12. Твое упрямство нас погубит

      Дрим проснулся задолго до восхода. Его дежурство закончилось несколько часов назад, но сон так и не пришёл. Он просто сидел, глядя в тлеющие угли.      Джордж спал рядом, свернувшись калачиком, он выглядел спокойно и безмятежно. Рыцарь смотрел на него какое-то время, потом медленно встал, стараясь не разбудить шатена. Он подошёл к мешку с провизией и начал перебирать содержимое. Вяленое мясо, сыр, хлеб... и внизу, завёрнутые в ткань, лежали два больших яблока. Масочник прикарманил их в деревне, ловко сорвав с дерева, около чьей-то избушки.      Блондин снова развёл костёр, тщательно подбирая дрова, чтобы огонь был достаточно горячим, но не слишком бурным. Он нашёл две прямые палки среди хвороста, слегка заострил их ножом и насадил на каждую по яблоку. Дрим стал медленно вращать угощение над пламенем, наблюдая, как кожурки фруктов начинают коричневеть и трещать, а сладкий запах распространяется по лесу.      Это разбудило шатена. Молодой принц медленно открыл глаза, как будто не верил своим ощущениям. Он вдохнул запах ещё раз, и его лицо изменилось — удивление, потом растерянность, потом что-то похожее на радость.      Принц сел и посмотрел на друга, который спокойно вращал палки над костром. — Дрим? — спросил он сонным голосом. — Что это?      Наемник не повернулся сразу. Он ещё немного подержал лакомство над огнём, и убедившись, что они пожарились до идеального состояния,  достал и отдал  Джорджу. — С днём рождения, — сказал масочник, протягивая палку с первым яблоком.      Принц замер. Его глаза расширились, и на мгновение он выглядел как маленький ребенок, удивлённый и растроганный. — Как ты... — начал Джордж, но нужные слова не приходили в голову. — Дрим, я... — Ты говорил об этом в замке, — пояснил блондин, вращая своё яблоко. — Мы обсуждали кто что любит есть. Помнишь? К сожалению меда не нашлось, но это тоже довольно вкусно. — Спасибо! — в глазах именинника читалась искренняя благодарность.     Они ели жареные яблоки, сидя рядом с костром. Мякоть была горячей и сладкой, совсем не похожей на обычное яблоко. Сахар карамелизировался в огне, создавая тонкий хрустящий слой на поверхности. Дальтоник ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком, и Дрим видел, как на в глазах дальтоника отражается что-то близкое к счастью. — Это меньшее, что я мог сделать для тебя, — внезапно сказал парень , когда они закончили. — Ты потерял многое за один день. Свой дом, свою жизнь, свое королевство. Жареное яблоко — это малое утешение. — Но для меня это важно , — ответил Джордж. — То, что ты запомнил и позаботился.       Они напоили Спирит, проверили  припасы, и через час отправились  дальше. Солнце поднялось выше, и дорога начала слегка спускаться вниз, к более низким высотам. Деревья становились гуще, реже встречались открытые поляны. Воздух становился теплее. Джордж сидел позади Дрима на лошади, его настроение было лучше, чем за все предыдущие дни. Он даже напевал что-то тихонько. Дрим слушал, позволяя парню наслаждаться этим редким моментом спокойствия.      Они ехали примерно час, когда дорога начала расширяться. Впереди, примерно в пятидесяти шагах, показалась повозка, запряжённая двумя лошадьми, довольно тяжелая и медленно движущаяся по дороге. На скамье у кормила сидел мужчина. Он был очень стар, с седой, почти белой бородой, которая свисала ему до груди. На нём была простая льняная  рубаха и стёганый жилет. Старик услышал Спирит и повернулся. Его старые глаза, водянистые и выцветшие, прошились по ним. Он смотрел внимательно, очень внимательно. Потом его лицо изменилось — не радикально, но Дрим этот момент заметил. Что-то вспыхнуло в этом старце. Осознание? Интерес? Опасность? Путник поднял руку и помахал им, приветствуя. Его губы изогнулись в улыбке — добродушной, на первый взгляд. — Путешествуете? — крикнул он им, пока повозка продолжала двигаться. — Далеко ли вам? Джордж автоматически начал кивать в ответ, собираясь помахать в ответ, но масочник вдруг напрягся. — Блядство…     Резкое слово, которое Джордж впервые слышал от наемника. — Что, прости? — спросил принц.     