Том 1. Глава 1. В кузнице угосающего пламени

Утро. Начало дня, если быть точным. Солнце светило ярко, но обманчиво – его лучи не дарили привычного тепла, а лишь освещали всё вокруг, куда попадали. Работа в деревне Фединг, что являлась противоположностью деревне Игнасии, шла своим чередом. Размеренным, неторопливым чередом. Ничто не предвещало перемен или какой-то суеты. Жители деревни выбирались на свои работы – не суть важно, какие: домашние или, может быть, те, что принесут прибыль. Где-то на возвышенности раздавался привычный звон металла – в кузнице, как всегда, трудились над новым инструментом. Слышался также характерный скрип – это открылась одна из створок печи. –Как говорил отец: "Чтобы создать совершенное оружие, нужно найти подходящий металл и иметь хорошую печь. А потом – правильно остудить"?, – пробормотал себе под нос молодой шатен, склонившись над раскалённым клинком. Немного подождав, он погрузил меч в бочку с водой. Всплеснул пар, и вскоре парень достал оружие. Клинок получился неплохим, но не идеальным – кончик чуть завернулся, а само лезвие не отличалось остротой. Худощавый юноша с усталым лицом держал меч в руках, явно давно не знавших отдыха. Это была уже шестая попытка за последние три дня, на каждую из которых уходило по восемь часов – и снова неудача. С досадой он бросил меч на пол, и тот отозвался металлическим звоном. – Грха! Уже шестой за три дня! – раздражённо выкрикнул он, будто на последнем издыхании, после чего опустился на старенький, но дряхлый диван. – Кай? – послышался голос девочки-подростка. Она возилась с каким-то шитьём в углу. – Кай, что случилось?.. Снова не вышло с мечом? Шатен прикрыл глаза рукой, уставший и разозлённый неудачей, но не хотел, чтобы сестра волновалась. – Да, не получилось... Но ничего страшного. Просто поторопился, – с трудом выдохнул он, поднимаясь с дивана, и поднял клинок, валявшийся на полу. – Ну, Кай! Терпение! Отец бы сказал тебе... – начала было девушка, но брат её перебил: — Помню, помню... "Неважно, сколько в тебе огня – опыта за неделю не наберёшь". И вообще, это я тебе говорил, – с лёгкой усмешкой повернулся он к ней. – А тебе это говорил отец! – надулась Ния. На вид девочке было лет четырнадцать, не больше. Короткая прямая стрижка, брюнетка. Голубые, будто отфильтрованная вода, большие глаза, а под левым – родинка. Тонкие губы и явно не всегда доедавшие щёки. Одета она была в красное тряпичное кимоно, до которого, казалось, ещё не доросла, но оно всё равно подчёркивало фигуру подростка. Да и само кимоно было чуть выше колен, а под ним – шорты. Милая, ну уж очень активная барышня. – Да-да... – протянул Кай, – а ему – его отец. И так из поколения в поколение... Впрочем, неважно. Это всё равно не отменяет факта, что я их превзойду. Сказал он это не с вызовом или энтузиазмом, а скорее с уважением и стремлением следовать ремеслу своей семьи – кузнецов Смитов. Ния уже собиралась что-то сказать, но их разговор прервал незнакомый голос, возникший будто из ниоткуда. – Кузнечное дело – похвальное ремесло. Создавать оружие из металла – тонкое мастерство, требующее большой сноровки. Оно незаменимо для воина или самурая. Но не так хорошо для ниндзя. Перед ними стоял мужчина лет сорока. В бамбуковой шляпе, с золотыми глазами, бородой до верхней части грудной клетки и длинными волосами, завязанными в хвост. Волосы уже начинали белеть, но всё равно был заметен первоначальный блондинистый оттенок. Одет мужчина был в странные одеяния, чем-то напоминавшие кимоно преподавателя боевых искусств, но при всём этом на нём была чёрная накидка. Он бегло осмотрел изделия в кузнице, опираясь на деревянный посох, и вернул внимание к Смитам. Кай нахмурился. – Ниндзя?.. – с сарказмом переспросил он. – Их мастерство давно себя изжило. В наших краях вы их не найдёте. И вообще, вы пришли в кузницу, старик. Так что либо выбирайте товар, либо оставьте свои нравоучения для другого места. Он с раздражением отложил неудачный меч в стопку к таким же пяти мечам, которые придётся переплавить и пустить заново в процесс ковки. – Кай, не надо так грубо, – тихо пожурила его Ния, неловко улыбнувшись. – Простите его, пожалуйста. Выбирайте, может, что-то и вправду приглянется. – Благодарю, – мужчина на мгновение задумался, подбирая слова и успев уже немного оценить характер этих людей, – но мне уже кое-что приглянулось. – Тогда не тяни – покупай, – буркнул Кай, но уже более сдержанно, пытаясь не спугнуть клиента. – О, нет, – покачал головой гость. – Я не думаю, что смогу это купить. – Тогда