Часть 15

Глава 15

В тот самый момент, когда Лин Ся с боем прорвался на территорию резиденции банды «Зеленый бамбук», все портовые грузчики, сидевшие на корточках у северных ворот города Янься, а также городская стража практически одновременно повернули головы в сторону переулка Линьшуй. Бах! Бах! Бах! Отсюда до центра переулка, где располагалась резиденция банды, было рукой подать — всего несколько сотен метров по прямой. И до слуха каждого донесся плотный, оглушительный треск, похожий на взрывы гигантских петард. По сравнению со вчерашним днем, эти громовые раскаты звучали куда чаще и громче. Работяги, которые еще минуту назад ворчали, почему глава банды так задерживается, теперь, кажется, начали понимать причину его отсутствия. Тот самый мастер Искусства Грома, которого они собирались ловить, сам пожаловал к ним в гости. Банда «Зеленый бамбук» не собиралась спускать дело на тормозах, но и их противник, очевидно, придерживался того же мнения, действуя при этом куда более решительно и безжалостно. — Нам нужно бежать туда на помощь? — робко прошептал щуплый паренек, едва достигший совершеннолетия, обращаясь к сидевшему рядом такому же сухопарому отцу. — Кому помогать? — с равнодушным, потухшим взглядом глядя в сторону переулка Линьшуй, холодно отозвался смуглый, иссушенный тяжелым трудом мужчина. — Ну как же... Разве мы все не из банды «Зеленый бамбук»? Десятник Чжан ведь постоянно твердит, что мы — одна семья, и только держась вместе, у нас будет работа и еда, — недоумевая, спросил юноша. — Это они из банды «Зеленый бамбук», а не мы. Всё, закрой рот, — мужчина легонько подзатыльником осадил сына. Вокруг сидели сплошь соседи да знакомые, и на болтовню несмышленого юнца никто бы не обратил внимания. Но если он начнет кричать об этом во весь голос и его слова дойдут до ушей надсмотрщиков — жди беды. Испугавшись предупреждающего жеста отца, парень инстинктивно замолчал. Он проследил за взглядом отца, указавшего подбородком на группу людей, стоявших перед толпой грузчиков. Это были те самые члены основного костяка банды, мелкие десятники, которые созвали их сюда и обычно распределяли работу. И хотя одеты они были примерно так же — в грубую холщовую одежду с нашитыми на плечах лоскутами бамбуково-зеленой ткани, — выглядели они совершенно иначе. Их одежда была чистой и опрятной. Но главное отличие заключалось в телосложении. Все простые работяги, приписанные к банде, были тощими, с почерневшей от солнца кожей и изможденными, землистыми лицами. А вот эти десятники щеголяли румянцем на щеках и крепкими, мускулистыми телами. Внезапно до парня дошел истинный смысл слов отца. И правда, они не были частью банды «Зеленый бамбук». Ими были только эти надсмотрщики. Увидев, что сын притих, мужчина отвел от него взгляд. Хоть он и был неграмотным, не умея даже написать собственное имя, за свои тридцать с лишним лет он повидал немало, и подобная ситуация не была для него в новинку. Обычные бандитские разборки. Под крылом «Зеленого бамбука» они кормились лишь последние десять лет, а до этого горбатились на банду «Большой камень». Победит «Зеленый бамбук» — останутся под ними. Проиграет — придут какие-нибудь «Белые бамбуки» или «Желтые бамбуки». А грузчики как были грузчиками, так ими и останутся. Победитель всё равно будет сидеть у них на шее. Им нужно было платить взносы банде и налоги властям, чтобы иметь право надрывать спины в порту за кусок хлеба. Кто именно будет собирать с них дань — не имело особого значения, разве что придется выучить пару новых хвалебных фраз для новых хозяев. А вот если они сейчас по глупости сунутся в пекло, то в случае победы «Зеленого бамбука» им вряд ли скажут спасибо, а в случае поражения — они просто лягут в землю вместе с бандитами. Даже если предположить, что банда победит и оценит их преданность, этот мастер Искусства Грома — не тот человек, с которым стоит связываться. Вчерашние трупы бандитов, принесенные в переулок Линьшуй, были вполне реальными. Они, работяги, — единственные