Блондин  не ответил. Он резко натянул поводья, заставляя Спирита замедлиться, потом полностью остановился. Его движения были острыми, решительными. Затем наемник слез с лошади и начал подстёгивать её, пытаясь повернуть назад. — Дрим, что происходит? — спросил шатен, пытаясь удержать равновесие на кобыле. — Сиди молча, — отрезал  страж. — Выгляди естественно. — Но... этот старик... — Старик, которого мы только что видели, — прервал Дрим, ведя Спирит в сторону от дороги, под кроны деревьев. — Мы должны его догнать. И предпочтительнее всего прикончить. Джордж оцепенел. — Что? Но почему? Он же просто помахал нам рукой!     Рыцарь остановил лошадь и повернулся, чтобы посмотреть на принца. Было ощущение, что его маска хмурится вместе с ним. — Слушай внимательно, — прошипел он низким голосом. — Я видел этот взгляд тысячу раз. Тысячу, Джордж. Это взгляд человека, который узнал кого-то важного.  — Он же просто... — попытался возразить Джордж. — Он скользил глазами по тебе, потом по мне, потом обратно по тебе, — продолжал Дрим, не обращая внимание на возражения. — Это взгляд человека, который пытается понять, где он тебя  видел. Когда люди просто приветствуют путников, то не смотрят так. Они  смотрят вежливо, отвлечённо. Но этот старик...он был внимателен. Очень внимателен. — Может быть, он просто искренне интересовался? — предположил шатен, но его голос уже наполнялся сомнениями. — Люди, которые интересуются, спрашивают больше, чем одну фразу, — раздраженно ответил блондин. — Этот мужик посмотрел, узнал что-то, и решил уехать. Это поведение того, кто знает, что должен рассказать о том, что он видел. И люди, которые ищут тебя, Джордж, заплатят хорошие деньги тому, кто даст такую информацию. Уж поверь мне, я сам смотрел точно также на своих жертв, прежде чем сдать или убить.      Джордж почувствовал, как его желудок сжимается. — Ты хочешь убить старика? Просто потому, что он случайно нас встретил? — Я хочу выжить, — грубо буркнул масочник. — И я хочу, чтобы ты выжил. И да, если это значит... — он остановился. — Это значит убить невинного человека? — крикнул Джордж, его голос стал выше. — Дрим, я не могу! Я не позволю убивать за предположение! — Это не предположение, — мрачно проговорил страж, натягивая поводья и направляя Спирит в сторону, куда исчезла повозка. — Это интуиция. Опыт. И я всегда прав, когда речь идёт о такого рода опасности. — Нет! — вскрикнул шатен, прыгая с лошади и хватая воина за плащ. — Нет, Дрим! Ты не можешь! Он просто старец!     Дрим резко остановил Спирит. Он медленно развернулся, и Джордж увидел, что наемник смотрит на него. Его маска была неподвижна, как всегда, но что-то в его позе выражало разочарование. — Послушай, принц, — холодно и с.. презрением произнес блондин. — Я знаю, что ты имеешь некие проблемы с принятием таких решений. Я знаю, что перед тобой ещё не было таких выборов. Но мир, в котором мы сейчас находимся, не мир твоего замка. В этом мире, если ты принимаешь не правильное решение, то умираешь. — Я не буду участвовать в смерти невинного, — отчеканил Джордж, его голос стал твёрдым, несмотря на страх. — Это приказ твоего принца. И будущего короля.      Дрим долго сверлил парня взглядом. Затем выругался вновь, но это был другой вид ругани — ругань разочарованного человека, который понимает, что он не может заставить другого делать то, что нужно. — Пекло…Ладно, — сказал он с усмешкой, театрально сгибаясь в поклоне. — Хорошо. Мы не будем убивать его, Ваша Светлость. Но тогда мы должны ускориться. Очень сильно ускориться. Если этот старик достигнет ближайшего населения и  расскажет нужному человеку, что видел кого-то похожего на принца в компании гвардейца в белой маске... — Я знаю, — тихо сказал шатен. — Знаю. Но я просто... я не могу позволить себе стать свидетелем такого... — Надеюсь  Ваша совесть будет для Вас утешением, когда наемники Шлатта настигнут  нас, — небрежно бросил Дрим, поворачивая Спирит в новом направлении.      Кобыла начала двигаться быстрее. Шатен крепче прижался к охраннику, его настроение от утра, то радостное и спокойное, благодаря угощению, теперь полностью развеялось, заменённое страхом и неуверенностью.