проваливай, раз денег нет. Это тебе не музей. – Вы меня не поняли, молодой Смит. Мне приглянулись вы... и ваша сестра. – Извините?.. – Ния насторожилась. – Что? – её старший брат же напрягся, сжав кулаки. Это звучало крайне двусмысленно. – Позвольте объяснить, – спокойно начал незнакомец. – Я наслышан о вашем положении. Хотел бы помочь: обеспечить вас домом, одеждой, едой, образованием. Я не прошу многого взамен. – Нет! – Кай вспыхнул. Его голос зазвучал резче, а глаза налились бордовым огнём. – Сами разберёмся! – Он подошёл ближе и ткнул мужчину в грудь пальцем. – Над нами решил посмеяться?! Нам не нужны подачки! И ухмыляться при этом не позволю! То, что ты знаешь нашу фамилию, – ничего не значит! Прочь отсюда, старик! – Вы вновь не поняли меня, Кай, – вздохнул "старик" с досадою. – Я пришёл не осуждать, а предложить помощь. Искренне, без умысла. – Не заговаривай мне зубы! Исчезни! Иначе мне придётся силой тебя вывести отсюда. – Кай... – вмешалась Ния, – может, стоит хотя бы подумать над его словами?.. Сказав это брюнетка; что-то в этом мужчине вызывало доверие на подсознательном уровне и у красноглазого. Но он шагнул вперёд и сердито указал ещё раз пальцем на странного покупателя, сильно волнуясь за младшую сестру, которую заслонил собой. – Здесь и думать нечего! Мошенник или, того хуже, какой-нибудь дилер! А может, и педофил вовсе! Убирайся отсюда! Белокурый, стоявший перед ним, спокойно ответил, решив немного-то смягчить обстановку. – Я не то и не другое. И уж тем более не третье, ни в коем разе. – Да какая разница!? – Кай скривился. – Я сказал тебе проваливать. Что, не понял? – У него на поясе всегда висело оружие для самообороны – с учётом специфики места, где они жили, это было обязательно. Почти беловолосый мужчина сделал пару шагов назад и отставил посох в сторону у стены, пытаясь снять напряжение. – Я лишь предложил помощь. – А мы от неё отказываемся! Сколько ещё раз повторять?! – Юноша уже кипел от раздражения и тревоги, и всё это выглядело крайне подозрительно. – Кай, подожди! – вмешалась девушка. Она быстро подошла и взяла брата за руку. – Ну что ещё? – раздражённо спросил он, повернувшись к ней, но с ней он сразу же смягчился. Будто не желая навредить и надавить своим поведением. Она же в свою очередь прижалась ближе и прошептала ему на ухо: – Он похож на того, о ком писал дедушка... Кай хмуро прищурился, но тоже заговорил шёпотом, с некоторой долей скептицизма. – И что? Дедушка мёртв. Значит, и тот, о ком он писал, должен быть мёртв. – Но дедушка был мастером стихии. И тот человек... Он тоже. Может, он не передал свою силу... – Ния упрямо продолжала, глядя брату в глаза. – А может, это вообще не он, и ты ошибаешься, – сквозь зубы прошипел старший, хотя у него, как и у всех на Ренджоуеси, к мастерам стихий было крайне негативное отношение. Ния, недолго думая, обратилась к незнакомцу. Кай не успел что-то возразить и лишь недовольно сложил руки на груди. – Эм... Простите, а как вас зовут? – Моё имя – Ву, – произнёс наконец свое имя покупатель. У девушки засверкали глаза: – А вы случайно не были знакомы с нашим дедушкой... Фаром Смитом? – Ния! – Кай резко одёрнул сестру, аккуратно взяв её за плечо, но опоздал. Ву кивнул и слегка улыбнулся, вспоминая старого друга. – Да, были знакомы. Ваш дедушка был прирождённым кузнецом. Печально, что он ушёл, и нам не удалось попрощаться как следует. – А вы не передавали ему случайно что-то на хранение? – продолжила Ния, всё больше убеждаясь в своей догадке, пока Каю оставалось лишь слушать. Это может не сильно, но сняло напряжение. – Да. Передавал. Карту с местоположением оружия. – Так это вы! Простите, пожалуйста, за нашу резкость! – глаза подростка засияли ещё ярче. – Нет, Ния, – вмешался Кай, – даже если он и был знаком с нашим дедом, это ещё не значит, что мы пойдём с ним. – Хоть он и стал относиться к Ву снисходительнее, оставалось много вопросов. И главное – он мастер стихии, а это создаёт некоторые... проблемы и возможную опасность для них обоих. – Но, Кай! Нам нужна помощь! Тебе нужна помощь! Ты почти не ешь, не отдыхаешь, работаешь без конца! У тебя даже оружие в последнее время не получается! А он – он помогал нашему деду! И если ты не можешь позаботиться о нас, то хотя бы подумай обо мне! – Ния смотрела брату в глаза, и тот наконец отвёл взгляд, тяжело вздохнув. Старшему Смиту это не сильно нравилось, но в словах сестры был смысл. В любом случае, ещё не известно, где опаснее: тут, где люди ненавидят их за сам факт родства с мастерами стихии, или