоже вышел в коридор. «Почему с каждым днём ситуация становится всё сложнее и острее?!» —мысленно негодовала Белль и плюхнула на мягкую постель. За эти дни она так и не сумела понять какие между братом и сестрой в этом поместье отношения. С одной стороны, Вивиан будто бы заботится о Хуго, а с другой загадка с ядром так и осталась нерешенной. И что же задумал сам Хуго?! Почему он то проявляет неведомую для аристократа доброту, то угрожает ей и её родным? Если его целью было сбить враждебное отношение ведьмы, то частично у него это получилось. Использовать чужие силы с помощью шантажа и угроз — не лучшая стратегия. Гораздо лучше расположить человека к себе и получить от него больше, чем планировалось. Истинный манипулятор! Пока она предавалась тяжёлым думам, откуда-то прискакал Робин и уселся рядом с подушкой. — Почётная гостья выздоровела? — А, Робин. Давно ты тут? — сразу переключилась к кролику Белль. Видеть пушистого пухлого фамильяра приятней, чем лицемерных аристократов. — Только пришёл. Хозяйка проверила Вас? — он выглядел обеспокоенным. — Ну, вроде того. Я в порядке. Скверны в теле не ощущаю. — Это хорошо. Хуго и юный господин места себе не находили, пока Вы три дня пролежали без сознания. — СКОЛЬКО?! — вскочила ведьма на ноги. Ей никто не говорил об этом. Но теперь понятно почему Хуго выглядел таким виноватым, когда она только пришла в себя. — Все думали, у Вас заражение. Жаль целителей в Эриду почти нет. И правда. Хоть Эриду одна из самых могущественных империй мира, она всё ещё не нашла способ подавления заражений от скверны. Есть обычные лекари, способные лечить обычные раны, но не более. По этой причине многие наёмники берут в команду хотя бы одного человека, специализирующегося на защите или обладателя артефактов, создающие щит. В противном случае все будут заражены и обращены в эфириалов. Ужасная участь. Вспомнив об этом, Белль снова удивилась тому, каким здоровым стал Хуго после того, как испил её крови. Любая рана, прорвавшая кожу, многократно ускоряет заражение скверной, а он буквально части тела лишился! Но при этом здоровее здоровых! Наверное, дело в его вампирской сущности, которая обладает большой силой против загрязнённой маны. Так она и решила и немного побеседовала с Робином о мелочах. К вечеру они уснули в обнимку, не подозревая, что в поместье в это время довольно беспокойно...

***

Хуго тяжело дышал, опершись о стену. Руки лихорадочно дрожали, а всё тело пронзила острая боль. Время от времени он падал на пол, хватался за шею и пытался сделать хотя бы один вдох, лишь бы вернуть умение дышать. Вскоре он не выдержал и,сняв рубашку, отбросил её в сторону. В зеркале напротив вместо белоснежной кожи аристократа отражалась спина, покрытая шрамами и узорами скверны — верный признак начальной стадии заражения. — Тц, уже и зелья не помогают! — процедил он сквозь зубы и схватился за грудь, по которой продолжали распространяться узоры скверны. — И всё же я выжил. Предсказание Вивиан впервые не сбылось. Нужно... скорее закончить с делом... нуж-кх! Он закашлял кровью, полностью лишился сил и упал на пол, уже не различая что происходит. Перед глазами всё плыло, сердце отбивало бешеные ритмы, а холодный пот медленно стекал по коже. — Убью всех! — внезапно поднявшись на ноги, объявил Влад. Красный глаз светился в темноте, отражая острое желание пролить чужую кровь. Он схватил маленький кинжал, открыл окно и выпрыгнул оттуда наружу. После этого в поместье произошло первое убийство.