привкус соли

Солнце Майами медленно тонуло в океане, оставляя на небе яркие розовые и оранжевые полосы, которые удивительно точно перекликались с цветом бикини Мэнди. День у бассейна подходил к концу, но жара не отступала — она просто стала другой, тяжелой и влажной, как густой тропический вечер.Мэнди стояла у стеклянного бортика террасы, накинув на плечи легкую рубашку, которая совсем не спасала от внимательных взглядов. Она чувствовала, как соль от воды стягивает кожу, а в мыслях до сих пор крутился тот момент под водой. Честер был рядом — она чувствовала его присутствие, даже не оборачиваясь. Он пах хлоркой, мятой и чем-то таким, что заставляло её сердце биться быстрее ритмов сальсы, доносившихся снизу.— Знаешь, Мэнди, — Честер подошел ближе, опираясь локтями о перила рядом с ней. Его мокрые волосы уже успели немного подсохнуть, хаотично рассыпавшись по лбу. — Я весь день пытался понять: ты купила это розовое бикини, чтобы окончательно меня добить, или это просто стечение обстоятельств?Мэнди наконец повернула к нему голову, стараясь сохранить свою привычную маску безразличия «Королевы Конфет». — А ты не слишком высокого мнения о себе, Честер? Майами — город ярких красок. Розовый здесь — это база. А то, что твой мозг не может с этим справиться… это уже твои проблемы.Честер рассмеялся, но этот смех не был колючим, как обычно. Он был мягким, почти интимным. — Мои проблемы начались еще десять лет назад, когда ты впервые назвала меня «невыносимым придурком». С тех пор я просто повышаю ставки.Он провел рукой по волосам, отбрасывая их назад, и Мэнди невольно задержала взгляд на его ключицах. — Весь класс собирается на ужин в город, — продолжал он, глядя на огни Брикелла, зажигающиеся один за другим. — Эмз уже расписала маршрут по самым «инстаграмным» местам, а Эль Примо ищет ресторан, где подают порции размером с его эго. Но я подумал…Он замолчал, и Мэнди почувствовала, как воздух между ними сгустился. — О чем ты подумал?— Что нам не обязательно идти с ними, — Честер повернулся к ней, и в его глазах вспыхнул тот самый огонек, который она видела в Гаване. — В отеле есть отличная терраса на этаже ниже. Там тихо. Там нет Дага с его секундомером. Только ты, я и, возможно, лучшая карамель во Флориде. Что скажешь, Мэнди? Мы снова «сбежим»? Мэнди посмотрела на свои руки, сжимающие край рубашки. Ей стоило бы отказать. Стоило бы пойти с Джанет и Пайпер, обсуждать прически и планы на завтра. Но перспектива провести вечер в тишине, глядя на неоновый город рядом с этим непредсказуемым парнем, была слишком соблазнительной. — Хорошо, — прошептала она, поднимая на него глаза. — Но если ты снова попробуешь назвать что-то «проверкой реакции» — я сброшу тебя с этой террасы без всяких раздумий.Честер просиял. Он не стал шутить в ответ. Он просто протянул ей руку. — Обещаю, Мэнди. Сегодня — только честная игра. Без фокусов.

