Глава 4.

                        Возвращение Тени. Фарамир долго плутал в сумрачном лесу, зовя племянника по имени. Эхо его голоса терялось среди древних деревьев, а каждый шорох заставлял хвататься за меч. Он уже начал терять надежду, когда из чащи, ломая ветви, вылетел Эльдарион. Принц едва держался в седле — одной рукой он зажимал раны на горле, кровь сочилась сквозь пальцы, пропитывая ворот туники алыми пятнами. Несмотря на неглубокие порезы, кровотечение не останавливалось, словно сама рана сопротивлялась заживлению. Не тратя времени на вопросы, Фарамир подставил плечо, помогая племяннику удержаться в седле. — Держись, Эльдарион! — крикнул он. — К городу! Быстрее! В паническом ужасе они поскакали галопом к Минас‑Тириту. Ветер свистел в ушах, копыта лошадей выбивали искры из камней древней дороги. Эльдарион с трудом удерживал сознание — боль и слабость накатывали волнами, а в голове всё ещё звучали зловещие слова. На скаку Фарамир обернулся. То, что он увидел, заставило кровь застыть в жилах: из леса выходила уже не волчья тень, а высокая фигура в чёрных шипастых доспехах. Броня казалась выкованной из самой тьмы — острые грани переливались багровыми отблесками, словно внутри тлели угли. Шлем скрывал лицо, но два золотых глаза горели холодным, безжалостным огнём. — Саурон… — прошептал Фарамир, и его конь рванул вперёд с новой силой. Эльдарион, уловив взгляд дяди, тоже обернулся. В тот же миг в его сознании прозвучал ледяной голос: — «Ты следующий… Род Исильдура скоро прервётся…» Солдаты у ворот Минас‑Тирита едва успели распознать всадников в предзакатном свете. Увидев окровавленного принца и бледного Фарамира, они в спешке распахнули тяжёлые створки. Друзья буквально влетели в город, и только тогда Фарамир остановил своего коня, тяжело дыша. Он огляделся, и сердце сжалось от дурного предчувствия. — Эомер… — тихо произнёс Фарамир. — Его нет с нами. В памяти всплыли слова Саурона, произнесённые перед охотой: «Кого поймаю первым — того и кровь прольётся…» Эомер отделился от них первым, заблудился в лесу — и теперь, вероятно, пал жертвой древнего зла. Мысль о том, что Средиземье в Четвёртой Эпохе осталось почти без защитников, обожгла сознание. Все могущественные союзники — эльфы, участвовавшие в Войне Кольца: Элронд, Галадриэль, Глорфиндэль, Линдир и другие — уплыли в Валинор. Истари тоже покинули эти земли. Саурон знал об этом. Он не стал ждать — он нанёс первый удар. Не теряя ни секунды, Фарамир и Эльдарион поскакали к цитадели. Они ворвались в тронный зал, где Арагорн в одиночестве изучал карты новых границ Гондора. Король поднял взгляд — сначала с недоумением, но, увидев ужас на лицах близких и кровь на горле Эльдариона, мгновенно собрался. Фарамир выступил вперёд, голос его звучал твёрдо, несмотря на внутреннюю дрожь: — Мой король! Чрезвычайная ситуация! Арагорн поднялся, взгляд его стал острым и внимательным. В воздухе повисло напряжённое ощущение, как перед надвигающейся бурей. — Говори, — коротко приказал он. Фарамир сделал глубокий вдох и подавил дрожь в голосе: — Саурон… Он не был уничтожен вместе с Кольцом двадцать лет назад. Он затаился, копил силы — и теперь вернулся. Мы столкнулись с ним в лесу. Он принял облик огромного чёрного волка, а затем явил свою истинную форму — высокую фигуру в шипастых доспехах. Его сила… она изменилась. Стала тоньше, опаснее. Эльдарион, с трудом выпрямившись, добавил: — Он охотился на нас, как на дичь. Эомер… он отделился первым. Мы не нашли его. Боюсь, он стал первой жертвой в этой новой войне. Арагорн медленно сжал кулаки. На мгновение в зале повисла тяжёлая тишина. Затем король резко повернулся к стражнику у двери: — Поднять тревогу! Объявить общий сбор. Усилить охрану всех границ. Отправить гонцов в Рохан — пусть оповещают народ Эомера о случившемся. И… — он сделал паузу, — найти Гэндальфа. Если он мог снова прибыть в Средиземье, мы должны его найти. Фарамир кивнул, чувствуя, как в груди разгорается решимость. — Мы остановим его, — произнёс он твёрдо.— Не позволим тьме снова поглотить наши земли. Арагорн положил руку на плечо Фарамира, затем на плечо сына. В глазах вспыхнул огонь прошлых битв. — Да, — сказал он. — Мы остановим его. Но для этого нам нужно действовать быстро и мудро. Время играет против нас. Чем дольше мы колеблемся, тем больше преимущества у нашего врага. Король сжал рукоять Андуриля и устремил взгляд в окно, где на востоке, за горизонтом, уже собирались тучи тьмы.