Глава 0. Год спустя

Нордгард, Северный магический корпус Конец зимы - начало весны 1236 года Вирбель открыл глаза за мгновение до того, как над корпусом поплыл утренний колокол. Он лежал, глядя в потолок, и слушал тишину. За окном ещё было темно, но где-то в коридоре уже слышались шаги - корпус просыпался. Через полчаса колокол позовёт на построение, и начнётся очередной день. Он сел, откинув одеяло, и оглядел комнату. Спальня была небольшой, но уютной: кровать, шкаф, пара полок с книгами. За дверью - кабинет, заваленный бумагами, и гостиная, где он почти не бывал. Уютный беспорядок, к которому он уже привык. Бумаги на столе, карты на стенах, трезубец в углу у двери - на всякий случай. Год назад он вернулся сюда после долгой отлучки. Тогда ему казалось, что бумажные завалы никогда не разгребутся. Теперь они всё ещё были, но уже не пугали - просто часть жизни. Вирбель потянулся и встал. Мысли сразу же, как всегда, устремились к Тии. Скоро ли она придёт? Обычно она появлялась после обеда, но иногда забегала и утром, если успевала. Он ловил себя на том, что ждёт этого момента весь день. Ждёт и боится спугнуть это счастье. - Соберись, - сказал он себе вслух. - Сначала работа. Он быстро умылся, оделся и вышел в коридор. Столовая в этот час уже гудела. Солдаты завтракали, переговаривались, кто-то спешил, кто-то, наоборот, наслаждался последними минутами покоя. Вирбель взял поднос с кашей и хлебом и огляделся в поисках свободного места. - Капитан. Он обернулся. За дальним столиком сидел Шарф - как всегда, с книгой в руках и кружкой травяного отвара. Рядом с ним было свободное место. Вирбель подошёл и сел. - Доброе утро, - сказал он. Шарф кивнул, не отрываясь от книги. Это было его обычное «доброе утро» - краткое, но тёплое. Вирбель уже привык. - Тяжёлый день? - спросил Шарф, перевернув страницу. - Все дни тяжёлые, - усмехнулся Вирбель. - Стэн с утра будет пилить. Сигрун вчера обещала зайти. Эйвинд что-то задумал, судя по его вчерашней улыбке. - А ты ждёшь вечера, - спокойно заметил Шарф, даже не глядя на него. Вирбель поперхнулся кашей. - Откуда ты... - Я читаю, а не слепну. - Шарф, наконец, поднял глаза. - И вижу. Ты светлеешь, когда думаешь о ней. Вирбель не нашёлся, что ответить. Просто улыбнулся и продолжил завтракать. Шарф, как всегда, был краток, но его слова грели. Колокол позвал на построение ровно в восемь. Плац перед штабом заполнялся людьми. Отряды строились, переговаривались вполголоса, кто-то зевал, кто-то поправлял форму. Вирбель занял своё место среди капитанов и окинул взглядом строй. Фагна, капитан внутренней службы, уже стояла на возвышении с бумагами в руках. Её строгий взгляд скользил по рядам, отмечая опоздавших и нерадивых. - Внимание! - её голос разнёсся над плацем. - Объявляю расписание дежурств на эту неделю... Вирбель слушал вполуха, продолжая сканировать толпу. И вдруг заметил знакомую тёмную макушку в одном из рядов. Эре стояла в строю солдат, вытянувшись по струнке, и старательно делала серьёзное лицо. У неё плохо получалось - глаза блестели, губы то и дело подозрительно дёргались. Рядом с ней какая-то девушка, видимо, соседка по казарме, толкнула её локтем, и Эре едва заметно фыркнула. Вирбель спрятал улыбку. Год назад эта девчонка только пришла в корпус. Теперь она уже освоилась, обросла друзьями и, судя по всему, продолжала влипать в истории. Но держалась молодцом. - ... группа третья - кухня, группа четвёртая - библиотека... - вещала Фагна. Вирбель перевёл взгляд на других капитанов. Фрейя стояла неподалёку и, поймав его взгляд, приветливо улыбнулась. Она всегда была самой тёплой из всех - вечно пыталась всех накормить и согреть. Вирбель кивнул ей в ответ. Эйвинд, как обычно, держался чуть поодаль, с лёгкой загадочной улыбкой на лице. Он ничего