***

    Время близилось к закату. Путники  ехали уже несколько часов без остановки, а масочник так и не произнёс ни единого слова. Его молчание было тяжелым, почти осязаемым. Оно сводило с ума не хуже пытки. Джордж сидел позади, и с каждым часом ему становилось всё сложнее. Мышцы ломило, спина болела, и он чувствовал, как его сознание начинает плыть  от усталости.      Когда Дрим наконец остановился на небольшой поляне, окруженной холмиками и кустарниками, принц едва ли мог сползти с лошади. Ноги подкосились, когда тот коснулся земли. Рыцарь спешился медленнее, с одной целью: проверить припасы, осмотреть Спирит и убедиться в отсутствии погони. Дальтоник подошёл к нему медленно, пытаясь понять, в каком состоянии находится его спутник. — Дрим? Ты... ты всё ещё обижаешься на меня? Из-за старика?      Блондин не отозвался, продолжая проверять уздечку на Спирит. Потом он издал звук, похожий на усмешку. — Обижаюсь? — повторил рыцарь, наконец-то, поворачиваясь к товарищу.                  В голосе слышалась едва сдерживаемая ирония: — Нет, Ваше Величество. Я не горю желанием тратить силу на убийство ради убийства. Но... — он сделал паузу, подбирая слова, — я не пожалел бы замарать руки, убив крысу. А этот старец, по моему скромному мнению, был крысой.      Джордж закатил глаза. — Хватит валять дурака. Ты имеешь в виду, что он расскажет о нас? — Я имею в виду то, что он уже наверняка рассказал , — ответил страж, развязывая узел на седле. — Теперь помогай мне. Нам нужно подготовить припасы.      Джордж подошёл ближе и помог  Дриму перекладывать мешки, проверять, не повредилось ли ничего во время продолжительной езды. — Слушай, —  через некоторое время заговорил принц , — думаю , мы должны разбить лагерь на ночь? Просто мы едем не один час. Спирит выглядит усталой, ты мало спал вчера, и я... — он не закончил фразу.       Наемник поднял голову. Нарисованная улыбка явно не подходила под ситуацию. — Мы продолжаем путь. — Что? — удивлённо спросил шатен. — Нет, погоди. Дрим, мы оба знаем, что это плохая идея. Лошадь устала. Ты устал. Я устал. Нам нужно хотя бы несколько часов отдыха. — Нет, — повторил блондин, складывая вещи обратно в мешок. — Мы не останавливаемся. Старик знает, где мы были. Оттуда только одна дорога в Манбург.  Если я знаю, как работают наемники, а я знаю это лучше, чем кто-либо, то они уже мобилизованы. Они уже выехали. — Но Спирит не может ехать вечно! — возразил Джордж, указывая на лошадь. — Посмотри на неё! Её копыта  дрожат!      Дрим глянул на кобылу, потом обратно на горе-странника. — Она лошадь, Джордж. Они могут ехать долго, если потребуется. И ты можешь спать верхом, если нужно. Я делал так  множество раз. — Это безумие! — возразил принц, и его голос был высок от отчаяния. — Ты не прав! Даже лошадь не может... — Кто из нас, — перебил его Дрим, поворачиваясь  к принцу, — имеет больший опыт в выживании? Кто из нас всю жизнь был в бегах? Кто из нас на личном опыте знает, как работают наемники, когда получают такое выгодное задание? Джордж открыл рот, но ничего не смог сказать. — Я, — продолжал масочник ледяным тоном, ударяя себя по груди. — Я знаю это. Я знаю, как они думают. Я знаю, сколько времени у них есть. И я знаю, что если мы остановимся, они нас найдут. Спирит может ехать. Я видел лошадей, которые ехали три дня без остановок. И она была отобрана по лучшим критериям, раз оказалась в королевской конюшне. Её специально тренировали для долгих походов. — Дрим, это... — Это не обсуждается, — отчеканил старж , подходя к Спирит и начиная проверять заузлу. — Ты можешь спать верхом, я прослежу , чтобы ты не упал. Мы поедем  всю ночь, не останавливаясь, пока не пересечём границу Королевства Манбурга или не  войдём в нейтральные земли. — Это безумство! — повторил Джордж, но он уже чувствовал, что спорить с рыцарем бесполезно. — Это выживание, — с раздражением вздохнул второй,— Ты считаешь себя умнее опытного наемника? — Я думаю, что мы може-... — Прекрасно. — перебил его рыцарь. — Мы уже потратили уйму драгоценного времени.      