Глава 0. Год спустя

Нордгард, квартирка над цветочной лавкой Конец зимы - начало весны 1236 года Тия открыла глаза за мгновение до того, как первые лучи солнца коснулись окна. Она лежала неподвижно, вслушиваясь в утреннюю тишину. Где-то вдалеке уже скрипели телеги - торговцы спешили на рынок. Лаяла собака. Перекликались первые прохожие. Город просыпался, и этот шум больше не казался ей чужим. Это были звуки жизни. Она села, откинув одеяло. За окном только начинало светать - серо-голубое небо, на востоке уже золотилось. Кристаллы в волосах тихо звякнули, когда она встала и подошла к зеркалу. Перед ней стояла девушка, которую она сама с трудом узнавала. Не лицом - лицо осталось тем же, что и тысячи лет назад. Но что-то неуловимо изменилось. Мягче стали глаза. Спокойнее. И волосы - теперь они были убраны в свободную косу, перекинутую через плечо. Кристаллы по-прежнему звенели, но как-то иначе - мягче, спокойнее, будто и они разделяли эту перемену. Тия провела рукой по косе и улыбнулась - едва заметно, одними уголками губ. Она помнила то утро. Торопилась тогда к Вирбелю - хотела успеть с завтраком, пока он не ушёл на построение, голодным, он наверняка проспал завтрак, как и в прошлый раз. Волосы никак не хотели укладываться в привычную сложную корону, и она, раздражённо махнув рукой, просто заплела их в свободную косу. Кристаллы вплела - они были частью её. А когда вошла, он замер. Стоял посреди комнаты с кружкой в руке и смотрел так, будто видел её впервые. Покраснел, отвернулся, пробормотал что-то про «красиво». Она тогда не сразу поняла, а когда поняла - удивилась. А потом решила: пусть так и будет. С тех пор она носила эту причёску. Тия отошла от зеркала, поставила чайник на маленькую печку. Пока закипала вода, она подошла к окну и выглянула на улицу. Внизу уже открывались ставни, хозяева лавок выносили товар. Пахло свежим хлебом из пекарни за углом. Она села на подоконник с кружкой чая и просто смотрела. Год назад она и представить не могла, что будет вот так сидеть, смотреть на просыпающийся город и чувствовать себя... дома. Работа в лечебнице и магической лавке. Консультации для травниц - Хильда, главная травница, уже не представляла, как раньше обходилась без неё. Заказы на амулеты от Линхарда - тот старый маг оказался не только хитрым торговцем, но и приятным собеседником. Крошечная квартирка над цветочной лавкой, где пахло сушёными травами и деревом. И Вирбель. Она сделала глоток чая. Кристаллы тихо звенели в такт её дыханию. Потом она встала, подошла к двери и мысленно проверила магический барьер, который ставила каждую ночь. Всё было спокойно - как и всегда. За год ни разу не пригодилось. Но привычка осталась. Да и Марта, хозяйка лавки, чувствовала себя спокойнее, зная, что её цветы под защитой. Словно в ответ на её мысли, в дверь тихо постучали. - Госпожа Тия? Вы уже встали? Тия открыла. На пороге стояла невысокая женщина средних лет, с тёплыми карими глазами и вечно растрёпанными русыми волосами. Марта. В руках она держала корзинку со свежими булочками. - Доброе утро, - сказала Тия, принимая корзинку. - Спасибо. - Да не за что, - Марта махнула рукой. - Я в лавку шла, думаю, дай занесу. Вы же опять целый день по делам бегать будете, когда вам завтракать? Тия чуть заметно улыбнулась. - Я эльфийка. Я могу не есть несколько дней. - Ну, так не надо! - Марта всплеснула руками. - Вы и так худая, а если ещё не есть будете... Кстати, я сегодня задержусь. Цветы привезли, надо разгрузить, расставить. Лавка закроется позже. - Хорошо, - кивнула Тия. - Я поставлю барьер, как обычно. - Спасибо вам, госпожа Тия. - Марта улыбнулась. - Не знаю, что бы я без вас делала. Сын до сих пор вспоминает, как вы ему помогли. - Это Вирбель помог, - поправила Тия. - Ну да, капитан ваш. Но и вы тоже. - Марта уже уходила, но на пороге обернулась: - Заходите вечером, если что! Я там пирог обещала испечь. Дверь закрылась. Тия постояла мгновение, глядя на корзинку с булочками. Марта сначала побаивалась её - всё-таки эльфийка, да ещё и с кристаллами в волосах. А теперь вот пирогом обещает угостить. И сына спасённого вспоминает. Вирбель