Часть 10. Противостояние

Небо над поместьем Влада закрывали свинцовые тучи. Непривычно для летнего периода холодный ветер развевал волосы собравшихся в саду. Атмосфера между тремя жителями маркизата было не самым доброжелательным. От Хуго исходила жажда убийства и крови. От Вивиан — желание подавить каждого, кто осмелится нарушать её планы, а от Белль тихое желание поскорее покинуть логово опасных хищников. Первый решила действовать леди Банши. Она одним рывком оказалась позади Хуго и потянула ладонь в его сторону. Он резко обернулся, ловким движением руки достал из-под рукава кинжал и направил лезвие прямо в глаз сестры. И всё же в последний момент он будто передумал и, перевернув кинжал, ударил по её запястью деревянной рукоятью, а следом замахнулся ледяной косой. Вивиан отбила его зонтиком и отскочила назад, сведя брови к переносице. Что-то в движениях брата ей казалось незнакомым. Им не приходилось сражаться прежде, но было ощущение, что он уступает ей по силе. Теперь же кажется так, будто Хуго скрывал истинную силу. Он поразительно быстро реагирует абсолютно на все движения и не даёт ей использовать свои магические способности в полной мере, вынуждая полагаться исключительно на физическую мощь и подготовку. Ситуация складывалась не в её пользу. Однако будь Хуго врагом, она бы атаковала издалека, и справиться с ним было бы проще, но у неё нет намерения сильно ранить брата. Особенно зная, что тот болен... Белль тем временем поднялась на ноги, отбежала подальше от вампиров и наблюдала за их боем. Она всё ещё сомневалась в том, что ей следует делать дальше: спасаться или остаться, и узнать под чьей рукой она будет работать ближайшие пять месяцев. Будто бы почувствовав её намерение сбежать, позади ведьмы появился дворецкий и наклонился к ней: — Почётная гостья, не думайте действовать опрометчиво. Молодой господин и госпожа всегда найдут способ Вас вернуть. Не затрудняйте жизнь себе и им. Белль знала это. Знала, что аристократы наверняка давно следят за Вайзом. Не исключала даже возможность вмешательства брата, чтобы продемонстрировать разницу в силе. Они привыкли строить сложные планы и схемы, чтобы одурачить всех вокруг. Быть может, и эта битва между вампирами была демонстрацией того, что им лучше не перечить. А может от неё требовали выбрать сторону. Поэтому ли дворецкий не вмешивался? Пока она размышляла, пара магических снарядов Вивиан ударили по площади рядом, уничтожив пару клумб и статую ангела. Следом в сторону Белль прилетела ледяная стрела, но была остановлена дворецким одним махом руки. Она испуганно отшатнулась назад и спешно создала щит вокруг себя. Хуго с Вивиан продолжили сражаться, игнорируя то, что они уничтожают всё вокруг себя. И даже то, что могут случайно задеть других. «Оставляли ли они подсказки? Нужно ли вмешаться или просто ждать? Не понимаю...» — продолжала раздумывать Белль, следя за вампирами. В этот момент Хуго выпустил крылья и, взлетев над поместьем, рывком прибил Вивиан к земле. Крылья вмиг исчезли, а леди Банши с трудом удерживала лезвие косы, чтобы не быть зарубленной. И что ещё хуже, в таком положении она даже выбраться не могла. Тут уже идёт битва на выносливость. Ведьма же тем временем открыла для себя новый вид: порванная от крыльев рубашка оголила спину, полностью усыпанная узорами скверны, подобно шрамам. Удивительно, что при таком заражении он вообще мог двигаться, так ещё и сражаться с использованием маны. Белль развеяла щит, прочитала заклинание и, создав несколько магических кругов над вампирами, побежала в их сторону. Хуго почувствовал тяжесть в теле, бросил взгляд на ведьму и, немного ослабив хватку, метнул в её сторону кинжал одной рукой. Этого хватило Вивиан, чтобы она приложила немного сил и отбилась от косы. Не поднимаясь с земли, она сконцентрировала ману в кончиках пальцев и мягко коснулась лба брата. Он, отвлечённый противостоянию Белль, не успел вовремя среагировать и был застигнут врасплох. Злобный оскал пропал с его лица, руки разжали оружие, а глаза начали медленно слипаться. Лёд под ногами мигом испарился, стоило Владу рухнуть без сознания, а Вивиан ловко подхватила его. Девушки облегчённо вздохнули, избежав