Их спор мог длиться вечность. Принц был готов продолжать возражать, думая о логике, о здравом смысле, о том, что лошади нужен отдых. Но вдруг Дрим замер. Его движения остановились прямо посередине действия. Спирит, которую он держал за уздечку, беспокойно вскинула голову. Даже лошадь почувствовала  что-то не ладное .      Страж медленно отошёл от принца на пару шагов, развернулся спиной и встал лицом к открытому пространству перед ними. Он потянул  руку к маске и начал медленно её отодвигать, пытаясь лучше разглядеть или ощутить что-то в воздухе. — Что ты делаешь? — спросил принц, удивленно глядя на спутника. Он никогда до этого не видел, чтобы Дрим снимал маску на открытом месте. — Почему ты...     Рыцарь резко натянул маску обратно на лицо и развернулся. Его движения стали резкими и отчаянными. — Прячься! — крикнул он, подбегая к припасам и начиная собирать их в мешок. — За камнями! Сейчас же! — Что? Почему? Что произошло? — спросил Джордж, но он уже ощутил панику, исходящую от стража. — В пекло! — проклинал парень, натягивая мешок на спину кобылы. — В пекло всех чертовых богов, которых я знаю! Быстрее, Джордж! Шевелись!     Юноша повиновался. Он побежал к большим камням, которые возвышались на краю поляны, закрывая вид на западную сторону. Он протиснулся  в щель  меж ними, прижимаясь к холодному камню. Наемник  взял Спирит за поводья и плотно запахнул свой зеленый плащ. Парень быстро собрал несколько больших веток и бросил в кучу, как будто готовился разжечь огонь.      Звуки приближались. Шум копыт. Много копыт.        Всадники появились на вершине холма, который находился примерно в двухстах шагах от беглецов. Их было шестеро. Все были в броне, но не в обычной боевой броне королевских солдат, а в тёмном металле, который сверкал при закатном солнце. Незерит. Дорогой металл для обычных патрульных или межевых рыцарей. Принц почувствовал, как во рту пересохло. Это были те, кого они так боялись. Те, кого послал Шлатт.       Всадники быстро спустились со склона и направились прямо к поляне. Они двигались организованно, как люди, которые привыкли охотиться. Впереди ехал один, выше и шире остальных. Они остановились в нескольких шагах от масочника, что спокойно сидел у неразложенного костра. — Эй, Ты! — крикнул первый всадник низким и грубым басом. — Встань!      Дрим медленно встал, поднимая руки в миролюбивом жесте. Спирит была привязана к дереву позади него, и беспокойно переступал  с ноги на ногу. — Спокойнее, м'лорды, — ответил блондин ровно, почти скучающе. — Я просто путник. — Кто ты? — спросил второй головорез, более молодой, с рубцом на щеке. — Откуда? —  Я Фанди из дома Аррен, — ответил блондин. Явная ложь. — Я торговец. Собираюсь в Погтопию. — Погтопия? — переспросил другой всадник, обмениваясь взглядом с остальными. — Ты один  путешествуешь? — Да, я один, —  спокойно пропел масочник. — Кроме лошади, она помогает мне в деле. — Торговец? — переспросил мужчина, подходя ближе к Дриму. — Что продаешь? — Ткани, специи, — ответил страж без колебаний. — Я ехал на север, но теперь поворачиваю назад. Мне сообщили, что в Погтопии хороший спрос на восточные ткани. — Восточные ткани, — повторил наемник с проседью. Потом он сделал жест, и остальные всадники начали медленно приближаться, окружая Дрима и Спирит. — Не вижу у тебя никакого товара, торговец. — Товар в мешках, господа, — ответил страж, указывая на свои припасы. — Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось на дороге. Особенно в таких опасных местах. — Опасные места? — спросил молодой всадник с рубцом. — Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду вас. Не сочтите грубым, но вы выглядите как люди, которые занимаются делами, которые лучше не обсуждать с честными торговцами. Но я не судья. Я просто хочу добраться до Погтопии живым и с товаром.     