тогда вытащил мальчишку из какой-то переделки. А Тия просто была рядом. Но Марта почему-то считала, что это тоже важно. Тия взяла булочку, откусила и снова подошла к окну. Город жил своей жизнью. Люди спешили по делам, где-то смеялись дети, пахло выпечкой и цветами. И она была частью всего этого. Она доела булочку, допила чай и начала собираться. Сегодня нужно было зайти в лечебницу - Хильда просила посмотреть какое-то редкое растение, которое принесли из леса. Потом к Линхарду в магическую лавку - он говорил, что пришёл заказ на пространственную сумку для купца. А потом... потом к Вирбелю. Она улыбнулась своим мыслям. Кристаллы в косе тихо звенели. Тия накинула плащ, проверила, все ли амулеты на месте, и вышла. Утро только начиналось. Тия вышла на улицу, и утро встретило её привычным шумом. Город уже проснулся окончательно. Мимо спешили люди - кто-то с корзинами на рынок, кто-то с инструментами на работу, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь первыми по-настоящему тёплыми лучами солнца. Снег почти сошёл, только в тени переулков ещё белели остатки сугробов, но воздух уже пах весной - сырой землёй, талой водой и чем-то свежим, обещающим скорое тепло. Тия шла не спеша, впитывая эту атмосферу. Кристаллы в косе тихо звенели в такт шагам. Прохожие оборачивались - но уже не с тем испуганным любопытством, как впервые месяцы. Теперь это были просто взгляды: кто-то узнавал и кивал, кто-то провожал глазами диковинку, но без страха. Эльфийка стала частью городского пейзажа. - Госпожа Тия! Доброе утро! Она повернула голову. У своей пекарни стояла круглолицая женщина с мукой на фартуке - булочница, имени которой Тия так и не запомнила, но лицо уже узнавала. Женщина махала рукой и улыбалась. - Доброе утро, - ответила Тия коротко, но не холодно. - Заходите, у меня свежие булочки с корицей! Ваш капитан их любит, я знаю! Тия чуть заметно улыбнулась и зашла. Через минуту вышла с тёплым кульком, в котором аппетитно пахло выпечкой. Булочница проводила её довольным взглядом. «Ваш капитан». В городе уже привыкли, что суровая эльфийка и молодой глава элитного отряда - пара. Кто-то умилялся, кто-то пожимал плечами, но в целом относились с уважением. Вирбеля здесь любили. Тия спрятала кулёк в сумку. В сумке, зачарованной для доставки артефактов, булочки спокойно доживут до вечера - она уже проверяла. Лечебница располагалась в невысоком каменном здании с широкими окнами, выходящими на южную сторону. Внутри пахло травами, воском и чем-то лекарственным - запах, к которому Тия уже привыкла. - Госпожа Тия! - Из подсобки вынырнула невысокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и острыми, внимательными глазами. Хильда, главная травница. - А я уж думала, вы сегодня не придёте! - Я обещала, - коротко ответила Тия. Хильда всплеснула руками и потащила её вглубь помещения, где на широком столе были разложены ветки, листья и корни какого-то растения. - Вот, посмотрите! Наши сборщики в лесу нашли. Я такое вижу впервые. Листья мясистые, корень странный, а пахнет... ну, сами понюхайте! Тия взяла веточку, повертела в пальцах, понюхала, затем осторожно отломила кусочек листа и растёрла между пальцами. - Это редкий вид, - сказала она спустя минуту. - Растёт только в высокогорьях, на каменистых склонах. Обычно севернее, но иногда спускается в долины, если зима была тёплой. В малых дозах помогает при лихорадке, в больших - ядовит. - Ох, ты ж, - Хильда уважительно покачала головой. - А мы-то думали, может, в отвар добавить... - Не надо в отвар. - Тия отложила ветку. - Лучше сделайте настойку на спирту. Каплями принимать. Я напишу пропорции. - Спасибо вам, госпожа Тия! - Хильда сияла. - Вы нас уже столькому научили. Без вас мы бы тут половину трав перепортили. Тия кивнула, принимая благодарность как должное. Она действительно помогла лечебнице - её знания о растениях, накопленные за тысячи лет, оказались бесценны. Хильда сначала относилась к ней настороженно, но теперь готова была носить на руках. - Кстати, - добавила травница уже на пороге, - вы слышали? На рынке говорят, большая ярмарка скоро будет. Торговцы с центральных земель