Часть 6. Кошки-мышки (18+)

Утро добрым не было совсем. Проведя всю ночь в размышлениях и тревоге, Белль так и не сумела сомкнуть глаз. С наступлением нового дня же стало ещё неприятней. Появление Вивиан взбудоражило всю прислугу. Они всё время носились по поместью, очень старались успеть выполнить свою работу и суматошно перекликивались между собой. Обычно спокойный дворецкий тоже выглядел напряжённым. — После приёма пищи юный господин просил переодеться и выйти в холл, — уведомил Ясон, болтливый рыцарь, о приказе маркиза во время завтрака. — Хорошо, — безынтересно ответила ведьма, продолжая есть печенья. — Почётная гостья, Вам не здоровится? — обеспокоился такой реакцией телохранитель. Обычно она задумчиво смотрела вдаль, словно бы придумывала план по выполнению заданий с Хуго. — Ах, нет, всё в порядке. Просто не выспалась. — Не перетруждайтесь, почётная гостья. Юный господин очень Вас ценит и не хочет, чтобы Вы пострадали. «Конечно не хочет, а вот его сестра, кажется, другого мнения», — мысленно подметила Белль и отложила угощения в сторону. Аппетит пропал от одного воспоминания о Вивиан. Вместе с тем она всё ещё не решила: воспользоваться ли ядром, чтобы сбежать, хотя это огромный риск и потеря многих жизней или выбросить ядро подальше и сделать вид, будто его никогда и не было. А сестре маркиза соврать, что она его потеряла. Такое ядро вряд ли легко достать и вложить мощное заклинание. — Я, пожалуй, начну подготовки сейчас, — отложив завтрак на сегодня, встала из-за стола Белль. Ясон сразу открыл дверь в коридор и сопровождал ведьму до её покоев. Незаметно прошло пару часов и настала пора отправляться в порт Элпис. У врат поместья Хуго с Вивиан обговорили план и разошлись по разным сторонам. Белль села в карету с вампиром и смотрела на пейзажи за окном. Благо, в этой карете они были и можно было не искать за что зацепиться взглядом, лишь бы не сталкиваться с разноцветными глазами хищника перед ней. — Планы немного изменились. Возможно, мы задержимся на Проклятом Острове, — закончив читать какой-то документ, уведомил Влад. — Это я уже поняла, когда вы с Вивиан разделились. Она ведь должна была с нами пойти? По крайней мере, Вы сами так сказали в прошлый раз. — Верно. Нам необходимо было разделиться. Но сейчас не об этом. Скажи, ведьмочка, как долго ты сможешь колдовать? — Как долго?.. Зависит от заклинания. А что нужно? —насторожилась Белль. Хуго улыбнулся, но в этот раз без весёлой искринки в глазах. — Что-то для защиты, поиска и... смены внешности. Если первые два запроса Белль могла выполнить, то последний ей казался почти невозможным для выполнения. Магия смены облика доступна почти всем, кто обладает большим количеством маны, но вместе с тем требуется постоянно поддерживать новый облик и поток магической энергии по всему телу. В результате становится невозможным использовать другие заклинания, либо же удаётся, но применять сильно ослабленную версию. Из-за этого многие отказываются менять внешность без острой необходимости и гарантии своей безопасности. Белль же не приходилось использовать такую магию и она не знает как долго сможет продержаться. В лучшем случае потеряет сознание от истощения сил. — Я могу поддерживать барьер вокруг нас около шести часов, а с поиском мне всегда помогали фамильяры. Сначала Хуго оживился, но от упоминания кроликов серьёзно задумался. Ведь через них можно выйти на связь с Вайзом, который вне поместья точно сможет добраться до неё, чего вампиру не хотелось вовсе. — Ладно, поисками я займусь сам. И да, защищать тебе нужно будет себя, а не нас. Увы и ах, но битвы мне не избежать. А ты побереги сил для создания разлома. Как только закончим нужно будет сразу переместиться как можно дальше от Элписа. Фаэтону стало не по себе от такого мрачного настроя. Ей не объяснили что их ждёт, к чему быть готовой и чего не следует делать. Нет, сбегать ей уже запретили, но кроме этого ничего больше неизвестно. От этого так неспокойно. Но страха показывать Белль не желала. Она не позволит какому-то аристократу сломить себя!