Один головорез засмеялся. Это был громкий, грубый смех, который отпугнул даже птиц с деревьев. — Умный торговец, — сказал он. — Я ценю это. Но у нас есть вопрос для тебя. Ты не видел двоих молодых людей? Один высокий с белым, почти мертвецким лицом, второй пониже? Возможно, на лошади?       Джордж почти перестал дышать, услышав этот вопрос. Это был именно тот момент, которого  он боялся. Это была смерть, если Дрим ошибётся. — Нет, — ответил рыцарь без малейшей заминки. — Я не видел никого. Дорога была пуста. Только я, моя лошадь, и камни. Много камней.      Один из  мужчин спешился и подошёл к путнику  вплотную. Он был большим. Дыхание смердело вином и гнилью, а рука коснулась рукояти меча. Глаз наемника упал на край плаща Дрима. Там, где ткань была сдвинута, виднелась часть брони - тёмного металла с характерным блеском, который не мог ни с чем спутать опытный боец. Незеритовая броня. Дорогая. Редкая. Уж точно не для простого торговца. — Погодите, — сказал он, и тон мужчины изменился. Он больше не был вежливым. Теперь это был голос человека, который понял, что его обманывают. — Торговец в незеритовой броне?       Остальные всадники также уставились на него. Дрим почувствовал, как напряжение в воздухе внезапно изменилось. — Где ты достал эту броню? — спросил один из банды, спешиваясь. — И почему ты в маске? — добавил молодой всадник с рубцом. — Честные люди не скрывают лица.      Бывший гвардеец стоял спокойно, оценивая расстояние, вес мечей, позиции всех шести человек. Это заняло  менее секунды. — Оу, хороший вопрос, —  медленно протянул масочник. — Очень хороший.     И вдруг, одним плавным движением, он поднял руки к маске и начал её снимать. — Погодите! — крикнул молодой всадник, инстинктивно отступив назад.      Вся группа наёмников отшатнулась, будто их ударило невидимой силой. Джордж не мог видеть лица друга — тот стоял к нему спиной, но он услышал звуки их шока, увидел, как опытные воины вдруг побледнели, как их руки задрожали на рукоятях мечей.     Дрим стоял неподвижно, позволяя им смотреть. Он улыбался медленно, хладнокровно. Это была странная улыбка: почти натянутая, почти радостная. — Знаете, — начал блондин совершенно спокойным голосом, почти дружелюбным, — я расскажу вам один очень, очень интересный факт. Почти все, кто когда-либо видел мое лицо, на данный момент мертвы.      На мгновение наступила тишина. Ни одно дыхание, ни один звук, кроме шороха ветра сквозь  листья.      Потом Дрим резко натянул маску обратно.      И напал.       Его движения были молниеносны:  не человеческой скорости, а скорости хищника. Он вытащил  меч и прыгнул на ближайшего наёмника, что ещё не отошел от шока. Удар был точен, смертелен. Ему пробили голову.        Масочник переключился на второго, его меч рассекал воздух в безошибочных ударах, вскоре достигнув артерии на шее.       Третий наёмник попытался отступить, достав топор, но стражник был проворнее. Один удар, и наёмник упал на колени, его броня бесполезна против техники, которую использовал Дрим.      Четвёртый пробовал атаковать сбоку, но парень парировал удар и контратаковал. Клинок прошёл точно через щель в броне. Головорез выпустил меч из рук  и упал.        