настоящей трагедии. — Всё-таки скверна попала в его кровь, когда он лишился руки, — предположила Белль откуда пошло заражение. Леди Банши не ответила, глядя на узоры на спине брата. Приложив ладонь к шрамам, она закрыла глаза, прочитала неизвестное заклинание и кожа частично восстановилась, словно заражения и не было вовсе. Белль удивлённо ахнула. В большинстве случаев заражение скверной неизлечимо. Чуть реже некоторым удаётся избавиться от скверны, но как и почему — ещё не до конца выяснили. Будто это вопрос удачи. Более того, заражённые часто не могут помочь себе сами, поскольку их тела начинают разрушаться изнутри и любое малейшее движение приносит им адскую боль. Так многие и умирают, не дождавшись спасения, и обращаются в эфириалов. — Спасибо за помощь, — передавая Хуго дворецкому, обратилась Вивиан к ведьме. — Ну, это моя обязанность. Иначе родился бы ещё один монстр, как «Мясник» или «Ниневия», — обычно эфириалы появлялись двумя способами: образовывали вокруг ядра тело монстра, или становились такими после заражения скверной. Во втором случае, их сила кардинально отличалась от естественно рождённых эфириалов. Обладатель мана-ядра сам по себе был силён, а его превращение в монстра означало, что «во второй жизни» он станет ещё сильнее и опаснее. В Эриду ходят легенды, что «Ниневия» была аристократкой прежде, но её пытались убить в Проклятом Лесу и теперь своим существованием она пугает практически всю империю. Ведь однажды она уже разгромила несколько поселений, а Охотники Эриду смогли лишь увести её обратно в гущу Леса. Поэтому нельзя было позволить Хуго обратиться в очередное бедствие. Иначе весь маркизат стал бы новым Проклятым Лесом. А территория у них очень обширная. — Но что это было за заклинание сейчас? Аристократы способны избавляться от скверны? — не могла не поинтересоваться Белль. В книгах, что она успела прочитать в их поместье говорилось, что мало кто научился контролировать скверну. — Нет, это моя способность. Я чувствую потоки скверны и могу изменить их направление, — глядя в свою ладонь, ответила Вивиан. — Я просто вывела часть скверны наружу тела брата. Это не исцеление, но определённо облегчение его симптомов. Более того, простолюдины быстрее подвергаются заражению. У нас, высшей расы, всё происходит иначе. Она развернулась и направилась в поместье, показывая этим, что закончила разговор. Белль хотела многое узнать, но, видимо, не судьба. По крайней мере сегодня.

***

Прошло всего несколько дней, а жизнь в маркизате вернулась к прежнему руслу. Слуги продолжали работать как ни в чём не бывало, Вивиан устраивала чаепития время от времени, но не заводила разговор совсем и даже на вопросы не отвечала, а Хуго уже давно пришёл в себя и занимался управлением служебных дел. — Почётная гостья любит читать? — внезапно возник Робин прямо над книгой Белль в библиотеке. Она взглянула на него, удивлённо похлопала глазами и притянула к себе, чтобы обнять. — Робин! Я боялась, что ты умер! — Э-на? Почему? — Подлец... кхм, маркиз ведь тебя запустил в небо. С такой высоты не выжил бы даже самый крепкий эфириал! — Приятно, что почётная гостья так переживает обо мне. Но я ведь боевой банбу, для меня не страшно оказываться в подобных ситуациях. — Банбу? — недоумённо спросила Белль, разжав кролика. — Что это? Теперь настал черёд удивляться Робину. Он задумчиво посмотрел вверх, а потом приблизился к ведьме поближе, словно хотел поведать тайну. — Почётная гостья не знает? При том, что ведьма? — шёпотом спросил он. Белль продолжала смотреть на него ничего не понимающим взглядом. И тогда фамильяр понял, что это была не шутка... — Как в нижнем городе называют нас? — Кролики-фамильяры, — ответила ведьма. — Кое в чём они правы. Но в дворянском обществе нас называют банбу — фамильярами ведьм. — А? Почему? — Как известно, Проклятый Лес из-за скверны подвержен искажениям времени и пространства. Даже имея высокую устойчивость к скверне, ни одно живое существо в Эриду не способно продержаться в Лесу дольше трёх суток. Потому что выбраться невозможно. Но ведьмы другое дело. Они не только различают потоки скверны от потоков маны, но и безошибочно находят нужную тропу для