приедут, даже с юга. Может, и вашего капитана вытащите прогуляться? - Посмотрим, - уклончиво ответила Тия, но в уголках её губ дрогнула улыбка. От лечебницы она направилась в магическую лавку. Это место находилось в противоположном конце города, ближе к воротам, и Тия любила эту дорогу - она проходила мимо рынка, где всегда бурлила жизнь. Сегодня там было особенно шумно: купцы раскладывали товар, зазывалы выкрикивали цены, где-то играла музыка. Тия остановилась на мгновение, просто наблюдая. Год назад она бы прошла мимо, не замечая ничего, погружённая в свои мысли. Теперь она видела лица. Слышала разговоры. Чувствовала себя частью этого живого, шумного, несовершенного мира. Кристаллы тихо звенели. Она пошла дальше. Магическая лавка ютилась в старом двухэтажном доме с покосившейся вывеской «Артефакты и редкости». Внутри было темно, пыльно и до потолка заставлено самым невероятным хламом, среди которого опытный глаз мог различить настоящие сокровища. Хозяин, сухонький старичок с живыми глазами и вечно торчащими в стороны седыми волосами, возился у прилавка. - Тия! - воскликнул он, заметив её. - А я уж думал, ты меня забыла! Заходи, заходи! - Линхард, - кивнула Тия. - Ты говорил, заказ есть. - Ох, да! - Линхард засуетился, вытаскивая из-под прилавка свёрток. - Вот, смотри. Купец один заказал пространственную сумку. Хочет, знаешь, как у тебя. Говорит, любую цену заплатит. Тия развернула свёрток. Внутри лежал кусок плотной тёмной ткани, пара кристаллов и подробное письмо с требованиями. - Сделаю, - сказала она. - Неделя. - Вот и чудно! - Линхард потёр руки. - А то я уж боялся, что придётся отказывать. Сам я такое не потяну, стар стал для сложных заклинаний. - Ты не стар, - сухо заметила Тия. - Ты ленив. Линхард расхохотался. - А ты, как всегда, правду режешь! Ладно, ленив, согласен. Но с тобой мне и лениться можно. Ты зато работаешь за двоих. Он подмигнул, и Тия позволила себе лёгкую усмешку. - Кстати, - добавил Линхард уже серьёзнее, - ты слышала новости? Торговцы с севера рассказывали, что в горах опять демонов видели. Пока далеко, но народ шепчется. Тия на мгновение замерла. - Где именно? - Далеко пока. За перевалами. Но если пойдут вниз... - Линхард вздохнул. - Ладно, рано панику разводить. Может, просто слухи. - Я скажу Вирбелю, - коротко ответила Тия. Линхард кивнул, и они попрощались. На обратном пути Тия думала о его словах. Демоны. Это слово не вызывало у неё страха - она прожила слишком долго, чтобы бояться. Но оно напомнило о том, что мир не так уж безопасен. Что Вирбель и его отряд для того и нужны, чтобы защищать. Она сжала в руке кулёк с материалами, который только что свернула обратно. И вдруг поймала себя на мысли, что впервые за тысячи лет ей есть, кого защищать. И есть ради кого волноваться. Странное чувство. Тревожное. И... тёплое. Она ускорила шаг. Впереди был корпус. Впереди был он. Тия подошла к воротам корпуса, когда солнце уже начало клониться к закату. Дежурный у входа - молодой солдат с ещё не успевшим загрубеть лицом - при виде неё расплылся в улыбке. - Госпожа Тия! Проходите, конечно. Капитан у себя, всё как обычно. Она коротко кивнула, показывая пропуск, хотя за год дежурные уже запомнили её в лицо. Внутри корпуса пахло деревом, бумагой и чем-то неуловимо «казённым» - этот запах, она уже научилась различать. В коридоре жилого крыла было тихо. Только где-то вдалеке слышались голоса, да за одной из дверей гремели посудой - видимо, кто-то готовил на этажной кухне. Тия прошла мимо, не задерживаясь, и остановилась у знакомой двери. Она постучала - коротко, два раза, как всегда. - Войдите, - раздался усталый голос. Тия толкнула дверь и вошла. Вирбель сидел в соседней комнате за столом, заваленным бумагами. При её виде его лицо мгновенно изменилось - усталость никуда не делась, но в глазах зажёгся тот самый свет, который она так любила. - Тия! - Он отодвинул стул и поднялся. - Ты пришла. - Я всегда прихожу, - напомнила она, закрывая за собой дверь. - Знаю. Но всё равно каждый раз... - Он не договорил, просто подошёл и обнял её. Тия позволила себе на мгновение прижаться к нему, вдохнуть знакомый