Часть 1. Становление. Глава 13

      Стояла лунная ночь. Огромный, жемчужно-серый шар нависал над миром. Он был гораздо больше, чем луна в Земном царстве, но только один, а не три, как во Внешнем мире. Внизу спали горы. В их ущельях клубился густой туман, стекая со склонов, покрытыми еловыми лесами, к подножию, готовый затопить собой поселение людей. Сверху деревня казалась заброшенной – покосившиеся дома, заросшие дворы, отсутствие всякой скотины, и даже дымок не вился из печных труб, хотя погода стояла промозглая. В этой деревне никто не стал бы жить по доброй воле. Сюда приходили по желанию вампиров их уже укушенные жертвы и ждали своей участи. Хозяевам не подобало далеко летать за едой – искусанные шеи должны сами покорно склоняться пред господами. Таков порядок вещей, для того и существуют люди: вампир способен очаровать смертного и увлечь за собой, а укушенный и вовсе становится покорным рабом, дойной скотиной, до тех пор, пока способен вырабатывать достаточно крови для поддержания своей жизни и жизни хозяина.       Сами вампиры среди людей не жили. Некоторые из них, потакая самолюбию и тщеславию, окружали себя множеством рабов, демонстрируя, как много смертных может держать в узде сильный господин. Однако, хотя сами вампиры следили, чтобы новообращённых было как можно меньше, количество людей иссякало, и мало кто мог позволить себе много рабов. Царственные вампиры, повелители Ватернуса, обосновались в высоком горном замке. Подступов снизу к нему не было, и только вампиры могли бы доставить туда смертного, ведь у них были крылья. Несмотря на довольно смирный нрав людей, вампиры всё же опасались бунта, и потому забрались так высоко. Всё ещё встречались некоторые человечишки, готовые всю свою короткую жизнь положить на смену миропорядка. Вампиры старались следить, чтоб такие не оставляли потомства. Когда-нибудь они изживут такую породу полностью, хотя, как говорят, кровь бунтарей горячее и слаще. Вампирских замков во всём Ватернусе было несколько, не больше десяти – настолько прожорливы кровососы. Сами же вампиры убивали тех, кого обратили без разрешения главы замка, чтобы не плодить лишние рты. В этом, самом неприступном убежище в горах жила сама Королева вампиров. Здесь был наилучший климат – большую часть года темно или пасмурно, постоянные туманы, поглощавшие солнечные лучи, тёмные еловые леса. Местное солнце не сжигало вампиров, оно лишь портило их кожу и ослабляло, но не убивало, и смертным не было спасения и днём. Эта стая вампиров, королевские приближённые, самая многочисленная и самая опасная, постоянно держала дозорных, чем другие замки зачастую пренебрегали. Нападения королевская свита ожидала не от людей, а от других вампиров. Борьба за власть велась и среди этого племени.       Нести стражу на южном балконе считалось самым ответственным делом, потому что все нападения, пусть их и было немного, происходили с юга. С других сторон было непросто подобраться из-за погоды даже тем, у кого имелись сильные крылья. Последний дворцовый переворот случился несколько веков назад, тогда нынешняя Королева скрытно провела сообщников через еловый лес, и только под самым замком поставила на крыло. Сейчас она требовала от стражи, чтобы отслеживали не только летящих в небе, но и идущих внизу; она жила в страхе, что её собственные палачи уже крадутся между деревьев, как когда-то кралась сама.       В дозоре стояла молодая вампирша и её напарник, чуть постарше. Он напряжённо вглядывался вниз, в туман, но подспудно знал, что этой ночью ничего не случится, как и все десятилетия до сих пор. Пройдёт полчаса, и нужно будет снова обойти широкий каменный балкон, своего рода парадный вход для прибытия с воздуха.       Напарница по имени Нитара сидела у основания каменной колонны и бесцельно смотрела в тёмное небо. Вдруг её взгляд привлекла луна. Вампирша поднялась на ноги и подошла к ограждению балкона, взялась за железные прутья.       – Ты чего? – спросил вампир, заметив её поведение.       – С луной что-то не так, – отозвалась Нитара, не отрывая глаз от ночного светила.       – Что с ней может быть не так? – усмехнулся напарник и встал рядом с женщиной, также задрав голову.       – Будто бы светится с одного края чем-то лиловым, – пояснила вампирша.       – Какой-нибудь солнечный отблеск, – предположил напарник. – Небесное явление. Гало, или как его там. Где-то с другой стороны замка послышались крики. Оба дозорных побежали к краю балкона. Нитара взлетела и заглянула за угол замка. Ей открылось ужасное зрелище: перед балконом в воздухе висел диковинный корабль, из его нутра выбегали и выбегали солдаты в броне, и они неслись прямо в замок. Дозорные лежали убитыми – солдаты отрубили им головы. Ни подать сигнал, ни даже просто крикнуть стража не успела. Кричали с нижних ярусов – расправа дошла до жилых покоев. Нитара вернулась к напарнику, крича ему о тревоге, но тут краем глаза заметила, что лиловое свечение по краю луны оказалось чем-то вроде щели в пространстве, и из неё в мрачной неотвратимости выплыл огромный чёрный корабль. Он не был, как другие, расписан скалящимися харями демонов, не был украшен черепами диковинных существ, не выбрасывал огромные сети, накрывая десятками вампиров, пытавшихся спастись по воздуху. Но почему-то он внушил Нитаре самый великий ужас, который она когда-либо испытывала. Не было ни угроз, ни требований, ни даже ясного повода. Только уничтожение, уничтожение всех подряд, и даже кто, собственно, на них напал, вампиры не знали.       Корабль бесшумно выпустил яркий оранжево-жёлтый шар, и тот приближался, всё увеличиваясь в размерах. Нитара набрала воздуха в грудь и взмыла в воздух, а её напарник замешкался, и его снесло огромным огненным ядром, испепелив за секунды. Шар врезался в стену замка, разрушая вековые камни и плавя их. «Поздно», – билось в голове Нитары единственное слово. Она ринулась прямо в разлом от взрыва, обожгла себе крылья, но не останавливалась. Дозорная бежала к Королеве – доложить о беде, и только. О том, чтобы сражаться, не шло и речи – вокруг бесновался кровавый хаос. Нитара бежала, уворачиваясь от вражеских солдат, и, судя по теплу и по запахам, исходивших от них, это были смертные. Простые смертные, в лёгких доспехах, однако их было не прокусить. У них не было врождённого страха перед вампирами, никакого благоговения, люди уничтожали их, как затравленных зверей. Нитара поняла, что это пришельцы из иного мира: никто из смертных Ватернуса не был способен на такое. Ей нужно было пробежать жилыми комнатами и попасть в подвал – Королева жила там, куда веками не проникал свет снаружи. Уже добравшись до расписного люка – врат в королевские покои, уже почти спасшись, как ей казалось, Нитара увидела сцену, от которой едва не лишилась разума. Кое-как помещаясь под потолком покоев, жуткий шестирукий монстр отрывал крылья одному из принцев крови. Рядом четверо солдат разделывали принцессу – как дичь, как животное на охоте. Они пытались содрать кожу, должно быть, хотели экзотический трофей, а принцесса была ещё жива, хотя и агонизировала. Смертные были с монстром в одном отряде – переговаривались, значит, это была разумная тварь. Услышав, как принц кашляет кровью у его ног, монстр наступил кожаной трёхпалой ступнёй ему на голову, и череп хрустнул под подошвой, как яичная скорлупа.       Поминутно стирая с лица слёзы, Нитара сбежала по ступеням вниз, в приёмную залу. Руки вампирши тряслись, колени дрожали. Схватить оружие и драться не было смысла – врагов было несчётное множество, и каждый пылал жаждой убийства. Это были не те, кого согнали с полей и заставили взять меч в руки. Эти смертные всю свою жизнь учились только воевать, и то, ради чего они служили, радовало и увлекало их. Нитара видела по пути, как один из старейших вельмож, привыкший к почёту и боязни от смертных, оскалился, зашипел и расправил кожистые крылья, пугая зарвавшийся скот. В ответ ему прилетел хохот и топоры с копьями, пригвоздив к стене – ожидать кровавой расправы.       Нитара влетела в залу, освещённую холодными магическими огнями, и встала, будто наткнулась на невидимую стену. Королева открывала портал. Она не отдавала никаких приказов, не спешила на помощь подданным, она держала открытым узенький круглый портал, и синие жилы вздулись у неё на висках. Королева, всегда ослепительно красивая, предстала перед Нитарой тем, кем всегда и являлась – ходячим трупом, сосущим кровь. Бледная серая кожа, всклокоченные рыжие волосы с затхлым запахом, острые когти, обломанные в недавней драке, желтоватые клыки, оскаленные в тяжком усилии. Вокруг были раскиданы трупы. И убили их не вторженцы – у каждого на лице был намалёван крест его же кровью. Это были жертвы. Королева принесла в жертву трёх своих фрейлин, что были всегда при ней, верную служанку и двух любовников. Последние явно сопротивлялись, но госпожа одолела. И теперь их жизни дали ей магические силы, чтобы открыть портал в иной мир.       – Нитара, держи портал! – потребовала Королева, косясь на дозорную. – Быстрее! Нитара могла сделать это, и она бы истощила все душевные силы на такую магию. Вампирша обошла Королеву, встав поодаль:       – Госпожа, что вы делаете? Вы что, сбегаете? Бросаете нас?       – Нет! – рявкнула Королева. – Я должна просить о помощи, чтобы спасти нас!       – Просить кого? – Нитара сделала шаг в сторону портала. – Разве у нас есть союзники в иных мирах?       – Не твоё дело! Я должна спасти нас!       – Лгунья, – сказала Нитара и, ускорив себя взмахом крыльев, метнулась в портал.       – Не-е-е-ет! – завопила Королева, бросая руки, но дозорная успела пролететь в закрывающийся ход и исчезла, а брешь в пространстве затянулась навсегда.       – Нет! – в отчаянии крикнула глава вампиров и без сил опустилась на каменный пол.       – Чтоб ты сдохла, Нитара, – заговорила она, глядя перед собой. – Солнце Земного царства сожжёт тебя насмерть. Так и нужно поступать с предателями. Сука! Сдохни в мучениях! Королева потрясла кулаками в бессильной злобе. Вытерла слёзы – аккуратно, чтобы не испортить макияж глаз. Сейчас нужно было собраться и совершить трудное дело – уйти отсюда живой. А уж род вампиров она начнёт заново. Королева так уже делала. Взять пару красивых смертных – обязательно высоких, с приятными губами, с гармоничными чертами лица – и укусить их, напоить своей кровью. Вот и первое поколение. Любовники отрастят красивые длинные волосы и могучие крылья. И будут обращать только тех, на кого она укажет. Может быть, новая свита будет ещё лучше прежней.       – Кем бы вы ни были, вы всего лишь смертные. И всего лишь мужчины, – проговорила вслух Королева. Она взбила волосы, поправила платье и отряхнула подол, слегка заляпанный кровью. Нужно было собраться, взять себя в руки. Королева припала к трупу любовника, который недавно кормился, и насытилась. Весь её ближайший круг сослужил последнюю службу. Можно очаровать нескольких солдат, укусить их. Они станут скрывать, что находятся под влиянием вампира, а она покусает много-много новых. И будет целая армия. Армия, которая сама пришла к ней в руки. Только нужно, чтобы её не убили, а взяли в плен. А отдать такое распоряжение должен очарованный высокого звания, у мелких пешек ничего не получится. Королева вскинула голову и, чарующе улыбаясь, пошла по лестнице вверх.       Выбравшись из люка, вампирша сразу увидела двоих солдат. Они добивали раненных врагов. Резня переместилась в небо – вампиров, которые смогли миновать сетки, гоняли на мелких лодках, подстреливая из гарпунов и луков, поджигая огненными шарами. Таких несчастных металось вокруг замка с пару дюжин, и никто не смог выбраться живым.       Королева вампиров использовала магию обольщения, щедро расходуя силы. Невидимые флюиды обволакивали смертных, лишая воли, затуманивая разум, оставляя в мыслях только прекрасную госпожу, ценнее которой не было никого на свете.       – Ах, мальчики, – пропела вампирша сладким голосом. – Где ваш главный? Отведите меня к нему. Я думаю, смогу добиться для вас чего-нибудь… Чтобы вы могли провести больше времени со мной…       Солдаты взяли её под локти с обеих сторон и повели. Вампирша растерялась на миг – поведение этих смертных не было раболепным, они тащили её вперёд. И хотя слушались, но были так неподатливы, что Королева усомнилась в своих чарах. Тем не менее, она приближалась к цели. Солдаты провели вампиршу по трапу огромного чёрного корабля. Там, в одном из светлых помещений над картой стоял Шао Кан.       – Пустите, мои милые, – ласково попросила Королева. – Я уже вижу, к кому должна обратиться. Она пыталась мягко освободиться, но солдаты перестали её удерживать, только когда полководец кивнул им. Королева испускала флюиды обольщения изо всех сил, только она одна видела, каким плотным облаком окутывали они высокую фигуру с шипами на плечах. Но мрачное лицо Шао Кана не меняло угрюмого выражения. Королева набралась смелости и пошла вперёд.       – Какая мощная шея! – в восхищении воскликнула она. – Как много сильной крови бежит по её венам! Так и просится на поцелуй! Казалось, лёд был сломан. Полководец подался вперёд, склонился к миниатюрной Королеве, внимая её словам.       – Давай, крепыш, ещё ближе, – понизив голос, уговаривала вампирша. – Не отводи глаз… Красивой женщине отказывать нельзя. Изумительно вкусная, питательная шея… Королева выпустила клыки, уверенная, что сейчас подкрепит силы, но вдруг жертва схватила её саму за горло. Вампирша зашипела, вцепилась в руку Шао Кана и царапала её, пытаясь отодрать от себя жёсткие пальцы. Смертная женщина, столь же хрупкого телосложения, что и Королева, быстро задохнулась бы – тонкая шея помещалась в кулак Шао Кана, а сила сжатия сломала бы позвонки. Но ходячему трупу не нужен был кислород, и переломы не доставляли много неудобств.       – Эй, вы! – просипела Королева, скосив глаза на стражу. – Защитите меня! Быстро! Двое солдат переглянулись, но остались стоять. Ещё один сцепил руки, чтобы лучше их контролировать. Четвёртый взялся за копьё, но напрягся – на лице его отразилось духовное усилие – и опустил оружие, а потом и вовсе отставил к стене.       – Во-первых, – раздался голос Шао Кана. – Их страх передо мной сильнее твоих чар. Во-вторых, у нас, воинов, дух гораздо крепче, чем у забитой двуногой скотины, в которую вы превратили местных людей.       – Не… Думала, что… На внешнемирцев… Не действуют… Вампирские чары, – хрипела вампирша, пытаясь выиграть себе время.       – Действуют. И на них, и на меня, – ответил Шао Кан. – Просто вы, вампиры, в своей неодолимой жажде всё равно что те, кто зависит от опиума, – слабы и ничтожны. Достойны лишь презрения. И должны быть уничтожены все до единого. Вам не понять, что такое сила воли. И каким она делает человека.       – Человека?.. Ты не из смертных.       – Это так, – Шао Кан усмехнулся. – Я могу поглотить твою душу. Всегда интересовало, есть ли души у вампиров.       – Да ты ещё… Похуже меня вампир, – выдавила Королева.       – И близко нет, – полководец приподнял врага. – Я могу обходиться без чужих душ. А ты без чужой крови – нет! Он швырнул вампиршу через весь зал. Подошёл и встал над ней со словами:       – Зачем пришла? Сострадания не будет.       – Я и не ждала его, – Королева смогла сесть, потирая горло. – Хотела попробовать договориться.       – Мне выгодна только смерть всего вампирского отродья, – отрезал Шао Кан. – Местные смертные теперь мои. Они будут снабжать меня деньгами, товарами, рабочей силой, а после смерти – душами. Их кровь теперь – моя кровь, и не хватало ещё, чтоб её сосали какие-то клопы!       – Веками Онага спокойно правил, никого не беспокоя, – зло проговорила Королева, понимая, что её дело проиграно. – Какой дьявол подкинул ему тебя?       – Я слышал, вы, вампиры, не любите серебро, – Шао Кан схватил вампиршу повыше локтя и поставил на ноги перед собой; взял у слуги кол, который тот с поклоном ему преподнёс. – Почему?       – Нет… Нет! – Королева попятилась, но полководец удерживал крепко. Шао Кан всадил кол ей в грудь. Вампирша закричала, захлопала крыльями, порываясь улететь, но ей не удалось.       – Хотя, кол – это в любом случае обидно, – сказал полководец, проворачивая оружие в ране. – Независимо от материала.       – Ублюдок! Выродок! Садист! – вопила Королева с перекошенным от боли лицом.       – Я не садист. Они любят пытать, а я – нет. Это лишь необходимость. Специфика службы, – Шао Кан вытащил кол и посмотрел на остриё – ни капли крови не исторглось из груди вампирши. – Если мне не нужны сведения, я убиваю одним ударом. В этот раз, видимо, просто не попал в сердце. В отчаянной попытке спасти жизнь Королева рванулась к шее палача, но Шао Кан ударом свалил её на пол. Сунул руку в шипованной перчатке прямо в рану, выломал рёбра и заглянул в грудную клетку. Вампирша уже не кричала, она ослепла и оглохла от боли, и только шипела в агонии.       – Попасть было бы трудно, – прокомментировал Шао Кан. Он вырвал сердце, наконец дав Королеве вампиров смерть. На его ладони лежал сморщенный, почерневший орган, ссохшийся и мелкий. Шао Кан брезгливо покривился и бросил сердце на труп.       – Выкиньте её к остальным и сожгите весь замок, – приказал он солдатам.