не говорил, но Вирбель чувствовал - этот что-то задумал, опять. Эйвинд никогда не улыбался просто так. Сигрун, напротив, смотрела сурово и прямо. Она уже не первый раз давала понять, что считает его отряд недостаточно подготовленным. Сегодня, судя по её взгляду, разговор будет не из приятных. - Построение окончено! - объявила Фагна. - Все по местам! Толпа начала расходиться. Вирбель уже собрался идти к себе, когда к нему подошла Фрейя. - Вирбель, доброе утро! - Она сияла, как всегда. - Слушай, у меня к тебе просьба. Знакомая торговка просила хороший защитный амулет. Я подумала, может, твоя Тия возьмётся? Я заплачу, конечно. - Передам, - кивнул Вирбель. - Она будет рада. - Спасибо! - Фрейя уже упорхнула, но на ходу обернулась: - И береги себя! Вирбель усмехнулся. Фрейя была единственной, кто продолжал относиться к нему по-матерински, несмотря на его статус капитана. Он повернулся, и нос к носу столкнулся с Эйвиндом. Тот прошёл мимо, даже не замедлив шага, но его улыбка стала ещё шире. Вирбель проводил его взглядом. - Что-то затевает, - пробормотал он себе под нос. - Ещё как затевает, - раздался голос сзади. Вирбель обернулся. Сигрун стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на него с тем особенным выражением, которое не предвещало ничего хорошего. - Твои люди слабо готовы, - сказала она без предисловий. - Видимо, расслабились, пока капитан отсутствовал. А теперь ты не можешь вернуть дисциплину. Может, помочь? - Спасибо, - спокойно ответил Вирбель. - Я справлюсь. - Посмотрим. - Сигрун развернулась и ушла, бросив на прощание: - Жду отчёт по патрулям к вечеру. Вирбель вздохнул. День начинался именно так, как он и ожидал. Он поднялся к себе в кабинет, толкнул дверь и замер. Стен уже был там. Старший лейтенант сидел за своим столом, с кислым лицом разбирая бумаги. При виде Вирбеля он даже не поднял головы, только процедил сквозь зубы: - Явился. А я уж думал, ты решил сегодня вообще не появляться. - Доброе утро, Стен, - ровно ответил Вирбель, проходя к своему столу. - Доброе? - Стен хмыкнул. - Для кого доброе, а для кого - очередной день, когда начальство прохлаждается, а мы тут вкалываем. Вирбель промолчал. Он знал эту песню. Стен служил в корпусе больше пятнадцати лет, видал всякое и считал, что место капитана по праву принадлежит ему. То, что его обошёл какой-то мальчишка, который проучился в академии всего год, бесило его до глубины души. - Отчёты за прошлую неделю на столе, - буркнул Стен. - Рапорты по патрулям. И Сигрун просила напомнить про дисциплину. - Я помню. - Ну-ну. Они замолчали. Тишина в кабинете была напряжённой, как натянутая струна. Вирбель сел за свой стол и уставился в первую бумагу. Мысли тут же ускользнули к Тии. Скоро ли она придёт? Что принесёт сегодня? Может, те булочки с корицей, которые она иногда покупает у пекарни? Он поймал себя на том, что улыбается, и тут же заставил себя нахмуриться. - Работай, - шепнул он себе. Но внутри уже разгоралось то самое тёплое чувство, которое делало этот день сносным. Впереди был вечер. Стен вышел из кабинета через час, бросив на прощание что-то невнятное про «бездельников». Вирбель остался один. Бумаги громоздились на столе ровными стопками - отчёты, рапорты, заявки, списки. Он взял верхнюю и попытался вчитаться, но строчки расплывались перед глазами. Мысли то и дело ускользали к вечеру. К ней. Скоро ли она придёт? Он поймал себя на том, что в сотый раз смотрит на дверь, и раздражённо потёр лицо ладонями. - Соберись, - приказал он себе вслух. - Ты капитан, а не влюблённый мальчишка. Но внутри кто-то ехидный тут же добавил: «А кто ты, по-твоему?» Вирбель вздохнул и уткнулся в бумаги. В дверь постучали - коротко, по-деловому. - Войдите, - отозвался Вирбель. В кабинет заглянул Рикке. Младший лейтенант выглядел