запах - бумаги, металла и чего-то тёплого, что было только его. Кристаллы в косе тихо звякнули. - Ты голоден? - спросила она, отстраняясь. - Умираю, - честно признался Вирбель. - Стэн сегодня устроил разнос из-за отчётов. Я даже не успел в столовую. Тия молча выложила на стол содержимое своей сумки. Булочки с корицей, сыр, вяленое мясо, яблоки - скромный ужин, но от него пахло домом. - Ты моё спасение, - выдохнул Вирбель, с жадностью впиваясь в булочку. - М-м... с корицей. Ты была у булочницы? - Она сама мне их предложила. Сказала, что ты их любишь. Вирбель усмехнулся с набитым ртом. - Весь город уже знает мои привычки. - Ты здесь свой, - просто сказала Тия. - Это хорошо. Она села напротив и просто смотрела, как он ест. Вирбель пытался делать это прилично, но голод брал своё, и Тия не сдерживала лёгкой улыбки. - Рассказывай, - попросила она, когда первый голод был утолён. Вирбель вздохнул, отложил булочку и начал рассказывать. О Стэне, который снова нашёл повод для недовольства. О давлении со стороны Сигрун - та считала, что элитные отряды должны чаще выходить в патрули. Об Эйвинде, который, кажется, что-то задумал, но пока молчит. О бумагах, которые никогда не кончаются. О слухах про демонов. Тия слушала молча, лишь изредка кивая или вставляя короткие замечания. Она не пыталась решать его проблемы - знала, что ему нужно просто выговориться, чтобы рядом был кто-то, кто слушает. - ...и вот опять эти отчёты, - закончил Вирбель, устало проводя рукой по лицу. - Иногда мне кажется, что я больше писарь, чем капитан. - Ты капитан, - спокойно сказала Тия. - И хороший. Бумаги - просто часть работы. - Знаю. - Он посмотрел на неё с благодарностью. - Спасибо, что слушаешь. - Я всегда слушаю. Они помолчали. За окном уже начало темнеть, и Тия поднялась. - Идём. - Куда? - Гулять. Ты слишком долго сидел в бумагах. Вирбель улыбнулся и послушно встал. Город в сумерках был особенно красив. Зажигались фонари, бросая тёплый свет на мостовую. Где-то играла музыка - бродячие артисты уже заняли площадь. Пахло жареным мясом и дымом из таверн. Вирбель взял Тию за руку, и они пошли не спеша, не говоря ни слова. Им не нужно было говорить - это молчание было наполненным, тёплым, своим. - Знаешь, - вдруг сказал Вирбель, - я иногда думаю о том, чтобы взять отпуск. - Отпуск? - Тия подняла бровь. - Ну да. Неделю, может, две. Уехать куда-нибудь, где нет бумаг, отчётов и капитанов. - Он покосился на неё. - Ты бы показала мне какие-нибудь красивые места. Ты же столько видела. Тия посмотрела на него долгим взглядом. Потом чуть заметно улыбнулась. - Я много где побывала одна, - тихо сказала она. - А теперь хочу побывать там с тобой. Вирбель замер. Потом сжал её руку крепче. - Это обещание? - Обещание. Они дошли до цветочной лавки, над которой жила Тия. Фонарь у входа уже горел, бросая свет на вывеску. Тия остановилась, повернулась к Вирбелю. - Спасибо за вечер, - сказал он тихо. - Это ты спасибо, - ответила она. - За то, что позволил побыть рядом. Он шагнул ближе, осторожно коснулся рукой её лица. Кристаллы в косе тихо звякнули. - Можно? - спросил он шёпотом. Вместо ответа она сама потянулась к нему. Поцелуй был коротким, но тёплым - таким, каким и должен быть поцелуй после долгого дня, когда оба устали, но оба счастливы, что они есть друг у друга. - До завтра, - прошептал Вирбель, отстраняясь. - До завтра, - ответила Тия. Она поднялась к себе, вошла в квартиру, зажгла свечу. Подошла к окну и увидела, как он всё ещё стоит внизу, смотрит на её окно. Помахала рукой. Он улыбнулся и пошёл обратно. Тия села на подоконник, обхватив колени руками. Смотрела на ночной город, на звёзды над крышами, на фонари, что гасли один за другим. Где-то там, в лечебнице, Хильда уже, наверное, спала. Линхард в своей пыльной лавке перебирал артефакты. Марта, закончив с цветами, ужинала с семьёй. А Вирбель шёл к себе, в свою комнату, полную бумаг и отчётов. И все они были частью её жизни. Тия коснулась кристаллов в косе - они отозвались тихим, светлым звоном. Лейла, подумала она. Ты бы гордилась. Впервые за тысячи лет она не просто существовала. Она чувствовала, что жила.