13. Выгода для короля

      Над Виндфордом нависло тяжелое свинцовое небо, погрузив столицу Ветряной Долины в унылую мглу. Серые башни замка пронзали тяжелые грозовые облака. Внутри одного  из самых укреплённых помещений горел свет. Сир ТехноБлейд сидел за своим рабочим столом. Обычно строго убранные светло-розовые волосы, сейчас покоились за спиной воина, доставая  до самого пояса. Атмосфера была в каком-то смысле умиротворяющей, но тело выдавало напряжение. Алые глаза - редкий цвет, присущий только его роду - нервно бегали от одного предмета к другому: от мечей, развешанных на стенах, до топоров, арбалетов, кинжалов.      Кабинет лорда-командующего  был музеем его жизни. Стеллажи  с книгами занимали целые стены. На них стояли тома о стратегии, истории, политике, войнах. На полках лежали записи его собственных операций, секретные документы, карты. А в центре всего этого, висел флаг. Большой, красивый, с символом снежной звезды на голубом фоне. Это не флаг Ветренной Долины. Это знамя  Антарктической империи. Оно было символом другого государства, другого правителя и мира. И этот флаг долгие годы висел в личном кабинете главнокомандующего королевской гвардии.     Техно сидел перед письмом. Пальцы, покрытые старыми шрамами от боёв и работы с оружием, нервно постукивали по пергаменту. Постукивание было ритмичным, как биение сердца, как ода его волнению. Он снова и снова перечитывал то, что написал, проверяя каждое слово, каждую фразу.        "Сердечно приветствую Правителя Антарктической империи и по совместительству моего друга и верного союзника Филзу Крафт.    Я пишу тебе по делу, которое беспокоит меня ночи напролёт. Я уверен, что ты слышал о инциденте с принцем Джорджем нот Фаундом. Весь континент слышал об этом. Исчезновение принца сотрясло основы королевства. Слухи, сплетни, страхи — всё это распространяется быстрее, чем огонь.     Ты знаешь, что я полностью беру ответственность за произошедшее. Я главнокомандующий гвардии. Я должен был предотвратить это. Я должен был защитить королевскую семью. И я не сделал этого. Это моё поражение, мой позор, моя вина. Но... и в этом суть моего письма... у меня есть сомнения. Растущие, непрекращающиеся сомнения. Джей Шлатт. Бывший Регет. Теперь он король и защитник государства. Восхождение было быстрым. Слишком быстрым. Но это не то, что беспокоит меня больше всего.      Мой друг, я был там. Я видел день исчезновения принца своими глазами. Они твердили мн- Я чувствую, что произошедшее было спланировано. И знаю, что официальный отчёт Шлатта содержит... противоречия.                 Вещи, которые не сходятся с моими личными наблюдениями. Детали, которые не совпадают. Временные рамки, которые невозможны. Свидетели, которые говорили о событиях, которых не могли видеть с позиций, где они якобы стояли." …       Техно остановился и поднял голову. Мужчина встал из-за стола и медленно подошел к окну, оглядывая смутные силуэты горных вершин, что огибали королевство как защитный храм. Его отражение смотрело на него из окна. Блейд закрыл глаза. Принц всегда находился с охраной. Была облава на южных воротах. Атакующих идентифицировали как врагов королевства. Но... ТехноБлейд понял,  это было что-то другое. У этих людей не было четких знамен. Они не стремились ворваться в город. Было ощущение, что они тянули время. А принц просто исчез. Шлатт появился с версией, которая была  слишком удобна ему , слишком аккуратна , слишком... идеальна.       Капитан вернулся к столу и продолжал писать. "Я провёл собственное расследование. Тайно, используя только людей, которым полностью доверяю. И я обнаружил вещи, Фил. Вещи, которые нужно знать, которые могут изменить этот бардак.     