Часть 1. Становление. Глава 9

      Стояла ночь. Резиденция Первого Советника светилась мягкими огнями. На каждом этаже с уголков крыши свисали фонари, вокруг них вились ночные насекомые. Обитатели башни давно спали, и окна оставались тёмными, за исключением окон библиотеки. Внутри в пустых коридорах стояла тьма и тишина. Привычный к пещерной тьме Карвус обходился без свечи. С собой у него было покрывало, расшитое звёздами из золотых нитей. Он потянул на себя тяжёлую дверь библиотеки. На первый взгляд, внутри никого не было – безлюдный зал, вдоль стен – полки с фолиантами и свитками, несколько столов со стульями. На одном из таких была выстроена целая баррикада из книг. К нему Карвус и пошёл.       – Господин, – позвал он на ходу. – Ночь на дворе, нужно хоть немного поспать. За столом, закопавшись в книги, сидя спал Первый Советник. Усталость свалила его прямо за работой, и перо выпало из руки, щекой он лежал на пустой странице. Карвус ожидал, что Шао Кан просто не может заснуть, размышляет где-нибудь на балконе, глядя на звёзды, и принести ему покрывало – просто предлог, чтобы лишний раз напомнить о необходимости пойти спать. Карвусу не раз попадало за то, что он слишком навязывается и лезет не в своё дело, но бывший послушник пропускал критику мимо ушей. Он считал, что делает всё правильно.       – Нельзя же так, господину стоит беречь себя, – приговаривал Карвус, надеясь, что от его голоса хозяин проснётся, – утром кое-кто встанет хмурый, с затёкшей шеей, кому это нужно?.. Он расправил покрывало и набросил хозяину на плечи. Шао Кан резко поднял голову, правой рукой схватился за лодыжку – он носил за голенищем кинжал, но сейчас оружия не оказалось. Карвус предусмотрительно успел отойти.       – Драконы, – негромко сказал Первый Советник, перед тем как окончательно проснуться.       – Нет, господин, это всего лишь Карвус. Всего лишь я, – проговорил маг. – Тебе нужно поесть и отдохнуть. Идём. Мы там рыбы накоптили, вкусно. Шао Кан потёр глаза, вздохнул. Кивнул Карвусу и встал. По пути к трапезной он молчал, а бывший послушник спросил:       – Много удалось узнать о драконах? Это неизведанные существа. Они хранят свои тайны.       – Дракон неуязвим к магическим атакам. Его шкуру можно пробить оружием, но нужна сила на порядок больше, чем имеют смертные. Это очень живучие твари – я не нашёл ни одного упоминания об убийстве дракона. Шао Кан проговорил всё это больше себе, чем послушнику, чтобы уложить в голове полученные знания. Но вдруг он глянул на Карвуса:       – Карвус, ты же бывший послушник. Что тебе известно о Короле драконов? С чего он вообще Король драконов?       – Король драконов – потому что единственный, – маг пожал плечами. – Последний дракон Внешнего мира. Предполагается, остальных он убил. Но никто не знает наверняка. Что до послушников… Мы не допущены к знаниям. Только жрецы могут общаться с Онагой и обслуживать его. Например, помогают мыться, всё такое. А нас заставляют перебирать чешую, которую Онага сбросил во время линьки. Красивые чешуйки продаём верующим, а те, которые похуже, просто выкидываем. Первый Советник обдумал услышанное и приказал:       – Чешуя и ошмётки кожи, очистки рогов, обрезки когтей – достань мне этой мерзости, Карвус. Как хочешь, достань! Карвус тотчас же сложил руки, как всегда делал, и попросил:       – А можно мне тогда лодку?       …Лодку бывший послушник запросил красивую – с красными крыльями и хвостом, чтобы лучше рулить и мягче планировать. На носу была прибита бычья голова с большими рогами. Вся отделка маленького судна была выполнена из костей – разумных существ и неразумных. Это была одна из первых парадных, на которых летал Первый Советник, своего рода ладья смерти. Ещё более вычурные Карвусу бы не дали, слишком уж они заметны. А эта, уже давно не вылетавшая из ангара, подходила в самый раз.       