1. Клятва

      У большинства детей детство проходит беззаботно. Серьезные вопросы не воспринимаются с той же тяжестью, что и взрослыми. Дети наслаждаются каждым мгновением жизни, редко задумываясь о будущем и предпочитая жить настоящим. Однако столкновение со смертью может стать серьезным ударом для неокрепшего сознания ребенка, пробуждая в нем взрослые чувства и мысли. Джорджу пришлось рано вступить во взрослую жизнь.     Его отец был королем Ветреной Долины, простиравшейся от Серого моря до Диких лесов. Государство процветало, и четырнадцать лет не знало войн, а под покровительством короля Лораса Нот Фаунда люди жили счастливо. Джордж рос в любви и заботе - чем еще могут наслаждаться дети правителя? У него было все: любые игрушки, одежда и еда, о которых мечтали многие сверстники. Кажется, жизнь была идеальной, и ничто не могло это изменить. Так думал Джордж до того дня, который перевернул его мир.     Король умер накануне его одиннадцатого дня рождения. Человек, которого он любил и уважал, человек, служивший образцом для него и многих других, ушел из жизни неожиданно.     Королевство погрузилось в траур. Королю было всего сорок два, когда его оборвала внезапная болезнь. Наследник, принц Джордж, был слишком юн, ему едва исполнилось одиннадцать. Корона фактически перешла к брату покойного монарха, Джей Шлатту. Регентство - временное управление до совершеннолетия юного короля - было возложено на плечи Шлатта, человека с репутацией расчетливого и амбициозного.     Джордж чувствовал, как мир вокруг него меняется с каждым днем. Его детская беззаботность сменилась тревогой, вечными занятиями и учебой. На протяжении следующих 8 лет его усиленно готовили к роли короля. Новые правила, новые лица и жизнь.

***

    Однажды вечером  юный принц и его охранник возвращались с занятий.  — Джордж, — голос телохранителя звучал непривычно тихо, — у меня для тебя  новость.       Принц, оторвавшись от книги , обернулся. Его обычно ясные глаза были полны тревоги. —Что-то случилось, Сапнап? — Королева сообщила мне... с завтрашнего дня у тебя  будет новый телохранитель.       Сердце принца сжалось. Он знал, что рано или поздно этот день настанет, но все равно был не готов. Личную охрану часто меняли, ради безопасности, а Джорджу и так давали много поблажек на счет Сапа… —Новый? А ты? —Меня перенаправили. Буду охранять замок и помещения.       В словах Сапнапа была горечь и тихая покорность. Принц почувствовал скрытую боль, отражение его собственного разочарования. — Сапнап… Я… мне жаль... —Я знаю, Джордж. Но приказ есть приказ.       Принц подошел ближе, его взгляд был полон неприкрытой скорби. —Понимаешь , Сапнап, ты не просто телохранитель. Ты… мой друг. Ты единственный, кто видел меня не только как принца, но и как личность. —Я тоже буду скучать, Джордж. Мы все еще сможем видеться, хоть и не так часто как было всегда. Будь осторожен, а если  новый охранник будет тебе грубить, скажи и мы разберемся.       Тишина повисла между ними, наполненная невысказанными словами. Джордж кинулся в объятия друга. Завтрашний день казался таким далеким, и одновременно пугающе близким.  

***

   Тронный зал был погружен в полумрак, лишь высокие витражные окна пропускали полосы холодного утреннего света. Регент Джей Шлатт, с неизменной ухмылкой и золотым кубком в руке, восседал на возвышении. Его присутствие всегда заполняло собой пространство, подавляя окружающих властным и слегка хаотичным авторитетом.       Перед ним на одно колено опустился рыцарь, чье имя уже гремело в хрониках приграничных сражений — сир Дрим. Его незеритовые доспехи были лишенными вычурных украшений, но взгляд всех присутствующих был прикован не к стали, а к лицу воина. Точнее, к тому, что его скрывало: круглая белая маска с небрежно нарисованной черной улыбкой. — Встаньте, сир Дрим, с этого дня вы не просто меч на службе короны. Вы тень, щит и карающая рука принца Джорджа. Ваша единственная цель  - его сохранность. Принесите клятву.     Дрим вытащил меч и упер его острием в каменный пол, склонив голову еще ниже. Его голос звучал приглушенно из-за маски, но твердо: — Клянусь защищать жизнь наследника своей собственной. Не отступать, не предавать и следовать за ним в самое пекло, пока дыхание не покинет меня.       Принц Джордж стоял по правую руку от регента. Он старался сохранять подобающую случаю серьезность, но его глаза невольно изучали фигуру нового телохранителя. Принца смущал этот фарфоровый лик. Маска выглядела почти издевкой в серьезной обстановке дворца — эта статичная, застывшая улыбка не позволяла понять, о чем думает человек за ней. Радуется ли он назначению? Презирает ли дворцовые формальности? Джордж поймал себя на мысли, что отчаянно хочет заглянуть за этот белый диск. — Достаточно слов, — Шлатт махнул рукой, давая понять, что официальная часть окончена. — Сопроводи принца в его покои. У него на сегодня много дел.     Когда они вышли из зала, гулкие шаги Дрима, закованного в броню, создавали ритмичный фон для их прогулки по длинным коридорам. Джордж чувствовал нарастающее напряжение. Тишина казалась ему слишком тяжелой. — Значит... Дрим. Твоя маска, — наконец произнес принц, оглянувшись на идущего чуть позади рыцаря. — Она довольно необычная для гвардейца. Это какой-то семейный артефакт или традиция твоего дома? — Нет, мой принц, — последовал мгновенный ответ.       Джордж подождал продолжения, но его не последовало. Он кашлянул и попробовал снова. — Она не мешает обзору? Мне всегда казалось, что в бою важно видеть всё до мельчайших деталей. — Я вижу достаточно, чтобы убивать, — сухо отрезал Дрим.       Они подошли к массивным дверям королевских покоев. Стража поклонилась и отошла в сторону, открывая двери. Войдя внутрь, Джордж прошел к окну и обернулся. Рыцарь встал у входа, сложив руки на груди, превратившись в безмолвную статую. — Шлатт сказал, что ты лучший, — предпринял последнюю попытку завязать разговор Джордж, стараясь улыбнуться. — Надеюсь, нам не будет слишком скучно друг с другом. И да, можешь обращаться не по титулу. Просто Джордж. — Моя задача - это ваша безопасность. Я обязан обращаться к вам с уважением и по статусу.— голос Дрима оставался ровным и лишенным эмоций. — Располагайтесь, милород. Я буду на посту. Джордж вздохнул и сел в кресло. Белая маска по-прежнему смотрела прямо на него, и принцу казалось, что эта нарисованная улыбка знает о нем гораздо больше, чем он хотел бы позволить.