Часть 1

В Лондоне третий день подряд, будто оправдывая существующие стереотипы, лил холодный дождь. На брусчатках растекались лужи, лестницы становились скользкими. Жители спешили добраться от дома до работы и обратно как можно скорее, не желая мокнуть под потоками воды. Ливень ещё можно было бы перенести с относительным достоинством и спокойствием: всё же на календарях была середина октября и погоде, вроде как, было положено быть дождливой. Однако, рука об руку вместе с ливнем пришёл другой неизменный спутник осени — ветер. Сильный, холодный, словно дыхание мифических снежных великанов. Он пробирал промокших под обильными каплями дождя горожан, пробирая их до костей, простужая и отправляя на подчас очень долгое лечение. Нет, конечно, солнце изредко выглядывало из-за нависшего над британской столицей тёмного и тяжёлого покрывала туч. Но то было осеннее солнце: оно светило тускло и грело не лучше обычной лампочки. Да и, честно говоря, выглядывало оно так редко и на столь короткие сроки, что проще было сказать, что осадки были беспрерывны. Не жаловались на погоду в те ненастные три дня лишь те, кто по работе или иным причинам не покидал тёплого, светлого и сухого помещения, вроде лордов, хозяев мелких лавочек и трактирщиков, жильё которых, зачастую, находилось прямо в здании их заведений, отделённое от них в лучшем случае разными этажами, в худшем — стеной и парой дверей. К числу последних, к огромному счастью для себя, относился и хозяин бара "Дырявый котёл". Его комната находилась на втором этаже, несколько в стороне от номеров посетителей. Завтракать, обедать и ужинать он мог прямо в баре, уходить из дома на работу не требовалось. Благодать, а не работа! Как же хорошо, что его семья приобрела когда-то в Бог знает, каком веке именно этот участок земли, а потом именно на нём волшебники возвели Косую Аллею. Плохо было только одно: из-за этого типично британского погодного являения посетителей у Тома стало меньше: маги сидели по домам, а если и шли куда-то, то с помощью трансгрессии, каминов или вовсе исчезательных шкафов, завалявшихся у некоторых ещё во времена первой войны. Но он всё же занял своё рабочее место. Вдруг клиенты всё же будут? Не отвечать же им, что их не ждали в такой день? И вскоре такой подход к делу оправдался. Входная дверь со скрипом отворилась и внутрь, на ходу осушая себя магией, вошла фигура в плаще. Судя по характерному стуку обуви и походке, это женщина. Незнакомка откинула капюшон, и Том её узнал. — Мисисс... — Без имён! — перебила посетительница. — Дай мне омлет с гренками, эля, и да... Том, ты ещё промышляешь подпольным производством порталов? — Да. Заработок они не приносят, но привычка осталась. Вам нужен такой? — Раз спрашиваю, значит нужен! В Италию, на трёх человек. Через час. Времени на производство — пока я ем. — Так скоро? — Надёжный источник сообщил, что планы изменились. Я буду за своим любимым столиком. * * * Рита Скитер любила сенсации. Ради них она была готова на всё. Потому, узнав, что мракоборцы будут перевозить в Азкабан пособника пожирателей смерти, до сей поры скрывавшегося от правосудия, журналистка пошла на всё, чтобы иметь возможность узнать его личность первой. А возможно и взять интервью. И получила: оказалось, он столь опасен, что будет доставлен в Азкабан внутри ящика из материала блокирующего волшебство в радуисе мили. А значит, доставлять его будут пешком. Никого из пожирателей с подобными способностями Рита не помнила, что лишь подогрело её интерес. И чтобы узнать это, потребовалось лишь расстегнуть пару пуговиц на груди и приподнять юбку перед Гавейном Робардсом. А за весьма долгую и жаркую ночь — попасть в состав конвоя. Потому она сейчас и шла вместе с бравыми стражами порядка по лесной тропе за жутко скрипящей телегой, на которой громоздился огромный тяжёлый ящик. Шла, в меру покачивая бёдрами перед охраняющими её мужчинами, пялищимися на её филейную часть, чтобы они начали обсуждать её. А там женщина встрянет в разговор и выпытает ещё интересных подробностей. Если не о пленнике, то об их коллегах. Увы, но подробностей не было: телохранители шептались между собой, меряясь размерами достоинств своих невест, костерили Робардса — оба были уверены, что тот просто стал жертвой паранои Грюма, у которого был любимым учеником, и просто перестраховывается — но ни слова о предмете интеиеса Скитер не произнесли. Женщина едва удержалась и не плюнула на них с досады. В голове пронеслась мысль, что нужно было отдаться не начальнику мракоборцев, а министру, тот наверняка бы сказал больше, ведь у него не было ни жены, не любовницы, а в секретаршах ходила старушенция, видевшая, пожалуй, если не Мерлина, то основание министерства. Пару раз женщина пыталась подойти к телеге, чтобы постучать по ящику, авось таинственный мистер икс подаст голос и она сможет его узнать. Но журналистку не подпускали. Телега скрипела. Ящик лежал. Люди шли. Рита злилась, и только профессиональная гордость — и присутствие мракоборцев — не позволяла ей превратиться в жука и улететь. Чтобы хоть чем-то себя занять, женщина осмотрелась по сторонам. Цепкий взгляд опытного репортёра уловил какое-то движение среди деревьев. Она замедлилась, чтобы приглядеться и понять, не показалось ли, когда грянул выстрел. Робардс повалился на землю, хватаясь за бедро. На тропу выбежали люди в масках, вооружённые дубинами, лопатами, кнутами. Двое, с ружьями в руках, бежали к телеге. Их пытались остановить, но что могли сделать привыкшие колдовать люди против оснащённой маггловским оружием банды? Меткие удары сражали мракоборцев наземь, прежде чем те успевали сделать хоть что-то Рите стоило бы бежать, но с ней случился профессиональный перекос: достав блокнот и прытко пишущее перо, начала надиктовывать ему репортаж. И не заметила, как к ней подошёл один из разбойников с ружьём. * * * Голова, испытавшая на себе удар чего-то тяжёлого, болела как никогда. Рита встала, морщась, потёрла затылок, взглянула на ладонь. Крови было немного Обрадованная журналистка с трудом встала на ноги и осмотрелась по сторонам. Мракоборцы, абсолютно живые, сидели под дпревьями, связанные попарно спина к спине. Они пытались звать на помощь, но из-за кляпов во рту могли издавать лишь малопонятные звуки. Рита двинулась было им на помощь, но тут она увидела, что ящик лежит на повозке нетронутый. И профессиональное любопытство взяло вверх. Игнорируя протестующее мычание мракоборцев, она двинулась к ящику. Упала, встала, упала снова и дальше уже просто ползла, клянясь себе, что отомстит нападавшим за свои мучения, как только узнает, кто они. Наконец, добравшись до цели, репортёр встала на ноги и, слегка шатаясь, осмотрела ящик и немало изумилась, увидев, что прямо на его крышке лжит ключ. Недолго думая, репортёр вставила ключ в скважину и повернула дрожащей рукой. Внутри, к её огромному удивлению, лежало огородное пугало.