Карвус поменял свою тёмно-пурпурно-фиолетовую мантию на обычную одежду, и считал, что неплохо нарядился, но на всякий случай не попадался на глаза Шао Кану. Тот наверняка не оценил бы салатовую куртку, расшитую полевыми цветочками. Бывший послушник отправился в путь один. Лодкой он управлял хорошо, и не боялся небесных ветров и гроз. К трёхглавому пику он подобрался сбоку, чтобы не вызывать большого интереса жителей Храма Короля драконов. Карвусу был нужен задний балкон – так называли между собой послушники это место. Большой уступ, на который невозможно было взобраться снаружи – только выйти из одного особого коридора Храма. Здесь обычно выбрасывали мусор, а ещё здесь проводили время низшие послушники, когда выпадал случай, и можно было исчезнуть с чужих глаз хоть ненадолго. Карвус рассчитывал, что здесь не будет никого – в большинстве случаев так и оказывалось, жрецы наказывали, если замечали, что кто-то из младших праздно сидит на свежем воздухе. Но в этот раз не сложилось – Карвус, уже причаливая к краю уступа, заметил послушника, вжавшегося в стену. Это был его приятель, но Карвус не сразу узнал его – тот отрастил золотистые кудри почти до плеч. Он стал жрецом, раз ему теперь можно было носить волосы. Сам Карвус так и остался с рыжим хохолком. «Не очень-то ему, похоже, нравится быть жрецом, раз он до сих пор сюда ходит», – подумал бывший послушник. Он расплылся в широкой улыбке и прокричал, вскинув руку в приветствии:       – Эй, Дратус! Как поживаешь?       – Карвус?.. – бывший приятель отлепился от стены и несмело подошёл. В руках у него было пустое деревянное ведро – предлог, чтобы пойти на задний балкон, выбросить мусор. – Что ты здесь делаешь?       – Я прилетал в деревню, навещал родителей. Думаю, вдруг, повезёт, и ты здесь? Повезло! Карвус неловко вылез из лодки, скользя по кожаным крыльям, и встал, подбоченившись:       – Я теперь служу господину Шао Кану. Если бы знал, что так получится, вызвал бы ту тварь на-а-амного раньше! И уже давно занимался бы настоящей магией, а не прозябал в Храме!       – Лодка летает сама по себе! – удивился Дратус, разглядывая диковинный транспорт.       – Да, дружище, мы уже давно на таких. Никогда не видел? Мы делаем много всего нового. Шао Кан – великий чародей, мы учимся у него. Хочешь со мной? Нам нужны парни с мозгами. Дратус помолчал; он не торопился соглашаться, разглядывал бывшего приятеля.       – Вижу, ты счастлив, – наконец сказал он. – Рад за тебя. Мне нельзя уходить. Я сегодня перебираю чешую.       – Чешую перебирают новички, тебя-то почему заставили? – возмутился Карвус.       – Я – жрец при Короле драконов, и моя вера тверда, – Дратус сделал шаг назад от Карвуса. – Шао Кан не получал свою магию от Онаги, и она не благостна. Его силы – суть зло.       – Да брось, – отмахнулся Карвус, но Дратус перебил:       – Ты с ним будешь таким же злодеем. Ты уже изменился. Вера требует смирения. Я вижу, ты её утратил. Карвус неожиданно для себя разозлился:       – Просто я выбрал науку, а не веру! Знания, а не догмы! Силу, а не смирение, смирение – для слабаков! Я могу заставить лодку летать, я свободен, я могу пойти, куда захочу! Дратус не стал спорить и даже дослушивать до конца. Он молча повернулся и ушёл в пещерную темноту. Карвус напомнил себе, что у него есть задача. Он убедился, что Дратус действительно ушёл, и побежал к кучам выброшенной чешуи и прочих отходов при мытье и линьке. Нагрёб их в холщовый мешок и бегом побежал обратно к лодке.       