***

На следующее утро они прибыли в порт Элпис. Яркие солнечные лучи во всю освещали прибережный городок, высокий маяк и еле-еле виднеющийся из-за тёмно-багрового тумана Проклятый Остров. Прохладный бриз освежающе бил по лицам прибывших гостей, смывая оставшуюся сонливость. Они подошли к рыбакам у моря, представились наёмниками и попросили помочь добраться до островка. К рыбакам, похоже, часто так обращались, раз они не удивились очередным смертникам и просто потребовали невероятно огромную цену за перевоз, вызвав шок у ведьмы. На такие деньги Белль бы прожила припеваючи ближайшие пару лет! Вот только Хуго это не смутило и он заплатил, а удивлённый рыбак всё же доставил их в пункт назначения. — Для начала осмотримся на поверхности, — предложил блондин. Белль согласилась, всё ещё не понимая что от неё требуется, но последовала за ним. Здешний Проклятый Лес мало чем отличался от других. Время от времени появлялись монстры, но с ними Хуго разбирался одним пинком или метал кинжалы и продолжал путь. Выглядела как прогулка. Вампир даже не искал чего-то, что очень её напрягало. — Похоже на суше никого нет. Что ж, пора отправиться в плавание. Ведьмочка, идём. Так он проверял присутствие других на острове. Стало любопытно какую же магию он применял, что за эти полчаса обследовал весь лес, не отходя слишком далеко от берега. — Э? Куда? Море ведь с обратной стороны! — удивилась Белль тому, что Хуго направился вглубь леса. — Увы и ах, но наша цель не море, а озеро впереди. Как он и сказал, где-то в чаще леса показалось очень глубокое озеро. Настолько глубокое, что дна не было видно. Вероятно, он соединялся с морем отсюда. Влад ступил на поверхность воды, а под его ногами мгновенно образовался лёд, постепенно окружая его полностью, пока не стал подобен айсбергу. Он жестом указал следовать за ним и огромный кусок льда вмиг погрузился под воду. Белль сделала шаг в его сторону и поймала себя на мысли, что сейчас она могла бы попробовать сбежать. Недалеко как раз есть нестабильный разлом. Неизвестно, правда, куда он ведёт, но с последующим маршрутом она может разобраться потом. И пока на острове нет никого, она могла бы воспользоваться ядром от Вивиан в крайнем случае... «Нужно лишь вложить немного маны в него. Давай, Белль, ты сможешь!» — пыталась себя она мысленно подбодрить. Время шло, но принять решение она всё никак не могла. Что, если он или Вивиан уже держат брата в заложниках? Вайз ведь тоже колдун. Хоть он и не так силён, как Белль, но тоже может оказаться полезным для аристократов. Прежде чем действовать, нужно хотя бы узнать как он там. — Ведьмочка, поторапливайся, — внезапно раздался голос Хуго позади. Оказалось, за её спиной парила летучая мышь и, передав сообщение маркиза, превратилась в серебряную пыль. Пришлось погрузиться в озеро следом. Она и не заметила, что за ней следили. Лучше не делать пока лишних шагов. Сейчас её положение не настолько плохое, чтобы прибегать к отчаянным мерам. — Да, иду. Плыву. Ближе к поверхности ещё можно было разглядеть подводные камни, здешних рыб и растения, но чем глубже они погружались, тем темнее становилось вокруг. Белль создала световой шар, но Хуго его мгновенно разбил и, приплыв поближе к ведьме, произнёс: «Это привлечёт внимание подводных монстров. А они могут быть сильнее тех, что были в Лесу Баллета». Прозвучало не слишком правдоподобно. Из всех частей Проклятого Леса — Остров у Элписа самый безопасный и мирный. Более того, особо опасных эфириалов сразу уничтожают местные наёмники и Охотники. Даже если здесь ещё водятся выжившие или новорождённые монстры, то экосистема моря уже должна была поменяться. Скверна сильно влияет на здешних морских обителей. — Я буду указывать куда плыть. Если появятся враги, то разберусь ледяной магией. Просто поддерживай течение вокруг нас, — предложил вампир и, не дожидаясь ответа, мягко приземлился рядом с Белль. Лёд вокруг него мгновенно растаял, а ведьма сделала пространство вокруг них шире, чтобы уместить ещё одно существо. Сначала она не учла рост мужчины и его шляпку унесло течением, а часть волос намокла. Он лишь улыбнулся, скрывая лёгкое недовольство, но вспомнив, что ведьма не видит его в кромешной тьме, схватил её за запястье и указал