Я имею свидетельства, документы, возможно имена. Более того, я обнаружил, что новая стража, которую Шлатт собрал вокруг себя, состоит из людей с очень сомнительной репутацией.  Я не одобрял их зачисление в королевскую гвардию.      Я не утверждаю, что Шлатт виновен и  не говорю, что он организовал исчезновение принца. Но голоса подсказывают мне.. Я говорю лишь то, что вещи не совпадают. Ты знаешь, когда вещи не совпадают, значит  кто-то лжёт. Они зна-     Но я не могу действовать в одиночку. Открыто  обвинять нового короля без доказательств, равняется измене."       Мужчина снова остановился. Алые глаза прочитали написанное. Опасное письмо. Слишком опасное. Если его перехватят и прочитают не те люди, это может дорого обойтись ему. Но он продолжил.       "Вот почему я обращаюсь к тебе, старый друг. Ты - правитель нашей сильной империи, далек от интриг этого королевства. Ты можешь провести независимое расследование. Можешь искать правду без страха перед политическими последствиями. И  можешь помочь мне найти принца... если он всё ещё жив.       Если Шлатт действительно причастен к его исчезновению, мир должен это узнать. Я отправляю тебе документы. Копии всего, что сумел собрать. Письма, записи, имена. Всё, что подкрепит мои слова. Пожалуйста, изучи их, помоги мне.      Я знаю, ты занят. Я знаю, что у тебя есть свои проблемы, свои заботы. Но если я прав, если мои подозрения верны, то на кону стоит не просто жизнь одного принца. На кону стоит стабильность целого королевства.       Береги себя и свою семью, мой друг. В наши дни, когда истина скрывается, а ложь восседает на троне, безопасность дороже золота.                 Твой верный друг и союзник,                           ТехноБлейд,      Лорд Главнокомандующий королевской гвардии Ветренной Долины."        Он положил перо. Письмо написано. Мысли изречены. Теперь оставалось только одно — отправить его. Капитан  встал и прошёлся к камину, где размеренно горел огонь. Розовые волосы отражали оранжевые языки пламени. Мужчина смотрел прямо в огонь, пытаясь найти там ответы. Воин думал о Джордже. О молодом принце, которого казалось знал с детства. О том, как принц рос, как он учился, как смеялся. Парнишка был хорошим человеком. Лучшим, чем большинство людей, рождённых в королевских семьях. Он заслуживал лучшей судьбы.       Техно задумался. Бывший Регент так  быстро стал королём. Человек , которого он когда-то считал верным слугой государства. Однако, сейчас он видел что-то в его действиях, что  никак не совпадало.    А еще он думал о Дриме. Страж  видел много воинов в своей жизни, но этот был другим. Его инстинкт, развитый годами боевых действий и политических интриг, кричал о том, что что-то не так. Техно вернулся к столу и взял письмо. Он положил его в конверт и запечатал воском, символизирующим королевскую печать — но не Ветренной Долины. Печатью Антарктической империи.      Он позвонил в колокольчик, и через мгновение на пороге появился его верный оруженосец - Ранбу. Высокий, стройный, хрупкий силуэт вежливо поклонился. Парнишка обладал фарфорово-бледной кожей, и черно-белыми волосами, что подчеркивали его странную, необычную натуру. — Это должно попасть в руки Филзы Крафта и никому другому, — строго сказал Техно, вручая ему конверт. — Используй все  навыки, все свои связи. Обойди стороной официальных послов. Используй того, кого сочтешь надёжным. Но это письмо должно дойти. — Понимаю, сир, — ответил юноша, берясь за конверт. — И документы? — Они уже упакованы, — кивнул капитан, указывая на другой конверт, более толстый. — Они идут вместе с письмом.     Ранбу кивнул и вышел, осторожно неся ценные бумаги. Техно остался один в своём кабинете, уставившись не видящим взглядом на флаг Антарктической империи.