выхода. Ровно, как и банбу. Вот поэтому то аристократы называют нас фамильярами ведьмы. — Вот как, — с пониманием кивнула Белль. Для неё было неожиданностью узнать, что в Эриду кроликов-фамильяров кто-то называет иначе. Интересно, наёмники, работающие с аристократами знали это? Николь наверняка хоть раз слышала об этом. — Молодой господин идёт, — сообщил Робин, спрыгивая со стола на пол. Как раз в тот момент послышался звук открывающейся двери, а следом неторопливые шаги в их сторону. — Добрый день, маркиз, — поприветствовала Белль Влада с лёгким поклоном, как это обычно делает его сестра. Хуго жестом велел Ясону выйти, а затем задумчиво оглядел ведьму, спрашивая у неё: — Хочешь войти в дворянское общество? — А?! —Фаэтон выпрямилась. Взгляд упал на собранные в низкий хвост волосы. Обычно, они были распущенными. Смотрится очень даже сносно. Но сейчас внешний вид маркиза волновал меньше. Что важнее, почему решили, что она хочет стать аристократкой??? — Ты уже начала перенимать наши манеры. Изначально я думал, что ты хочешь вернуться в нижний город после наших заданий. А амбиции у тебя, оказывается, выше гор. — Э?! Я всего лишь решила не выделяться. Раз добрая половина поместья считает меня почётной гостьей, то лучше соответствовать хотя бы манерами. Это ведь логично? — Увы и ах, но тебе это не нужно, — усмехнувшись, ответил Хуго. — Почётная гостья — лишь удобное прикрытие для слуг и случайных гостей. Как только срок нашего договора истечёт, я объявлю, что ведьма Белль Фаэтон была убита мной за отказ повиновения, а почётная гостья, помогавшая мне её убедить, уже покинула Эриду. Белль удивлённо заморгала. Её не посвящали в детали заключения, а теперь выясняется, что формально она — две разные личности. Как-то неожиданно маркиз решил раскрыться. Это что-то вроде благодарности за спасение недавно? — Оу... вот как... Понятно, — ведьма не знала как отреагировать на это и решила сменить тему: — Эм... заражение скверны удалось замедлить? Или остановить? У Вас вообще есть какие-то средства для выздоровления? — ... Да, Вивиан с этим отлично справляется. Как только раздобудем новую партию эфирных капель, я смогу забыть о своём недуге, — с улыбкой ответил Хуго и погладил Робина, как раз оказавшегося под рукой. В этот раз он обходился с ним гораздо ласковее. А Белль тем временем пыталась вспомнить действительно ли эфирные капли могли избавить от заражения. Штука очень дорогая, поэтому ведьме прежде не доводилось опробовать его, но, по слухам, он почти что возвращает к жизни всех раненных и больных. Возможно, сработает. «Чёрт, а имеющиеся эфирные капли я отдала Вайзу. Ни о чём не жалею, конечно, но теперь я беспокоюсь, что без них Хуго скоро опять сойдёт с ума», — мысленно негодовала она. Вспомнив брата, она решила при первой же возможности позвать Эоса и узнать как он там. Быть может, после недавнего возрождения, барьер вокруг поместья пропустит её фамильяра? — Ах, я ведь пришёл не за этим, — отпуская Робина, сказал Влад. — Наш следующий пункт: Тупиковый Лес. Насколько я знаю, именно там ты с братом и работала проводником. Аристократы редко посещают его, поэтому мы плохо ориентируемся в нём. Но что ты знаешь об этом месте? — Хм... Он не слишком большой по размерам, там легко добывать ядра эфириалов... — Зачем вам ядра эфириалов? — перебил он с недоумённым лицом. — Он служит подзарядкой для артефактов. — У тебя есть артефакты? — Нет, не у меня. Его используют наёмники. Оставшиеся ядра сдаются в Союз гильдий, чтобы обеспечить всех оружием. Чуть реже аристократы заказывают сбор большого количества ядер для себя. Наёмников не интересуют причины, поэтому они безотказно берутся за такую работу. — Наверное, это низшее дворянство. Им не хватает маны для собственной защиты, вот и подпитываются ядрами. Ах, но вопрос был в другом. Есть ли заброшенные здания в Тупиковом Лесу? Или любое другое место, где можно было бы спрятать книгу. — Книгу? Ну... — свела Белль брови к переносице. — Там много частей посёлков, которые Лес постепенно поглощает. Ещё ходят легенды, что в старой часовой башне есть сокровища, но для этого нужно прийти ровно в 3 часа ночи и покрутить фонарём три раза на север и