куда-то вперёд. — Плыви туда и не обращай внимания на посторонние звуки. Ведьма напряглась, но последовала указанию. Не очень то и приятно не знать куда направляешься. Через некоторое время она стала ощущать, что воды вокруг стали беспокойными. Скверна чувствовалась со всех сторон. Время от времени со всех сторон появлялись ледяные копья и поражали подплывающих к ним эфириалов. Они издавали странные звуки, напоминавшие пение сирен. Уничтоженные ядра на миг испускали свет и привлекали всё больше монстров. Но Хуго это не беспокоило. Он не позволял приблизиться ни одному врагу и полностью обеспечивал им защиту. От этого Белль становилось немного спокойней. Сейчас ей будет трудно и поддерживать воздушный шар и атаковать других или защищаться. — Стой, тупик! — окликнул маркиз и ведьма сразу остановилась прямо у скалы. — Тут должен был быть проход в пещеру. — Должно быть, это искажение пространства. Я могу отыскать путь, но тогда придётся обойтись без моей магии воды. — Не волнуйся, я создам ледяную сферу вокруг нас. Правда, мы будем медленно отпускаться вниз, но это лучше, чем позволить подземным течениям нас унести. Белль кивнула и Хуго сразу преобразовал водяные стены вокруг них в ледяные. — Вы видите во тьме? — не могла она не поинтересоваться. Хоть ведьмы и ориентируются в Проклятом Лесу, но всё равно по большей части полагаются на свои обычные глаза. Но она не знала как видят другие расы. — Нет, я чувствую колебания маны вокруг. Здесь мана осквернённая, но что-то различить да можно. Даже скрывать не стал. Какой же маркиз всё-таки беспечный. Будь на его месте Белль, ни за что бы не стала говорить правды. ...Или он сейчас соврал?.. Впрочем, думать об этом она не стала дальше и принялась искать возможные пути для входа в некую пещеру. Вода вокруг была слишком хаотичной. Местами скверны было слишком много, а местами слишком много чистой маны. Но среди всего этого хаоса кое-как удалось отыскать какое-то пустое пространство. — Нашла. Нам вниз и налево. Лёд вокруг них затрескал и погрузился глубже, пока не свернул налево. Они остановились у каких-то водорослей, закрывавшие обзор полностью. — Ведьмочка, держись, — сказал Хуго и одним прыжком бросился вперёд, крепко держа Белль за обе руки и не давая ей упасть. Ледяная сфера быстро стала исчезать и она уже испугалась, что бурное течение может унести её неизвестно куда, да и ещё в непроглядной тьме. Но вместо воды они внезапно приземлились на сухую и ровную поверхность. — Теперь можешь колдовать световой шар, тут никого нет, — радостно уведомил вампир где-то рядом. Ведьма сразу осветила местность и только теперь обнаружила обширную пещеру. Хуго тем временем расчехлил косу и двинулся вперёд, пока Белль с интересом осматривалась. Удивительно, что глубоко под островом оказалось такое место. Более того, тут совершенно нет скверны! Должно быть, Проклятый Остров уже позади. — Ведьмочка, подойди, — окликнул её маркиз от созерцания пещеры. — Владеешь магией запечатывания? Он указывал на скрижаль посреди груды камней и ржавых клинков. Похоже до них сюда уже наведывались. Причём, немало людей. Рядом также лежали сломанные стрелы, сгнившие деревянные щиты и очень много обломков мечей. Странно, что костей не было совсем. — Как именно надо запечатать? Для сохранения? Для восстановления? Или же... для сокрытия его магической силы? — поинтересовалась Белль. От скрижали исходила мощная и чистейшая мана. Это точно какой-то артефакт, на который могли бы охотиться аристократы. Только непонятно почему он здесь и никем не охраняется. — Достаточно скрыть ману. Доставить её в маркизат я могу и сам. Но на выходе нас могут поджидать эфириалы, — укутывая артефакт тканью, ответил Хуго. Он впервые выглядел таким серьёзным и даже немного... напряжённым? — Я могу наложить ещё и защитное заклинание, если потребуется, — рисуя руны на земле, предложила ведьма. — Было бы славно. Вскоре магический круг был готов. Вампир поместил завёрнутый в ткани скрижаль по центру и ждал, пока ведьма не закончит накладывать магию сокрытия и защиты. Дело было завершено и теперь нужно было готовиться к возможному вмешательству. — Я буду указывать путь и отбиваться от монстров, а ты управляй водой вокруг, — приблизившись к