***

     Лагерь короля раскинулся на плоской равнине , на границе между Ветренной Долиной и Манбургом. Около двадцати палаток стояли в аккуратных рядах, а знамена размерено развевались на ветру. Королевство собиралась на праздник по поводу коронации принца Джорджа. Однако он был отменён. Новый король Джей Шлатт распорядился, чтобы все вернулись домой, даже те, чей путь длился больше одного месяца.      Эрет, король Манбурга, устроил перевал на границе, прежде чем снова продолжить дорогу. Когда ему сообщили новость о том, что принц Долины был найден, живым и невредимым, монарх приказал сию же секунду привести парня вместе со спутником в главную палатку.      Шатер был огромен: настоящий дворец из ткани и дерева. Внутри стоял стол, покрытый картами и документами. На стенах висели черные знамена с красными крестами. Люди двигались туда-сюда, выполняя приказы короля.       Принц вошёл первым, почти не веря своим глазам. После нескольких дней скитаний и  близости со смертью, после езды верхом до изнеможения, он стоял здесь — в тепле и относительной безопасности. За ним вошёл Дрим осторожно осматриваясь, руки находились вблизи рукояти меча. Даже здесь, среди союзников, он не расслаблялся.      Эрет сидел в конце шатра, за столом, заваленным бумагами. Это был высокий статный мужчина, около двадцати пяти лет, с каштановыми волосами и выразительной улыбкой. Красный мундир плотно облегал торс, подчеркивая талию, и делая образ более мужественным. Но главное, что сразу приковывало взгляд - его глаза. Совершенно белые, без зрачков, без радужки. Сплошная белизна. Это была редчайшая черта, присущая только его семье, только королевской династии Манбурга. Легенды гласили, что сами боги дали его предкам эти глаза, чтобы они видели истину, что скрыта от обычных людей.       Король встал, когда они вошли. Белые глаза посмотрели на Джорджа, и в них появилось что-то, напоминающее облегчение. — Джордж, — улыбнулся  Эрет. — Боги будут благодарны. Я думал... мы все думали, что ты погиб.      Принц сделал поклон. Не глубокий, скорее как знак признания между равными. — Король Эрет, — ответил он хриплым от усталости голосом. — Это честь видеть вас. Мы собирались ехать до вашей столицы.      Правитель подошёл ближе и положил руку на плечо Джорджа. — Ты в безопасности, — сказал он. — Ты мой гость. Никто не посмеет тронуть тебя здесь. — монарх повернулся к рыцарю, рассматривая его с любопытством. — А это кто? Лорд Артур упомянул, что ты путешествуешь с воином в маске.       Масочник стоял неподвижно, оценивая короля. Он всматривался в пустоту белых глаз. — Дрим, Ваша светлость , — спокойно ответил блондин. — Я  личный охранник принца.          Эрет кивнул, неотрывно вглядываясь в нелепую маску. — Хорошо, сир Дрим. Сир Артур также упомянул, что вы не совсем обычный боец. Что вы... весьма неплохи. — Мне нечего скрывать от вас, Ваше величество, — ответил страж. — Но я также не раскрываю себя без причины.       Монарх улыбнулся сдержанной, но не враждебной улыбкой. — Мне нравится ваша осторожность сир, — сказал он. — В наши дни осторожность является мудростью. — Он жестом пригласил их к столу. — Но сначала вы должны поесть и отдохнуть. Вы оба выглядите так, словно прошли через ад.      Слуги быстро появились с едой и питьём. Хлеб, мясо, овощи, фрукты, вино и чистая вода. Джордж поблагодарил короля и сел трапезничать. Дрим остался стоять, но пока Эрет не смотрел, он отодвинул маску достаточно, чтобы съесть несколько ломтиков хлеба с мясом и выпить воды. После того как они закончили, правитель попросил слуг сопроводить гостей в шатер, где те могли отдохнуть. — Когда вам станет лучше, Джордж,— Эрет сделал паузу. — Зайди ко мне. Нам нужно поговорить. Наедине. — Пустой взгляд скользнул  по Дриму, что не отходил от принца ни на шаг.       Два охранника подошли к гостям  и сопроводили до ночлега.  Выделенный им шатер был простым и удобным, лучшее что видел шатен за последние дни.             Просторное помещение, освещённое мягким светом масляных ламп. Внутри было две кровати, обе с мягкими матрасами и чистым бельём. На полу лежали шкуры животных. На столике стояли графины с водой и вином, тарелки с хлебом и сыром. Это был рай по сравнению с их жизнью на дороге. Король Эрет явно не поскупился. Джордж вошёл первым, и его лицо тут же озарилось радостью. Он прошёлся по палатке, трогая мягкие ткани, словно не верил, что они настоящее. — Боги, это чудесно, — произнес дальтоник, падая на одну из кроватей и закрывая глаза. — Я уже забыл, как выглядит нормальная постель. Дрим, посмотри! Мне кажется, я буду спать здесь неделю.      Наемник вошёл медленнее. Он полотно закрыл за собой вход и начал медленно осматривать шатер, проверяя углы, ощупывая ткань стен, считая шаги до каждого предмета мебели. — Ты не рад? — спросил принц, садясь на кровать и наблюдая за своим спутником.      