Часть 3. Пазл складывается

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — Мэнди почти беззвучно шепнула Лоле, стараясь, чтобы мужчина не услышал. — Мортис, просвети нашу гостью, по какой причине она удостоилась столь неожиданного визита. Какого к чёрту визита? Визит — это когда тебя приглашают, а не когда бедную старшеклассницу похищают и силой затаскивают в неизвестность. Мортис вальяжно развернулся на каблуках, держа руки за спиной. На его губах играла лёгкая усмешка, и лишь ему одному ведом был её истинный смысл. — Понимаешь, Мэнди... Мы живём в опасном и жестоком мире. Этот мир чересчур быстро привыкает к удобным новшествам, но веками отторгает неизбежное старое. Он на миг задумался, подбирая слова. — Мы, вампиры... — Мортис продолжал, но Мэнди уже словно отстранилась от реальности. Её лицо исказила гримаса ужаса, и одновременно в голове начал складываться пазл. Его кусочками были этот странный замок (который, блять, и вправду оказался замком), оторванность здания от внешнего мира и неестественная бледность всех присутствующих . По крайней мере, так казалось самой блондинке. — ...Вот так. Что скажешь? — Мортис закончил свой спич, но Мэнди лишь недоумённо уставилась на него. Что она скажет? Что она в ахуе. И ещё, что она дура — умудрилась пропустить мимо ушей такую важную информацию. — А можно повторить? — только и выдавила девушка. Жалкое зрелище. В первой же беседе с хозяевами этого места так опозориться. Ну и пусть, может, они решат сожрать такую незатейливую жертву. К удивлению школьницы, Мортис лишь рассмеялся, почти добродушно, и широко улыбнулся. Внимание Мэнди сразу привлекли четыре острых зуба. Клыки. Девушка невольно сглотнула. Интересно, скольких он уже ими загрыз? Будет ли она следующей? Ага, размечталась. С чего ты взяла, что правитель вампиров станет марать руки — а точнее, зубы — о какую-то школьницу? Мортис кашлянул, привлекая внимание девчонки, чтобы на этот раз она точно всё услышала. Та несколько раз кивнула, вслушиваясь. — Наш род уходит корнями в глубочайшую древность, но века смешали кровь с человеческой. Не скажу, что это зло: иные полукровки не уступают чистокровным. Однако с каждым поколением людское начало брало верх, а вампирская сила таяла. Ныне почти не осталось наследников, способных принять престол. Ах, да, забыл представиться. Граф Мортис Дракула, твой старейший предок. Мэнди, ты — наша последняя надежда. Ты не похожа на нас. Тебя ждёт суровая подготовка и пробуждение истинной крови. Я обеспечу тебя помощником, который поможет обосноваться. Девушка молчала, устремив взгляд в никуда. Она словно выпала из реальности. Что за бред? Она — обычная школьница, человек! По-хорошему, её уже должны были сожрать, а она внезапно оказывается потомком вампирского графа. Лола, заметив смятение, попыталась разрядить обстановку: — Вот и поговорили. Думаю, Мэнди очень устала и нужно обдумать услышанное. Я провожу её в комнату. — Не дожидаясь ответа, женщина подхватила блондинку под руку и вывела из зала. Только когда они покинули помещение, Лола отпустила девчонку и нахмурилась. — Дитя, это был позор. Ты совершенно не обучена манерам. Мы этим займёмся. — Она окинула взглядом школьницу, попыталась отряхнуть её одежду от пыли и разгладить складки, но безуспешно. — И сними эту гадость. Лола указала на серебряные украшения Мэнди: цепочку на шее и четыре серьги в ушах. Отголоски подросткового бунта, как и едва заметный, уже вымывшийся зеленоватый оттенок на блондинистых волосах. — Хоть природа и сжалилась над вампирами, через эволюцию ослабив нашу реакцию на серебро, негоже расхаживать по вампирским владениям в таких побрякушках. Девушка успела лишь кивнуть, прежде чем её снова подхватили за руку и потащили дальше. Лола была невысокой, и наблюдать за её быстрым передвижением оказалось забавно. Раздражало только то, что она вечно куда-то спешила. Они почти бежали по коридору, пока не остановились у какой-то двери. — Ты не голодна? У нас есть столовая. Мэнди невольно вспомнила школьную столовую, где могла бы сидеть сейчас, болтая с подружками о событиях недели. Она вздохнула и кивнула. Есть хотелось и вправду. Лола открыла дверь и впустила школьницу. Столовая мало отличалась от остальных помещений: стены украшали гобелены со сценами охоты, тяжёлые бархатные портьеры, фамильные гербы и витражи, отбрасывающие причудливые тени. Как ни странно, система выдачи блюд здесь напоминала школьную. В центре стоял длинный стол — такой же, как в зале Мортиса. За ним сидело несколько персон. Мэнди хотелось издалека рассмотреть их и избежать знакомства, но Лола подтолкнула девчонку вперёд. — Проходи, дитя. Тебе стоит обзавестись знакомыми в новом доме. — Женщина будто специально выделила последние слова, напоминая: это не сон, не экскурсия, а неизбежная участь. Пока Лола побежала договариваться о еде, Мэнди набрала побольше воздуха в лёгкие и направилась к столу. Показывать слабость нельзя. Она села с краю, поодаль от остальных. Решила, что не будет ни с кем знакомиться первой. За столом тут же прошёлся шёпот, и девушка почувствовала на себе