как всегда - аккуратный, спокойный, с неизменной лёгкой улыбкой. В руках он держал стопку новых документов. - Капитан, - Рикке подошёл к столу и положил бумаги сверху. - Это из канцелярии. Нужно подписать до вечера. Вирбель покосился на стопку, которая тут же выросла ещё на пару сантиметров. - Спасибо, Рикке, - сказал он без особого энтузиазма. - Что там ещё? - Да вроде всё стандартно. - Рикке присел на краешек своего стула. - Но я вот что хотел сказать... Был вчера у Линхарда в лавке, забирал заказ для Фрейи. И он рассказал, что торговцы с севера принесли слухи. Про демонов. Вирбель насторожился. - Где именно? - Пока далеко. За перевалами. Но народ шепчется, что они активизировались. - Рикке пожал плечами. - Может, просто слухи, но я подумал, вам стоит знать. - Спасибо, - искренне сказал Вирбель. - Я проверю. Рикке кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Вирбель задумался. Демоны. Это слово не вызывало у него страха - он сражался с ними не раз. Но если они действительно пойдут вниз, корпусу придётся реагировать. А значит, новые миссии, новые риски, новые отчёты. И новые поводы для Сигрун пилить меня, - мрачно подумал он. Он отложил мысли о демонах в дальний угол и снова уткнулся в бумаги. Через полчаса в дверь снова постучали. На этот раз - уверенно, но без спешки. - Войдите. В кабинет вошёл Шарф. Вирбель невольно улыбнулся. Шарф был единственным, с кем можно было просто помолчать и чувствовать себя при этом нормально. Он нёс в руках какой-то потрёпанный свиток. - Привет, - сказал Шарф, усаживаясь на стул напротив. - Тут по одному отчёту вопрос. Твоя подпись нужна. - Дай сюда. Шарф протянул свиток, и Вирбель углубился в чтение. Шарф молча ждал, разглядывая карту на стене. - Всё верно, - сказал Вирбель, ставя подпись. - Спасибо, что заглянул. - Не за что. - Шарф взял свиток и уже собрался уходить, но задержался в дверях. - Ты как? Вирбель удивился. Шарф редко задавал личные вопросы. - Нормально, - осторожно ответил он. - А что? - Вижу, что устал. - Шарф пожал плечами. - И что ждёшь вечера. - Он едва заметно улыбнулся. - Я рад за тебя. И вышел, прежде чем Вирбель успел что-то ответить. Вирбель смотрел на закрытую дверь и чувствовал, как тепло разливается в груди. Шарф - молчун, книжный червь, вечно читающий в углу - видел его насквозь. И, кажется, одобрял. Это было приятно. Дверь распахнулась без стука. - Капитан! Вирбель вздрогнул. В проёме стояла Эре - запыхавшаяся, растрёпанная, с папкой в руках. Глаза её горели, щёки раскраснелись. - Ты забыл! - выпалила она, влетая в кабинет и плюхаясь на стул для посетителей. - На построении! Папку с отчётами забыл! Я бежала за тобой, но ты уже ушёл, а я не могла сразу, потому что Фагна меня поймала и заставила переписывать расписание, представляешь? Она говорит, у меня почерк неразборчивый, а у меня нормальный почерк, просто буквы немного... - Эре, - мягко остановил её Вирбель. - Дыши. Она шумно выдохнула и сунула ему папку. - Вот. Держи. А то без неё ты бы пропал. - Спасибо, - серьёзно сказал Вирбель. - Ты меня спасла. Эре довольно улыбнулась, но тут же снова нахмурилась. - А ещё эта соседка моя... ну, Герда... она опять мою кружку взяла без спросу! Я ей говорю: «Герда, это моя кружка», а она: «Подумаешь, кружка». А это не просто кружка, это мне Шарф подарил, на именины! Вирбель слушал вполуха, но ему было приятно. Эта девчонка ворвалась в его жизнь семь лет назад, обхватив за ноги в сожжённой деревне. Теперь она выросла, стала солдатом корпуса, отрабатывала свои пятнадцать лет - и оставалась всё такой же живой, шумной, настоящей. - ...