Рыцарь  не ответил. Он подошёл к столику с припасами и изучил содержимое графинов, даже понюхал вино, не снимая маски. Потом подошёл ко второй кровати и проверил подушки, словно ища в них что-то. — Что ты делаешь? — Проверяю, — буднично ответил блондин, доставляя из своего пояса тонкий длинный кинжал. Он положил острозаточенное лезвие под подушку своей кровати.      Джордж поднял брови. — Серьёзно? — в голосе парня звучало удивление, граничащее с возмущением. — Дрим, мы находимся в центре королевского лагеря. Нас окружают солдаты. К нам приставили охрану. По всему лагерю стоит стража. Ты не думаешь, что это безопасное место?       Дрим пересел на свою кровать, проверяя натяжение ремней на своих доспехах, убеждаясь, что он сможет быстро к ним добраться. — Бдительность никогда не бывает лишней, — ответил он ровным голосом. — Даже здесь? — спросил Джордж. — Даже с королём, который явно нас спас? Масочник промолчал. Джордж вздохнул и упал назад на подушку. — Дрим, пожалуйста. Я чувствую себя в безопасности впервые за эти дни. Позволь мне насладиться, пока я ещё могу.       Наемник не ответил. Он просто продолжал сидеть на краю кровати, а маска сверлила сторону входа. Принц слышал, как за пределами палатки проходили люди, как звучали их голоса, как вдалеке поют гвардейцы. Королевский лагерь казался самым безопасным местом из всех, что мог у них иметься на данный момент. — Завтра, — начал  Джордж, поворачиваясь к наемнику, — завтра я встречусь с Эретом и расскажу все что произошло. Нам нужно попросить его о помощи. — Знаешь, я забыл уточнить... Какую сторону он обычно занимает?— внезапно спросил рыцарь  — Что? В каком смысле? — В каком количестве конфликтов он участвовал и за кого был?  — Король Эрет часто занимал нейтральное место в конфликтах между королевствами. Его политика известна тем, что он  не вмешивается в дела других государств, — ответил Джордж, и его голос был тихим, но полным решимости. —  Но я уверен в нем. Мы знакомы с детства. Я знаю он поддержит меня и поможет свергнуть Шлатта. — Ты думаешь, король Эрет даст тебе войско?   — А почему  бы и нет? — спросил принц. — Он спас  нас от тех головорезов. — Нет, — ответил масочник, качая головой. — Его люди спасли нас, но это не обязательно означает, что он поддерживает твою претензию на престол. Это может означать всего лишь то, что он не хочет, чтобы его земли стали полем боя. Джордж почувствовал, как его надежда пошатнулась. — Что ты хочешь сказать? — спросил он.       Дрим наклонился вперёд, глядя прямо на Джорджа. — Я хочу сказать, что Эрет может отказать тебе, — прямо ответил блондин. — Он может сказать, что помощь Ветреной Долине привлечёт внимание твоего дяди. Это поставит его в неудобное положение, а его политика нейтралитета требует того, чтобы он не вмешивался. — Нет. Нет, он не может просто оставить нас... — Почему же? Может, — прерывал его Дрим. — Он может отправить нас дальше. Может предоставить припасы, но не людей. Он может предложить информацию о союзниках, но не войско. Это зависит от его политических расчётов.       Принц замолк. Он смотрел на потолок палатки, ощущая, как его надежда медленно исчезает. — Но, — продолжил рыцарь, и в его голосе появилось что-то более мягкое, — это не значит, что мы потеряли время зря. Это просто означает, что мы должны быть готовы к любому исходу. А  это в свою очередь значит, что я буду держать кинжал под подушкой.      Джордж посмотрел на Дрима. — Ты думаешь нам грозит опасность? — Я думаю, что опасность всегда грозит, — прошептал страж . — И я предпочитаю быть готовым.       Он встал и подошёл ко входу в палатку, проверяя, насколько хорошо она закреплена. Потом повернулся и посмотрел на друга. — Нам нужно поспать. Завтра будет длинный день. Ты встретишься с королём и узнаешь, что он из себя представляет. После этого мы примем решение. — Какое решение? — Остаться здесь и планировать возвращение на престол, или начать поиски других союзников, — заключил Дрим. — Но это мы обдумаем завтра. Сейчас нам нужен отдых.      Джордж кивнул и лёг на свою кровать. Матрас был действительно мягким, подушки пахли свежей травой и лавандой. Это было совсем не похоже на землю и камни, на которых они спали последние дни. Но мысли лихорадочно крутились в голове шатена. Что если Дрим прав? Что если король Эрет откажет ему? Что если им снова придется скитаться? Он услышал, как напарник улёгся на соседнюю кровать, но часть брони снимать не стал. — Дрим? — спросил принц в темноте. После слов наемника он никак не мог расслабиться. — Да? — Прости. И Спасибо. За то, что снова спас мне жизнь. — Это моя обязанность. — Нет, — прошептал  Джордж. — Я был не прав. Нас нашли из-за меня. Из-за того старика… Принц услышал, как тот глубоко вдохнул. — Я прощаю тебя.