Драконья органика была доставлена в самый короткий срок. В библиотеке оборудовали отдельный стол, за которым Шао Кан под увеличительными стёклами рассматривал чешуйки и роговые ошмётки, описывал, нагревал их на огне спиртовки и погружал в различные растворы. Плодом всех этих усилий стали записи, которыми Первый Советник заполнял очередной толстый фолиант. Последняя страница записей ещё подсыхала; Шао Кан оставил книгу открытой и встал из-за стола размяться. На листе значилось: «…Таким образом, основным ингредиентом должна быть териан-три-борм-пирроновая кислота». Ниже автор указал дату: «Писано Шао Каном с году 1503 от распоряжения о ведении летоисчисления». Первый Советник вернулся за стол с кружкой горячего напитка, уселся, хрустнул пальцами. Большая, как будто вовсе не предназначенная для письма, рука обмакнула перо в чернильницу. На новой странице Шао Кан вывел заголовок: «Об уязвимостях тварей, именуемых драконами».       …В этот раз Император встретил Первого Советника иначе. Он поднялся с золотого трона и пошёл навстречу. Шао Кан не стал дожидаться, пока дракон подойдёт, опустился на колено и проговорил, опустив формальное приветствие:       – Король драконов, я прибыл по твоему приказу.       – Не кланяйся, Шао Кан, – распорядился Онага. – Я знаю, мой полководец не любит гнуть спину. Первый Советник поднялся, глядя прямо перед собой и избегая смотреть на Императора.       – Я почти забыл, как ты выглядишь, – Онага неспешно обходил кругом Шао Кана, внимательно приглядываясь к нему.       – Каждую неделю и присылаю гонца с отчётом о работе, – отрапортовал подданный.       – Докладывать лично ты больше не желаешь, – проговорил Онага и резюмировал с едва заметной усмешкой: – Обиделся, гордец… Он вернулся к своему трону и уселся, сложив трёхпалые руки под подбородком.       – Я позволяю тебе очень многое, – начал Император, не сводя глаз с Шао Кана. – Ты воспринимаешь это как должное, но знай, что отношение к тебе – исключение из правил. Я не объясняюсь со своими рабами. С тобой, как видишь, всё иначе, а потому обуздай свою непомерную гордыню, Шао Кан. Первый Советник молчал с бесстрастным видом.       – У меня для тебя кое-что есть, – сказал Онага, безуспешно подождав от него ответа. – Кентавры и шоканы снова сцепились. Ты отправишься к ним и решишь проблему.       – Я получал доклады разведчиков об этом, – подал голос Советник.       – Ты, значит, владеешь ситуацией лучше, чем я? – с иронией уточнил Император.       – Это моя работа.       – Тогда поведай, что же тебе известно, – Онага устроился поудобнее на жёстком холодном золоте.       – У кентавров было ритуальное празднество, – рассказывал Шао Кан. – Они перепились и увидели знамение. А так как у них примитивное общество, знамения достаточно, чтобы напасть на соседей. Пьяные разборки, лозунги «убивай шестилапых», хотя сами кенатвры тоже шестилапые, в результате три трупа и объявление кровной мести с обоих сторон конфликта. В перспективе – вялотекущие нападения друг на друга в течение ближайшей сотни лет, создание опасности на торговом пути, сокращение потока товаров и потеря денег Империей.       – Всё так, – Онага кивнул. – И ты прекратишь распри этих дикарей. Показательно казнишь виновных. Шао Кан опустил голову, не то соглашаясь на то, что ему приказано, не то наоборот, упрямствуя.       – Что за недовольный вид? – спросил Император. – Ты не согласен?       – Не согласен, – отрезал Шао Кан.       – Так выскажись, – Онага повёл рукой.       – Не так много челюстей осталось, чтобы высказываться, – сказал Первый Советник. Онага пару секунд осознавал услышанное, и захохотал. Просмеявшись, он с улыбкой прищурился и заговорил:       – Шао Кан… Что это? Трусость? Ты же бессмертный. На тебе всё заживает без следа. Иначе после всех твоих сражений ты уже не мог бы самостоятельно передвигаться, а на коже не было бы живого места от шрамов. Не-е-ет… Это гордыня. Император помрачнел, помолчал с полминуты. Подался вперёд и рявкнул:       – Ты – мой Первый Советник! Так ПОСОВЕТУЙ! А не ломайся, как обиженная девица!.. Шао Кан не потерял лица и не выказал никаких эмоций.       – Показательной казни мало, – нейтрально проговорил он. – Нужно убрать причину распрей. У дикарей должно быть дело. Они должны быть полезны и должны ощущать себя частью народов Империи. Пусть высаживают особые растения, которые удерживают землю и создают оазисы в пустыне. Пусть возделывают землю, роют водные каналы, создают приюты на торговых путях. Ритуалы и суеверия нужно искоренять…       – Этот мир – колония, Шао Кан, – перебил его Онага. – Они и так полезны – в их землях полно золота. И пока они пьют и поклоняются крашеным палкам, они не мешают мне. Пускай дерутся с шоканами, но не с этими! Эти добывают мне руду. Добейся, чтоб их поселение не трогали.       – Как прикажет Король драконов, – ответил Шао Кан.       – Договаривай, – разрешил Император. – Хочу ещё советов.       – Не стоит выбирать нового вождя. Нам нужен наместник в их мире, который будет создавать лояльную к нам прослойку населения. Он должен там жить, постоянно заниматься делами дикарей и давить новые бунты в зародыше. Вождя кентавров надо взять живьём, и казнить здесь, а не там. Чтобы боялись власти Империи в целом, а не меня лично.       – Тебя они боятся и так. Приедешь – увидишь, – сказал Онага. – Наместника ставить нельзя, его быстро убьют. Там нужен стальной кулак – твой. Но ты мне нужен здесь. Поэтому будет новый вождь. А вот про казнь – согласен. Устроим процесс прямо здесь. Император вновь поднялся с трона и подошёл к Шао Кану:       – Нам с тобой не стоит ругаться, Советник, – дракон по привычке занёс руку, чтобы положить ладонь на плечо подданному. – И мне, конечно, стоило сдержаться тогда. Я был не прав, ударить тебя было ошибкой.       Чешуйчатая ладонь тяжело легла на красный наплечник и напоролась на шипы. Остро заточенные, они пропороли драконью шкуру, не такую толстую и грубую на ладонях. Капли крови впитались в плащ Советника, а Шао Кан стиснул зубы, чтобы не показаться довольным.       – Какого… – отдёрнув руку, Император осмотрел ранки у себя на ладони. – На кой хрен тебе шипы на плечах? Шао Кан молча смотрел на него.       – Замахнись как следует своим молотом, и они проткнут твою собственную пустую голову! – разозлённо зашипел Онага.       – Вовсе нет, – коротко сказал Шао Кан и вскинул руки. Молот, окутанный зелёными всполохами, возник в его руках. Император успел отпрыгнуть, чтобы его не задело, и с тревогой следил, как оружие описывает дугу. Шао Кан замахнулся, но остановил молот в наивысшей точке.       – Когда я замахиваюсь, – проговорил он. – Шипы оказываются сзади. Моя пустая голова вне опасности. Онага вздохнул поглубже, стараясь унять быстро забившееся сердце. Он ожидал удара, и он не был готов к схватке.       – Ты… – Онага сжал кулак, сочащийся кровью. – Чтоб тебя демоны драли, Шао Кан! Проваливай! Убей вождя кентавров – он же тебе нахамил! Прочь с глаз! Шао Кан постоял пару мгновений, словно раздумывая, не ударить ли всё-таки молотом. Но он разжал пальцы, и огромный тяжёлый молот исчез, растворился в воздухе. Первый Советник поклонился по-шутовски, отбросив полу плаща и шаркнув ногой.       – Как прикажет Король драконов, – он взялся за плащ и махнул им, разворачиваясь к выходу.       – Вот же злопамятная тварь, – проговорил Онага, глядя ему вслед.