***

Подготовка к этому «побегу» заняла у Мэнди больше времени, чем она рассчитывала. Стоя под струями горячей воды в своей ванной, она пыталась смыть с кожи соль и хлорку, но ощущение его взгляда у бассейна смыть было невозможно. Образ Честера, застывшего при виде её розового бикини, стоял перед глазами, как выжженное на сетчатке пятно.Она вышла из душа, кутаясь в пушистый белый халат отеля. В комнате было прохладно — кондиционер работал на полную мощность, контрастируя с жаром, который всё ещё шел от её загоревших плеч. Мэнди подошла к зеркалу. Лицо раскраснелось, глаза блестели. Она выглядела живой. По-настоящему живой, а не той картонной версией себя, которой была в школе последние десять лет.Тихий стук в дверь -коннект заставил её вздрогнуть.— Мэнди? Ты там не утонула в облаках пены? — голос Честера звучал приглушенно, но в нем отчетливо слышалась улыбка. — Я уже почти готов. Даг только что промчался по коридору, выкликивая Сэнди, который опять заснул в лифте. У нас есть ровно пять минут, пока они все не погрузятся в автобус.Мэнди подошла к двери, но не открыла её. — Я почти закончила, Честер. Просто… не могу выбрать, что надеть. Наступила небольшая пауза. Она почти слышала, как он прислонился лбом к косяку с той стороны. — Надень то голубое платье на тонких бретельках. Которое ты купила вчера вместе с тем розовым… ну, ты поняла. Оно тебе очень идет. Клянусь, я не подглядывал, просто видел пакет из бутика.Мэнди вспыхнула. — Иди причешись, Честер! Твои волосы выглядят так, будто ты только что выжил после шторма.— Это мой стиль, Королева! — донесся его удаляющийся смех.Через пятнадцать минут они уже сидели на уединенной террасе на четырнадцатом этаже. Это место было скрыто от глаз туристов и шумных компаний. Маленькие столики под навесами из вьющихся растений, мягкий свет свечей в стеклянных колбах и бесконечный океан огней Майами перед ними.Честер действительно причесался, хотя пара прядей всё равно упрямо лезла ему в глаза. На нем была простая черная футболка, которая выгодно подчеркивала его загар и плечи. Мэнди последовала его совету и надела голубое шелковое платье. Оно струилось по её телу, как прохладная вода, и она чувствовала себя в нем на удивление уверенно.Официант принес им поднос с десертами. В центре красовалась та самая легендарная флоридская карамель, о которой говорил Честер. Она была густой, янтарной и пахла солью и ванилью.— Ну что, Королева Конфет, — Честер пододвинул к ней тарелку, — проведем профессиональную дегустацию? Или ты боишься, что местная сладость окажется лучше твоей?Мэнди взяла маленькую серебряную ложечку и осторожно попробовала кусочек. Вкус был божественным. — Ладно, признаю. Это… неплохо. Даже очень. Но моей карамели не хватает одного ингредиента, который есть здесь.— И какого же? — Честер подался вперед, его лицо было освещено мягким пламенем свечи.— Свободы, — тихо ответила Мэнди, глядя на неоновые вывески Брикелла. — В школе я всегда знала, что за углом меня ждет очередной твой пранк или гора домашних заданий. А здесь… здесь я просто Мэнди.Честер замолчал. Его взгляд стал серьезным, почти тяжелым. Он медленно протянул руку через стол и накрыл её ладонь своей. Его пальцы были теплыми, и это прикосновение больше не вызывало желания отпрянуть.— Знаешь, почему я выбрал именно этот класс для своих шуток десять лет назад? — спросил он, не отводя глаз. — Не потому, что я такой уж весельчак. А потому, что ты была единственной, кто смотрел на меня не с жалостью и не с обожанием, как Пайпер или Джанет. Ты смотрела на меня как на равного. Даже когда злилась. Ты была настоящей.Мэнди почувствовала, как сердце пропустило удар. — Ты поэтому так старался меня выбесить? Чтобы я не переставала так смотреть? — Глупо, да? — Честер горько усмехнулся. — Десять лет тратить на то, чтобы казаться идиотом в глазах девушки, которая тебе нравится больше всего на свете. Майами — это мой шанс все исправить. Я не хочу больше шутить, Мэнди. По крайней мере, не с тобой.В воздухе между ними заискрило. Это было то самое напряжение, которое невозможно описать словами, но которое заполняет собой всё пространство. Мэнди смотрела на его губы, вспоминая тот поцелуй в клубе, и понимала — до тринадцатой главы еще далеко, но плотина её обороны уже дала трещину.— Расскажи мне что-нибудь, — попросила она, чтобы сбросить это наваждение. — Что-нибудь, чего я о тебе не знаю. Без фокусов и карт.Честер вздохнул и откинулся на спинку стула, всё ещё не выпуская её руку. — Ладно. Ты знала, что я до жути боюсь высоты? Поэтому я всегда старался залезть повыше на школьных переменах — чтобы никто не заметил, как у меня дрожат колени. Казаться смелым проще, чем быть им.Мэнди удивленно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на край террасы, за которым была пропасть в четырнадцать этажей. — И как ты сейчас?Честер крепче сжал её пальцы и мягко улыбнулся. — А сейчас мне совсем не страшно. Потому что я смотрю не вниз. Я смотрю на тебя.