кормильцы в своих семьях. Их смерть будет означать крах для их жен и детей. Ставки в этой игре были слишком высоки. И такие мысли бродили в головах не только у этих отца с сыном. Поэтому, несмотря на тревожный шепоток, пробегавший по толпе, ни один человек даже не пошевелился, чтобы броситься на помощь. … Тем временем отряд городской стражи, отвечающий за порядок в округе Янься, также безучастно наблюдал за переулком Линьшуй, вслушиваясь в доносящиеся оттуда раскаты грома. Без приказа начальства они не имели права покидать свои посты. Да и к тому же, это всего лишь бандитские разборки. Поубивают друг друга — ну и скатертью дорога. Даже если перебьют всех до единого — не велика потеря. Эти банды — как сорняки: пока существует благодатная почва Северного причала, они будут прорастать снова и снова. На высокой городской стене стояли закованный в броню военный комендант округа Янься и сам губернатор, вглядываясь в сторону переулка Линьшуй. И хотя из-за плотной застройки они ничего не могли разглядеть, до них отчетливо доносился принесенный ветром густой запах пороховой гари и свежей крови. Было очевидно, что там прямо сейчас гибнет множество людей. — Как я и предполагал, без происшествий не обошлось, — задумчиво произнес губернатор округа Янься, Шэнь Ци. Совсем недавно ему доложили, что за восточными воротами, едва успев покинуть город, была полностью вырезана семья Лу Цисина, владельца ломбарда «Источник Счастья» — более сотни человек. По словам случайных прохожих, издалека доносились звуки, похожие на раскаты грома. Шэнь Ци был наслышан о грязных делишках ломбарда «Источник Счастья» и легко догадался о причинах конфликта: Лу Цисин попытался ободрать очередную жирную овцу, но напоролся на железную стену. Губернатор сразу предположил, что следующей целью неизвестного мстителя станет банда «Зеленый бамбук». Поэтому он, не теряя ни минуты, собрал подчиненных и поспешил к северным воротам, чтобы быть готовым к любым неожиданностям. Но он и подумать не мог, что бойня начнется так скоро. — Господин, этот человек убивает людей без разбора, совершая тягчайшее преступление. Чтобы успокоить народ, прикажете отправить войска для его поимки? — почтительно спросил военный комендант Чжан Цзинь, стоявший на полшага позади губернатора. — Вздор! — резко оборвал его Шэнь Ци. — Этот человек искореняет зло во благо народа, уничтожая банду «Зеленый бамбук», творившую бесчинства. В чем его преступление? На мой взгляд, он заслуживает награды! Шэнь Ци не был кабинетным учёным, он прошел через горнило войны и мог по звукам боя оценить ситуацию. За это короткое время от банды «Зеленый бамбук», скорее всего, уже мало что осталось. Он прекрасно понимал: несмотря на то, что мастер первого класса мог бы с легкостью расправиться с бандой, уничтожить такое количество людей за столь ничтожное время под силу лишь тому, кто обладает поистине чудовищной силой. А значит, они имеют дело с мастером высшего класса, не меньше. Чтобы одолеть такого противника, даже бросив в бой регулярную армию, придется пожертвовать жизнями сотен закованных в броню солдат. Да, потерять ежегодные подношения от «Зеленого бамбука» и лишиться послушного цепного пса было досадно. Но совершенно очевидно, что мастер высшего класса представляет куда большую ценность, и его благосклонность стоит того, чтобы попытаться ее завоевать. — Вы совершенно правы, господин. Прошу простить мою недальновидность, — покорно склонил голову Чжан Цзинь. Его предложение отправить войска было лишь проверкой, попыткой прощупать позицию губернатора. И ответ Шэнь Ци его полностью устроил. То, что понимал гражданский учёный, военный комендант осознавал тем более. Мастер высшего класса! Даже если не удастся перетянуть его на свою сторону, ссориться с ним — чистое самоубийство. Чжан Цзинь совершенно не горел желанием стать мишенью для такого монстра. И хотя его постоянно окружала многочисленная личная охрана, жить в постоянном страхе было бы слишком утомительно.