множество взглядов. Она опустила голову, уставившись в лакированное дерево. Уверенность улетучилась. Рядом скрипнул стул. Мэнди решила, что это Лола, и повернулась. Но вместо зеленоволосой дамы увидела девушку с пышной фиолетовой шевелюрой. Её облик никак не вязался с представлением о вампирском замке; казалось, только Мортис соблюдает дресс-код типичного кровопийцы. Щелчок пальцев перед глазами вывел Мэнди из ступора. — Алло, ты здесь? — Голос принадлежал собеседнице, которая вопросительно разглядывала блондинку. — Ты Мэнди, да? Уже весь замок на ушах стоит. Когда тебя только успели привести? Незнакомка начала воодушевлённо рассказывать, как Мэнди здесь ждали. — А ты? Как тебя зовут? — Мэнди пересилила себя и спросила первой, пытаясь зацепиться за новое знакомство. Всё таки ей совсем не хотелось провести день в компании Лолы. — А я Эмз. Слушай, идём отсюда, иначе тебя взглядом прожгут все, кому не лень. — Эмз покосилась на остальных. Действительно, все взгляды были прикованы к ним двоим, но никто не решался подойти. Не дожидаясь ответа, фиолетоволосая встала и быстро направилась к выходу, утянув Мэнди за собой. — Но Лола... — Оставь эту зануду. Опять думает, что она здесь главная. — Эмз прошипела с лёгкой злобой. — Вообще-то, встретить тебя должна была я. Просто немного задержалась. Ага, немного. За это «немного» Мэнди успела обойти ползамка и поговорить с Мортисом, узнав о своей дальнейшей судьбе. Лола тем временем принесла к столу незамысловатый обед, но не обнаружила Мэнди. Она обеспокоенно огляделась и заметила два удаляющихся силуэта. Женщина была недовольна, но знала, что с Эмз гостья в безопасности, поэтому позволила девчонкам уйти. Оказалось, замок делился на крылья. Изначально Мэнди почему-то заселили в самое старое и заброшенное, но на самом деле ей предстояло жить в куда лучших условиях. Замок представлял собой целый город под одной крышей. Четыре крыла располагались в форме креста, что было довольно иронично. Первое, северное, предназначалось для светских дел и приёма гостей. Здесь во время праздников собирались сливки вампирского общества: главный зал Мортиса, банкетный, танцевальный, зал для переговоров. Два других крыла отводились жителям, которых, как выяснилось, в замке обитало великое множество, и даже не все были вампирами. Последнее крыло, куда изначально попала Мэнди, давно не использовалось. Эмз вела новую знакомую по коридору, который ничем, кроме заметной ухоженности, не отличался от остальных. Она привела гостью в свою комнату. — Я пока не знаю, где тебя поселят, так что посидим у меня. Комната девушки напоминала типичное логово девчонки-подростка: груды одежды и косметики по углам никак не сочетались с готической мебелью, к слову, немногочисленной: кровать, занимавшая почти всё пространство, шкаф во всю стену и тумба у двери. На полу стелился ковёр из шкуры. Мэнди прошла внутрь и потрогала носком туфли ворс. — А это... — Рысь. Настоящая. — Эмз ответила с гордостью, явно хвастаясь. Худощавая девица уселась на кровать; мягкая перина сильно прогнулась даже под её явно небольшим весом. Она похлопала ладонью рядом с собой, приглашая Мэнди. Та плюхнулась следом, тут же откинулась на спину, шумно выдохнула и закрыла лицо руками. — Всё в норме? — обеспокоенно спросила фиолетоволосая. Нет, не в норме. — У меня столько вопросов... Эмз усмехнулась, закинула ногу на ногу и обхватила колено ладонями. Её кожа была настолько тонкой, что проступали суставы. Новая знакомая выглядела так, будто её наконец спросили о том, в чём она гуру. — Задавай, на всё отвечу. — Меня съедят вампиры, живущие здесь? Девушка звонко рассмеялась, но, поняв, что вопрос был серьёзным, оборвала смех. — Ты шутишь? Ты будущая наследница престола, тебя на руках носить будут. И вообще, мы уже давно не едим людей и даже не пьём их кровь. Да, нам всё ещё нужна биологическая основа крови — без неё наши тела слабеют и стареют, — но добывать её у живых сегодня считается дурным тоном. Мы, как и люди, развиваемся, находим альтернативы. Синтезированный гемоглобин, например. Вполне сносная вещь, хоть старшему поколению и понадобилось время привыкнуть. Сейчас никто не жалуется. — Допустим... А ты кто? В смысле, почему живёшь здесь? И почему вас так много? — Лично я — племянница Мортиса. Остальные — жители нашего клана. Обычно вампиры обосновывают поселения, но Мортис решил иначе. Замок — это наш большой город со всеми нуждами. Нет необходимости его покидать. Вот как. Огородил свой народ от внешнего мира, изолировал. И им это нравится. — Раз ты племянница, почему он не передаст правление тебе? И неужели среди стольких его потомков не нашлось никого, кроме меня? — Да ты что, Мортис лучше испепелит всю популяцию вампиров, чем позволит мне хоть на день управлять графством. И ты далеко не первая, кто вот так оказался среди нас. Но, к сожалению, в прежних не удавалось пробудить вампирское нутро. — И что с ними делали? — Мэнди уже представила, как специально проваливает все испытания, и её отпускают обратно — к семье, друзьям, к обычной школьной жизни. — Как что? Убивали, конечно.