Пятый был более осторожен. Он отступал, пытаясь найти слабое место. Однако противник не давал ему такой возможности. Блондин прижимал мужчину всё ближе к скалам, вынуждая двигаться медленнее.       Тем временем, последний  всадник — тот, что был меньше остальных , повернулся и начал отступать с поля битвы. Именно в этот момент он заметил принца. Молодой человек всё ещё стоял за камнями, пытаясь понять, что происходит. Головорез повернулся и побежал прямо к нему, доставая  длинный кинжал. Джордж пытался  сбежать, но мужчина  был быстрее. Грубая рука схватила его за рубашку и потащила на открытую поляну, где шел бой. — Дрим! — крикнул Джордж, но его голос был потерян в звуках боя.       Парень был занят пятым бандитом. Его меч вонзился в плечо врага, и тот упал. Но услышав знакомый крик он  повернулся и увидел, как последний из этой  шайки тащит Джорджа на середину поляны. Принц сопротивлялся, но он несравним  с  профессиональным бойцом. Наемник прижал острие длинного кинжала к горлу жертвы. — Достаточно! — крикнул он, глядя на Дрима. — Сбрось оружие! Сейчас же!       Джордж был бледен, а карие глаза широко раскрыты от страха. Кровь текла с рубашки там, где наёмник держал его. Рыцарь остановился. Меч всё ещё был в его руке, поднят в боевую позицию, а маска смотрела прямо на наёмника и принца. — Послушай, — продолжил последний головорез, он был хриплым, но уверенным. — Я знаю, кто ты. Я видел твою работу прежде. Но я не хочу умирать. А этот мальчишка... за него назначили большие деньги. Я могу поделиться золотом. Так что вот моя сделка. Ты отбросишь оружие, и мы пойдём дальше. Вместе и в здравии.      Дрим не двигался. — Я серьёзно, — нахмурился наёмник, слегка нажимая кинжалом на горло Джорджа. Принц издал болезненный звук. — Убери оружие!       Страж  медленно поднял меч, оценивая ситуацию. Голова работал с головокружительной скоростью. Расстояние - примерно двадцать шагов. Этот ублюдок держит Джорджа спереди, кинжал прижат к его горлу. Если он попробует прыгнуть, наёмник сможет перерезать глотку быстрее, чем Дрим доберется до него. Но если он отбросит оружие...      Нет. Это не вариант. Масочник начал медленно опускать меч, как бы собираясь повиноваться. Наёмник расслабился на доли секунды, думая, что победил.       В этот момент из леса раздался звук — пронзительный свист, пересекший воздух. Стрела.      Она пролетела настолько быстро, что было трудно проследить её траекторию. Стрела вошла в шею наёмникаи и  вышла с другой стороны. Нет, не просто вошла, а пробила полностью, выходя наружу.       Наёмник замерз. Рука, что держала кинжал, дрогнула. Его рот открылся, но вместо крика послышалось мерзкое бульканье и хрипы. Кровь потекла из его шеи. Он упал. Просто упал, как мешок с сеном, оставляя принца стоять на месте, в ошеломлении.      Джордж и Дрим одновременно повернулись и посмотрели в направлении, откуда прилетела стрела. На краю леса, стоя на земле с длинным луком в руках, был человек. Высокий, но не в броне наёмника — это была красивая, хорошо ухоженная броня с серебряными деталями. Позади него, на лошадях, сидело ещё четверо воинов. Все они были в подобной броне. Все они несли знамёна. Знамёна Манбурга.    Лучник запрыгнул в седло и подъехал ближе. — Вы можете опустить оружие, — сказал он Дриму. — Вы в безопасности.    Блондин остановился. — Кто вы? — спросил Дрим, хотя уже знал ответ, глядя на знамёна. — Я заместитель лорда-командующего Королевской гвардии Манбурга, — ответил лучник. — Меня зовут Артур. Судя по тому, как вы боретесь и по тому, что этот молодой человек здесь с вами... — он посмотрел на Джорджа, — я полагаю, вы именно те люди, которых мы ищем.