три раза на юг. — Больше похоже на детскую сказку. — Тоже верно, но мало кому удавалось добраться до часов. Вокруг него много искажений и можно попасть лишь через разлом. — И в этом может помочь только ведьма? —Верно, — гордо выпятив грудь, ответила Белль. — Тогда отправляемся на рассвете. Как и было оговорено, с наступлением рассвета Хуго, Робин и Белль покинули поместье. Вивиан провожала их перед отбытием и пожелала удачи. Они тепло улыбнулись друг другу, словно не сражались совсем недавно, и направились в разные стороны. Вскоре они вошли в Тупиковый Лес. Ведьма шла впереди по знакомым ей тропинкам, обходя все территории, где собираются эфириалы. Хуго шёл позади, с интересом осматривая всё, что попадалось на глаза. Робин, впервые оказавшись в незнакомой территории, слонялся по сторонам, очень стараясь запомнить маршрут, чтобы в следующий раз суметь заменить ведьму в качестве проводника. — Впереди разлом, ведущий в чащу Леса, — одновременно заговорили Белль с фамильяром. — Башня там? — Не могу сказать точно. Слишком сильное искажение, — хмуро произнесла Фаэтон. Трое переглянулись и ступили в разлом, после чего обнаружили себя в цветочной поляне. Ночью. — Интересно, мы во вчера или в завтра? — обыденно принял изменения Хуго. Похоже, он часто сталкивался с искажением времени в Проклятом Лесу. — Ничего не видно, хоть глаз выколи, — с прищуром пыталась разглядеть дорогу перед собой ведьма. Банбу видят в темноте, у них особое зрение, а Хуго вовсе вампир — он улавливает колебания маны вокруг с помощью своих обострённых чувств. И лишь Белль, простая смертная, стала уязвима сейчас. — Давай руку, будешь указывать сторону, если почувствуешь искажения пространства, — предложил маркиз, хватая ладонь девушки. Отпираться та не стала, не имея другого выбора и шла медленными, несколько неуверенными шагами, боясь споткнуться о что-то. Вскоре послышался рёв монстра и ведьма замерла на месте. — Робин, разберись с мелочью, — приказал он. В темноте позади доносились звуки ударов и то, как рассекался воздух, пока снова не настала тишина. Чем дальше они шли, тем чаще их беспокоили эфириалы, но с ними вмиг расправлялись кролик с Хуго. Белль стало спокойнее, что ей не придётся лишний раз переживать за свою безопасность и уделила всё своё внимание на поиски нового разлома. — О, впереди новое искажение. Ведёт как раз в какому-то зданию. — Не будем терять времени, здесь одни руины, — шагнул прямо в разлом Влад, крепко удерживая ведьму. Их мигом перенесло в самую глубину Леса, на крышу башни часов, заливаемый лунным светом. Высокие деревья вокруг раскачивались от сильного ветра. Тёмные тучи время от времени закрывали луну, погружая всю территорию во мрак. Хуго, незаинтересованный необычайно красивыми видами, отворил дверь башни и направился по ступенькам вниз. Белль, сердитая отнятой возможности немного насладиться пейзажем, зажгла в руке световой шар и направилась следом. Внутри здания вряд ли есть эфириалы, поэтому теперь можно не бояться использовать магию. — Странно, в прошлый раз лестница была короче, — заметила различия ведьма. В её первый визит в эту башню ничего примечательного не было. Видимо, за несколько лет пространство исказилось настолько, что поменяло абсолютно всё. — Это затрудняет поиски... — А как выглядела книга? Быть может, я смогу её отыскать? — Всего лишь документ о казне, ничего особенного. Звучало сомнительно. Белль не понимала зачем маркизу сведения казны, а главное, чьи. Не мог же он потерять документы своего поместья в Проклятом Лесу? — Стойте! — прервала она размышления, почувствовав сильные колебания скверны вокруг. — Сейчас здесь появится разлом. Все дружно опустили взгляд вниз ступенек, откуда уже виднелся пол башни. Рядом с дверью образовались сферы, переливающиеся всеми цветами радуги и образовали портал, из которого вышла довольно высокая белая фигура. Им оказался тирен-волк, который, почувствовав запах посторонних, сразу поднял взгляд и выпустил когти, готовый сражаться. — Хуго? — узнав знакомого, спросил он и замер в нерешительности, округлив единственный целый глаз. — Ликаон, — процедил сквозь зубы Влад и внезапно обнажил косу. Друзьями они явно не были.