и вообще, она вредная, - закончила Эре. - Ты с ней поговори, а? Ты же капитан, тебя послушают. - Эре, - Вирбель улыбнулся. - Я капитан, но не по вопросам кружек. Это тебе с Фагной разбираться. - Эх, - вздохнула Эре. - Ладно, я сама. Ты главное не теряй больше папки. Она вскочила и выбежала так же стремительно, как влетела. Вирбель смотрел на закрывшуюся дверь и думал о том, как же хорошо, что они есть. Шарф, Эре, Тия. Все они. Он снова уткнулся в бумаги, но теперь работать стало легче. После обеда, когда Вирбель уже почти справился с утренней стопкой, в дверь постучали без предупреждения - резко, требовательно. - Войдите, - вздохнул он. На пороге стояла Сигрун. Она вошла, не спрашивая разрешения, и остановилась напротив стола, скрестив руки на груди. Её взгляд был тяжёлым, как булыжник. - Я смотрела график патрулей, - без предисловий начала она. - Твой отряд выходит реже остальных. Почему? Вирбель внутренне собрался. - У них были тяжёлые миссии в прошлом месяце. Люди устали. Мы даём им отдохнуть. - Отдохнуть? - Сигрун приподняла бровь. - В корпусе не отдыхают. Здесь служба. Если твои люди не готовы, может, стоит заменить их на тех, кто готов? - Они готовы, - ровно ответил Вирбель. - Просто у каждого есть предел. Если загнать их сейчас, через месяц мы вообще никого не получим. Сигрун смотрела на него долгим, тяжёлым взглядом. Вирбель выдержал его. - Ты слишком мягок, - наконец сказала она. - Командир не должен жалеть солдат. Он должен делать так, чтобы они возвращались живыми. А для этого они должны быть в форме. Постоянно. - Я это и делаю. - Ты делаешь так, чтобы им было комфортно. Это разные вещи. - Сигрун развернулась к двери, но на пороге остановилась. - Жду отчёты по патрулям к завтрашнему утру. И подумай над моими словами. Дверь закрылась. Вирбель выдохнул. Давление нарастало. Сигрун была права в одном - солдаты должны быть готовы. Но и она не видела того, что видел он: как они возвращались с миссий, бледные, измученные, с пустыми глазами. Им нужен был отдых. Им нужна была передышка. Им нужно знать, что их капитан о них заботится, - подумал Вирбель. Он посмотрел на часы. До вечера оставалось всего ничего. Скоро она придёт. Он снова улыбнулся и взял следующую бумагу. Когда солнце уже начало клониться к закату, Вирбель наконец закрыл последний отчёт. Он откинулся на спинку стула, потёр переносицу и с облегчением выдохнул. Рабочий день закончился. Можно было идти к себе. - Я в жилой корпус, - бросил он Стэну, который всё ещё сидел над бумагами с кислым выражением лица. - Иди-иди, - буркнул тот, даже не поднимая головы. - Отдыхай, капитан. Завтра снова работать. Вирбель не стал отвечать. Просто вышел в коридор и направился к лестнице, ведущей в жилое крыло. В личных комнатах было тихо. Он зажёг свечу, скинул форменный китель, умылся и привёл себя в порядок. Взглянул на себя в зеркало - усталые глаза, взлохмаченные волосы. Улыбнулся своим мыслям. Скоро она придёт. Он прошёл в кабинет, сел за стол и уставился на дверь. Бумаги можно было и не трогать - он всё равно не мог на них сосредоточиться. Мысли были только о ней. В голове крутились слова Сигрун, недовольство Стэна, загадочная улыбка Эйвинда. Но всё это отступало перед одним - предвкушением вечера. А потом раздался стук. Коротко. Два раза. Вирбель узнал бы эту манеру из тысячи. - Войдите, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Дверь открылась. На пороге стояла Тия. Она вошла, прикрыла за собой дверь и остановилась, глядя на него. Усталость мгновенно исчезла. Он смотрел на неё - на её спокойное лицо, на кристаллы в свободной косе, на лёгкую улыбку, которая появлялась только для него - и чувствовал, как внутри разливается тепло. - Тия, ты пришла - выдохнул он, поднимаясь из-за стола. - Я всегда прихожу, - напомнила она. Он шагнул вперёд и обнял её. Крепко, как будто боялся, что она исчезнет. Вдохнул знакомый запах - трав, свежего воздуха и чего-то неуловимого, что было только её. Кристаллы