рядом с таким же мастером стихии, который был хорошим товарищем их дедушки. – Ладно. Хорошо. Мы пойдём с тобой, Ву, – голос звучал недовольно, с небольшой долей язвительности, но больше усталости. Ву, не теряя спокойствия, приулыбнулся – уже не из-за воспоминаний о старом знакомом, а из-за согласия юного кузнеца и его сестры, – и аккуратно кивнул, взяв посох обратно в руки. – Прежде я хотел бы забрать карту. Ей не стоит тут оставаться. – А... карта... – Ния растерянно посмотрела на брата. – Кай, а где она? – Мне откуда знать? Отец перепрятал её ещё когда я был ребёнком. – Тогда давайте поищем вместе, – предложил вдруг Ву. – Ага, щас! – взбесился Смит. – Я и Ния поищем, а ты стой здесь! – и направился к лестнице внутри кузницы, явно не до конца доверяя этому мужчине. – Эм... Ну ладно, Кай, сам и надрывай спину, – Ния скрестила руки на груди, сердито посмотрела на него и демонстративно хмыкнула. – Ния... Ну, пожалуйста... – кузнец устало взглянул на сестру; он вымотался и физически, и морально. Даже непонятно, где больше. – Втроём будет быстрее, ты же сам это знаешь! – Тсс-х... Ладно... – проворчал он, не в силах больше спорить, и после быстрее направился искать карту. Но поиски затянулись. Дом, кузница, кладовки – всё было перевёрнуто вверх дном, а потом аккуратно поставлено на места. Но ни о какой карте – ни следа, ни намёка. Кай, устав, вышел на порог кузницы и скрестив руки: – Похоже, мы её уже не найдём. Либо потеряна, либо слишком хорошо спрятана – гиблое дело. – Ну не мог он её настолько хорошо спрятать! – с досадой сказала младшая, досадуя не на слова брата, а на то, что карта была спрятана так, что не осталось ни единой подсказки. Тем временем Ву, казалось, о чём-то задумался... как вдруг со стороны Кая что-то треснуло, и кривая, давно нуждавшаяся в починке вывеска сорвалась с креплений и полетела прямо на него. – КАЙ! – вскрикнула Ния, испугавшись за близкого ей человека. Парень поднял взгляд – и замер, будто ноги его вкопали в землю по самые колени. В воздухе мгновенно вспыхнуло нечто золотистое, словно искра магии, напоминающая шторм. Прежде чем вывеска с глухим ударом рухнула на землю, Кай оказался на земле, прокатившись по ней и подняв небольшое облако пыли. Позади раздался грохот падающей вывески и испуганный крик младшей сестры. – Что...? – только и выдохнул он. – Ты в порядке? – Ву стоял рядом, опустившись на одно колено, и внимательно смотрел на парня, проверяя, нет ли на нём ран. – Я... да... но... – Кай поднялся, оглянувшись на вывеску, под которой только что стоял. – Что это было? – Это вывеска сорвалась и чуть тебе на голову не упала! – подбежала брюнетка. – А Ву... он! Что это было!? – Что именно? – Мастер стихии спокойно посмотрел на ребят, с облегчением вздохнув, не обнаружив новых повреждений. – Какое-то вращение! – воскликнула она. – Да... золотое, я успел его увидеть, – добавил Кай. – Это Кружитсу, – тихо произнёс Ву. – Круджи-джи-джо? Что? – Кай удивлённо посмотрел на полуседого мужчину, пытаясь понять, что тот только что сказал и сделал. – Кружитсу. Объясню позже, – Уже спаситель юноши поднялся нормально на ноги, отряхнувшись. – Главное, что все целы и никто не пострадал. Ния приподняла расшатанную вывеску, упавшую прямо у входа, и нахмурилась: – Я же говорила, Кай, её давно пора было заменить! Кузнец на это в ответ насупился: – Она не должна была упасть... по крайней мере, когда я её последний раз проверял. – Доска сгнила, – строго сказала голубоглазая, проводя пальцами по краю. – Тут и лёгкого ветерка хватило. И... что это? – она наклонилась и подняла с земли небольшой свёрток. Развернула его и увидела вырисованные острова, обозначения поселений и, главное, золотые пометки, указывающие, где лежит оружие. – Это карта! Мастер Ву подошёл ближе, слегка наклонился вперёд и спросил: – Можно взглянуть? – Да, конечно, – кивнула она, завернула находку обратно для аккуратности и передала ему. Белокурый внимательно развернул карту и подробно её осмотрел, затем одобрительно кивнул – это была та самая карта, которую он рисовал. – Да, это она. Мы можем уходить, – гладяел он на юных мастеров стихий, особенно на старшего. В его голове, скорее всего, зарождались не самые лучшие предположения. – Сначала поставим вывеску на место, – отозвался Кай. – И нужно взять с собой некоторые вещи. Также закрыть кузницу и дом. Он убрал вывеску внутрь, и они с Нией начали собирать вещи на первое время. После чего он закрыл двери, повесив табличку с надписью "не работает", и лишь тогда они тронулись в путь.