Глава I. Шаг в темноту

      Ночной лес между Вейларисом и Драскаром никогда не казался Лириэль безопасным местом, но сегодня он выглядел особенно чужим: туман лежал между стволами плотными полосами, и из-за него деревья казались выше и темнее, чем обычно, словно лес нарочно пытался спрятать всё, что происходило под его кронами. Каждый шаг отдавался хрустом веток под ногами, и Лириэль ловила себя на том, что невольно задерживает дыхание после каждого такого звука, будто надеялась, что лес просто забудет о её существовании. Это было глупо, ведь лес ничего не забывал.       Она крепче прижала к груди резную деревянную шкатулку, чувствуя, как холодная поверхность дерева впивается в пальцы. Внутри лежало Сердце Завесы, и мысль об этом заставляла её идти осторожнее, чем обычно. Артефакт был небольшим, почти смешно небольшим для вещи, от которой зависела судьба королевства, но казался тяжёлым, словно вместе с ним она несла на руках чужую ответственность, которую никогда не просила.       Впереди двигалась тёмная фигура её сопровождающего. Он шёл быстро и уверенно, почти не глядя под ноги, как человек, который знает этот лес гораздо лучше неё. Лириэль же постоянно спотыкалась о корни, выступающие из земли, и несколько раз едва не выронила шкатулку.       – Тише, – сказал он наконец, не оборачиваясь. – Мы почти пришли.       Слово почти прозвучало в тумане так тихо, что Лириэль сначала решила, что ей показалось. Но она всё равно кивнула, хотя он этого и не видел. Она прекрасно знала, что значит почти, – это значило, что через несколько минут ей придётся сделать то, к чему её готовили последние годы – провести ритуал Печати Незрящего.       Мысль о нем неприятно кольнула где-то под рёбрами. Её учили принимать это спокойно, как часть долга, как нечто неизбежное и даже благородное. Наставники говорили об этом почти торжественно, словно о красивой жертве, которая вписывает твоё имя в историю королевства, но они не стояли ночью в холодном лесу и не держали в руках шкатулку с артефактом, после которого их мир должен был погрузиться во тьму.       – Сколько ещё? – спросила она тихо, чтобы хоть немного отвлечься от этих мыслей. Сопровождающий остановился и слегка повернул голову.       – Святилище совсем рядом, ещё немного, и мы будем там.       Лириэль проследила за его взглядом и наконец заметила камни между деревьями. Они поднимались из земли неровным кругом, покрытые мхом и корнями, словно лес пытался поглотить их, но так и не смог. Вот оно – Святилище, она почувствовала, как напряжение в груди немного ослабевает. Если они добрались сюда незамеченными, значит худшая часть пути уже позади, но облегчение продлилось недолго, где-то за деревьями раздался треск веток.       Лириэль замерла, и в ту же секунду лес прорезал чужой голос.       – Там!       От этого крика сердце мгновенно провалилось куда-то вниз. Между деревьями вспыхнул алый магический свет. Лириэль даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это значит… Это патруль Драскара.       Сопровождающий резко развернулся к ней, и выражение его лица стало таким серьёзным, что она сразу поняла: всё пошло не так.       – Беги к святилищу, – сказал он.       – А ты?       Он уже вытаскивал клинок.       – Я задержу их.       Лириэль на секунду потеряла дар речи. Мысль о том, что он собирается остаться здесь один против патруля, показалась настолько абсурдной, что она почти рассмеялась, он же не выживет, он один просто не выстоит. Но такой неуместный нервный смех застрял где-то в горле.       – Но…       – Лириэль.       Он произнёс её имя спокойно, но в этом спокойствии было что-то окончательное.       – Начинай ритуал.       Голоса за деревьями становились громче, она больше не спорила, просто не было смысла, единственным разумным поступком было развернуться и бежать со всех ног. Лес мгновенно превратился в сплошную путаницу корней и веток, туман мешал видеть дальше нескольких шагов, земля под ногами скользила. Один раз она споткнулась так сильно, что едва не упала, и только чудом удержала шкатулку. Позади раздавались крики, но она не оглядывалась. Через несколько секунд перед ней открылось Святилище. Каменный круг лежал в тумане тихо и неподвижно, словно лес не замечал ни погони, ни криков. Лириэль остановилась у края круга, тяжело дыша. Сердце колотилось так сильно, что ей казалось, что его слышно на весь лес. Она осторожно открыла шкатулку: голубой свет Сердца Завесы мягко вспыхнул внутри.       – Значит, это и есть Сердце Завесы.       Голос прозвучал так близко, что она резко захлопнула шкатулку и обернулась. Незнакомый ей эльф стоял между деревьями, словно наблюдал за ней всё это время. Высокий, тёмные волосы, спокойный взгляд, если бы она встретила его при других обстоятельствах, сочла бы его привлекательным и достойным внимания. Но то, как он смотрел на шкатулку, не оставляло никаких сомнений, что дружеского разговора между ними не состоится, он пришёл за артефактом. Лириэль почувствовала, как внутри всё неприятно холодеет. Теперь она прекрасно понимала, что происходит. Её не учили драться, не учили защищаться, все, что она, черт возьми, может – провести ритуал, к которому ее готовили чуть ли не с пеленок. Это её самое отточенное, базовое знание сейчас было абсолютно бесполезным.       – Даже не думай подходить, – сказала она.       Он усмехнулся.       – А что будет?       Она знала ответ: ничего, но всё равно сказала:       – Попробуй отбери.       Он сделал шаг вперёд, к ней, она отступила. Это должна была быть игра в кошки-мышки, но роль кошки была отведена очевидно не ей.       Он заметил ее замешательство и слегка наклонил голову, словно только что получил подтверждение тому, о чём и так догадывался.       – Видишь? – сказал он тихо. – Ты и сама все понимаешь.       Она сжала шкатулку.       – Отдай его.       Он даже не стал отвечать, просто протянул руку к шкатулке. Лириэль заметила движение слишком поздно. Когда крышка шкатулки открылась, Сердца Завесы в ней уже не было. Эльф держал кристалл в руках, тот мягко светился голубоватым светом, немного холодил руку. Он буквально держал смерть вражеского королевства в своих ладонях, у него даже не было мысли, что так легко ему достанется такая реликвия. У него в голове был четко разработанный план, разложенный по полочкам в его голове, он ждал хотя бы пару боевых магов, которые ценой своей жизни будут защищать мага крови, которому предначертано провести ритуал, однако здесь была только трусоватого вида юная эльфийка, на которую можно подуть, и она свалится с ног. Несколько секунд он просто рассматривал кристалл, ища какой-то подвох.       – Как интересно.       – Отдай. Отдай его мне. – сказала она.       Он поднял взгляд.       – Ты правда думаешь, что твои слова заставят меня передумать?       Она сделала шаг к нему и именно в этот момент окончательно поняла, насколько всё бессмысленно. Она одна, не владеющая защитными заклинаниями, некому ей помочь, сопровождающий ценой своей жизни защищает её, а она просто позволяет врагу забрать реликвию и совершенно ничего не делает.       – Если судьба королевства зависит от твоей внимательности, – сказал он тихо, убирая кристалл в поясную сумку, – у вас большие проблемы.       – Кто ты вообще такой? – вскрикнула от безысходности она.       Он остановился у границы тени.       – Тот, кто сегодня всё испортил. – сказал он насмешливо. – Ну-ну, чего ты так переживаешь, ты все равно собиралась ослепнуть, – напоследок одарив ее хищной улыбкой, эльф исчез.       Лириэль осталась стоять посреди святилища с пустой шкатулкой в руках. Где-то в лесу всё ещё слышались крики – её сопровождающий продолжал сражаться. Она медленно закрыла шкатулку и только теперь по-настоящему поняла, что произошло. Как обухом по голове, ее буквально огрело осознание того, что сейчас случилось. Сердце Завесы исчезло.       Исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло, исчезло.       Ритуал должен был начаться до рассвета, все было выверено до минут, до считанных секунд. Она подошла к чаше и у нее проскользнула бредовая мысль: «А, может быть, артефакт лишь усиливал ритуал?». Может быть. Это была откровенно ужасная идея, но другой у неё не было.       Она открыла сумку с травами и высыпала их в ритуальную чашу. Листья серебряной полыни смешались с темными лепестками ночного вереска, и в воздух сразу поднялся насыщенный горьковатый запах. Ее руки дрожали, когда она несколько раз неуклюже ударяла кремнем, пока наконец-то не появилась искра. Пламя вспыхнуло не сразу, но потом дым поднялся вверх, а руны на камнях вспыхнули ярче. Эльфийка почувствовала, как воздух вокруг становится плотнее, тяжелее. Магия просыпалась и теперь пути назад действительно не было. Лириэль достала Шипы Завесы, тонкие серебряные шипы лежали на ладони, холодные и легкие, будто были сотканы из лунного света. Вот он, момент, о котором она думала годами, который являлся ей в страшных снах изо дня в день, из года в год. Она боялась, действительно боялась, что ритуал сработает, ведь это значит, что она больше никогда не увидит лес, не увидит небо, не увидит лица своих родных, близких. Только в шаге от слепоты ты начинаешь ценить зрение, понимать, что это ничто иное как дар Природы – видеть.       – Это безумие, – прошептала Лириэль.       Наверное, так оно и было, но где-то там сражался не на жизнь, а на смерть, её сопровождающий. Эта мысль отрезвляла ее, ведь если она уйдет сейчас, просто трусливо убежит прочь, то его жертва окажется бессмысленной.       Она закрыла глаза, сердце билось так громко, что заглушало даже шум леса.       – Ну что ж, – тихо сказала Лириэль самой себе, – давай попробуем.       Эльфийка подняла руку и медленно поднесла Шипы Завесы к своим векам, пальцы её дрожали так сильно, что ей пришлось предпринять несколько попыток, прежде чем холодный металл наконец коснулся кожи. Девушка замерла, это была её последняя возможность передумать, последний шанс убежать, но она знала, что не сделает этого. Глубокий выдох и шипы уже сильнее вдавились в глаза Лириэль.