тихо звякнули у его уха. - Ты голоден? - спросила она, когда он, наконец, отпустил её. - Умираю, - честно признался Вирбель. - Стэн сегодня устроил разнос, Сигрун приходила с претензиями, Рикке принёс новые бумаги, а Эре ворвалась с папкой и жалобами на соседку. Я даже не успел в столовую. Тия молча, подошла к столу и выложила содержимое своей сумки. Булочки с корицей, сыр, вяленое мясо, яблоки. Вирбель смотрел на эту скромную еду и чувствовал себя бесконечно счастливым. - Ты моё спасение, - сказал он, с жадностью впиваясь в булочку. - М-м... с корицей. Ты была у булочницы? - Она сама предложила. Сказала, что ты их любишь. Вирбель усмехнулся с набитым ртом. - Весь город уже знает мои привычки. - Ты здесь свой, - просто ответила Тия, садясь напротив. - Это хорошо. Она смотрела, как он ест, и молчала. Это молчание было лучше любых слов. Когда первый голод утих, Вирбель отложил булочку и начал рассказывать. О Стэне, который снова нашёл повод для недовольства. О Сигрун, которая считает его слишком мягким. Об Эйвинде, который явно что-то задумал. О слухах про демонов, которые принёс Рикке. Тия слушала молча. Иногда кивала, иногда вставляла короткие замечания, но в основном просто была рядом. И этого было достаточно. - ... и вот опять эти отчёты, - закончил он. - Иногда мне кажется, что я больше писарь, чем капитан. - Ты капитан, - спокойно сказала Тия. - И хороший. Бумаги - просто часть работы. - Знаю. - Он посмотрел на неё с благодарностью. - Спасибо, что слушаешь. - Я всегда слушаю. Они помолчали. За окном уже стемнело, и Тия поднялась. - Идём. - Куда? - Гулять. Ты слишком долго сидел в бумагах. Вирбель улыбнулся и послушно встал. Город в сумерках был особенно красив. Зажигались фонари, бросая тёплый свет на мостовую. Где-то играла музыка - бродячие артисты уже заняли площадь. Пахло жареным мясом и дымом из таверн. Вирбель взял Тию за руку, и они пошли не спеша, не говоря ни слова. Им не нужно было говорить - это молчание было наполненным, тёплым, своим. - Знаешь, - вдруг сказал Вирбель, - я иногда думаю о том, чтобы взять отпуск. - Отпуск? - Тия подняла бровь. - Ну да. Неделю, может, две. Уехать куда-нибудь, где нет бумаг, отчётов и капитанов. - Он покосился на неё. - Ты бы показала мне какие-нибудь красивые места. Ты же столько видела. Тия посмотрела на него долгим взглядом. Потом чуть заметно улыбнулась. - Я много где побывала одна, - тихо сказала она. - А теперь хочу побывать там с тобой. Вирбель замер. Потом сжал её руку крепче. - Это обещание? - Обещание. Они дошли до цветочной лавки, над которой жила Тия. Фонарь у входа уже горел, бросая свет на вывеску. Тия остановилась, повернулась к нему. - Спасибо за вечер, - сказал он тихо. - Это ты спасибо, - ответила она. - За то, что позволил побыть рядом. Он шагнул ближе, осторожно коснулся рукой её лица. Кристаллы в косе тихо звякнули. - Можно? - спросил он шёпотом. Вместо ответа она сама потянулась к нему. Поцелуй был коротким, но тёплым - таким, каким и должен быть поцелуй после долгого дня, когда оба устали, но оба счастливы, что они есть друг у друга. - До завтра, - прошептал Вирбель, отстраняясь. - До завтра, - ответила Тия. Она поднялась к себе. Вирбель постоял ещё минуту, глядя, как загорается свет в её окне. Потом махнул рукой - она стояла у окна и смотрела на него. Улыбнулся и пошёл обратно. Он вернулся в свою комнату, зажёг свечу и сел за стол в кабинете. Тишина была не тяжёлой - она была наполненной. Мыслями о ней, о её словах, о её обещании. О том, что завтра он снова увидит её, и послезавтра, и всегда. Посидев немного, он погасил свечу и лёг на кровать, глядя в потолок. Кристаллы больше не звенели рядом, но их звон всё ещё звучал у него в сердце. - Я люблю тебя, Тия, - прошептал он в темноту. И заснул с улыбкой.