завесе с водорослями, произнёс Хуго. Белль молча согласилась и, оттолкнув воду вокруг выхода, дождалась пока вампир возьмёт её за руку и будет вести. Как и ожидалось, на них сразу напали. Это было понятно по образующимся рядом ледяным копьям и предсмертным крикам эфириалов. Пространство вокруг снова изменилось и пришлось плыть другим путём. Подводные течения стали ещё сильней, что затрудняло возможность выбраться на сушу. Радовало лишь то, что монстры не такие сильные. Вскоре тьма рассеялась, сверху виднелось солнце и тени от острова. Но едва достигнув поверхности, Хуго внезапно со всей силой оттолкнул ведьму от себя. Вокруг неё образовалась ледяные рыбки и утянули Белль дальше, пока она не понимала что происходит и пыталась отстраниться, чтобы выплыть на поверхность. Вампира же в это же время кто-то атаковал. Что-то с огромной скоростью ударило его в живот и тянуло на самое дно, пока его фигура не скрылась в глубине. «Это не похоже на эфириала!» — сразу сообразила Белль. Теперь понятно почему он оттолкнул её. Но вместе с тем тревожно. Она не разглядела нападающего, не знала насколько опасно вокруг и что ей следует сделать. Небо тем временем очень стремительно покрывалось свинцовыми тучами. «Это ведь... идеальный шанс сбежать!» — не заметив атаки в свою сторону, вдруг осенило ведьму. Ей не придётся использовать ядро от Вивиан и совершать сомнительные поступки. А в разборки аристократов лучше не лезть. Быть может, Хуго заслужил такой участи. А может, он сам справится в одиночку и как-нибудь да выживет. Силы ему не занимать. Верно, сейчас нужно спасаться самой. Она поплыла наверх и, всплыв, огляделась по сторонам. Никого вроде не было. Успешно добравшись до берега, она спряталась среди деревьев и кустов, пытаясь отыскать среди чёрного тумана и постоянно меняющихся локаций нужный путь. «Нашла!» — довольно быстро отыскав нужную тропинку, обрадовалась она, как вдруг за спиной появилась чёрная фигура, прижав лезвие к шее. — Кем будешь для маркиза Влада? — спросил некто мужским голосом. — Никем, — со страху выдала Белль и замерла. Холод на шее напомнил о старых угрозах её жизни. — Неправильный ответ. Она почувствовала боль и алая струйка крови медленно поползла вниз по шее. — Неважно, просто избавься от неё, — раздался голос сообщника позади. Белль уже решила, что здесь и умрёт и всё отчаянно думала: стоит ли сейчас воспользоваться ядром или нет. Стоит ли спасение жизни двух потенциальных убийц? Имеет ли она право отбирать чужие жизни, как они? Простит ли себя потом за такой поступок?.. Благо, решать ей не пришлось. Мужчину внезапно пнули так сильно, что тот отлетел на несколько метров, а сообщнику снесли голову косой. Хуго появился очень быстро и также быстро он кинул ведьме скрижаль. — Беги! — крикнул он ей, отражая оружием летящие в него стрелы. Следом на него обрушился град огненных шаров. Белль не раздумывая бросилась бежать подальше от берега, надеясь, что искажённые леса помогут ей выиграть время. «Кто его преследует? Зачем? Это из-за скрижали? А как он выбрался из озера невредимый? А, точно, у высших рас очень сильная регенерация. Тогда, он, наверное, будет в порядке?» — проносились мысли ведьмы. Если бы она знала чуточку больше, то смогла бы предпринять что-нибудь. Может, помогла бы в бою блондину. Или, может, следовало помочь нападающим? А может никому не помогать и спасать лишь себя? Пока она бежала, кто-то успел обогнать её. Мужчина в плаще воткнул копьё прямо в землю перед её носом, что Белль упала, больно ударившись копчиком о каменную поверхность. Преследователь церемониться не стал и, схватив оружие покрепче, занёс его, собираясь проткнуть девушку. Но прежде, чем он успел сдвинуться, его поразила молния. — Повезло, что тучи уже полностью накрыли небо. А то эту магию в другом случае невозможно было бы применить, — поднимаясь на ноги, вздохнула ведьма. Но расслабляться было рано. Вслед за поверженным появилось ещё несколько наёмников, атаковавшие её с разных сторон. Первое время Белль удавалось отбиваться от них разными элементами, но их число всё росло и росло, так ещё и маги присоединялись, сводя на нет все её усилия. В какой-то момент начало казаться, что эта толпа задавит её, пока не появился ледяной купол над головой, обрушивший сосульки на всех врагов. Поляна вмиг окрасилась в красный от пролитой крови. Зрелище вышло таким жестоким, что Фаэтон испытала больше ужаса, чем облегчения от спасения. — Ведьмочка, — пошатываясь, пришёл Хуго и добил косой последнего выжившего. — Укажи путь. Белль дрожала. Хоть ей уже и приходилось видеть смерть наёмников, но впервые доводится стать свидетельницей кровавого побоища. Аристократы и правда жестокие и страшные. И этому монстру она сейчас должна помочь?.. — Ведьмочка, просыпайся. Веди, — не получив ответа, окликнул её вампир. Внезапный сильный дождь, пахнущий прелой листвой и влажным камнем, застучал по плащу Белль, превращая землю под ногами в месиво из грязи и кровавых следов. Каждая капля, стекающая за воротник, была как укол иглы. Она собралась духом, заставив себя не обращать на это внимания, и сфокусировалась на хаосе вокруг: мерцающих, больных всполохах скверны, пожиравшей остатки чистой маны, и на едва тлеющих островках жизни, которые таяли, как свечи под огнём. Она пошла вперёд, вцепившись в края каменной скрижали так, что пальцы немели, а ногти впивались в ладони. Её дыхание было прерывистым, но она старалась быть как можно тише. «Просто терпи, — твердила она себе, — просто доберись до края леса. Терпи и иди». И в этот миг, заглушённый шумом дождя, спереди раздался тонкий, режущий слух свист воздуха, рвущегося под натиском сгустка чистой, неистовой энергии. Хуго мгновенно оттолкнул Белль, встал перед ней и получил весь урон. В ту же долю секунды ослепительная молния магического огня пронзила пространство. Яркость была невыносимой. А когда свет потух, осталось лишь ужасающее зрелище. Там, где была правая рука Хуго от плеча и почти до локтя, теперь зияла пустота. Атака не просто оторвала её — она стирала, испепеляла плоть и кости, превращая в мелкую, дымящуюся чёрную пыль, которую тут же смывало дождём. Остаток плечевой кости, обугленный и заострённый, теперь торчал из кровавого месива. С рёбер, обнажённых на ладонь ниже ключицы, с шипением соскальзывали клочья тлеющей плоти, расплавленной в причудливые, страшные наплывы. Открытая грудная клетка на мгновение обнажила пульсирующую, потемневшую от магического удара плоть, прежде чем её хлынувшим фонтаном хлынула кровь. Хуго не закричал. Он лишь стиснул зубы и дрогнул. Его левая рука инстинктивно схватилась за место, где было плечо, но коснулась только пустоты и обожжённой плоти. Его взгляд, полный нечеловеческой боли и леденящей ярости, встретился с взглядом Белль. В его зрачках, расширенных шоком, отражался не только её ужас, но и лицо его злейшего врага. Жаль сразиться с ним сейчас не выйдет. — Ведьмочка, веди! — надломленным голосом произнёс он и, опираясь на косу, бежал следом. Побледневшая ведьма указывала путь, создавала магические иллюзии вокруг, чтобы задержать преследователя. Они вышли в ущелье и едва не свалились вниз из-за грязи и спешки. Хуго, воспользовавшись моментом, подхватил уцелевшей рукой Белль и спрыгнул вниз, где смог скрыться за скалой. Стоило ненадолго замедлиться, как Влад сразу рухнул без сил, едва не потеряв сознание. — Маркиз! — забеспокоилась Белль и перевернула его спиной к земле. Тлеющий взгляд говорил лишь о скорой смерти. Он что-то бормотал, но слов невозможно было расслышать. Силы слишком стремительно покидали его тело. А где-то вдалеке слышался грохот и чувствовалась колебания маны. Преследователь скоро их догонит. — Вам нужна кровь, да?! — вспомнила ведьма одно из важных условий быстрой регенерации вампиров. — Возьмите мою! Она помогла умирающему блондину принять сидячее положение, развязала шнур плаща, расстегнула пуговицы и открыла доступ к шее. Хуго посмотрел на маленькую рану и багровый след, оставшийся после того, как дождь смыл кровь на коже, но не решился приблизиться к ней. Он только оставшимися силами поднял запястье Белль, преподнёс их к губам и вонзил в неё клыки. Ведьма ахнула от боли, но руку убирать не стала. Тревога и страх медленно отступали, заменяясь приятным ощущением. Всё тело вдруг согрелось, а низ живота скрутило от приятной боли. Голова закружилась и всё перед глазами поплыло... Последнее, что она видела — это красноватый свет вокруг них и заживающую руку Влада.