Глава 26. Тан Ду

      На второй день дорога стала шире.       По камням уже проходили не только повозки нашего отряда. Попадались другие колонны — солдаты, обозы, наёмники. Люди шли к одному и тому же месту, как ручьи к реке.       Синьчжоу был недалеко.       К полудню солнце поднялось высоко, и воздух стал тяжёлым. Доспехи нагревались, ремни впивались в плечи. Люди шли молча, экономя силы.       Я шагал рядом с Тан Ду.       Он почти не разговаривал всё утро. Иногда только поворачивал голову, осматривая колонну. Взгляд у него был спокойный, холодный, как у человека, который привык считать людей и лошадей так же, как мешки с рисом.       В какой-то момент он остановился.       Колонна замедлилась.       Он спрыгнул с лошади и бросил поводья одному из солдат. Потом повернулся ко мне.       — Тибер.       Я поднял голову.       — Да.       Он некоторое время смотрел на мои мечи.       Потом коротко сказал:       — Спарринг.       Несколько солдат сразу остановились. Кто-то усмехнулся, кто-то отступил на шаг, освобождая место на дороге.       Я почувствовал, как внутри чуть шевельнулось знакомое тепло.       Не ярость.       Ожидание.       — Чем? — спросил я.       Тан Ду снял с пояса меч. Клинок вышел из ножен мягко, почти без звука.       — Меч.       Я медленно вытянул один из дао.       Лезвие вспыхнуло на солнце.       Люди вокруг замолчали. Даже повозки остановились.       Мы стали друг напротив друга прямо на дороге. Камень под ногами был тёплым и гладким.       Тан Ду держал меч легко. Почти лениво.       Но его стойка говорила достаточно.       Он умел драться.       Я видел это сразу.       Он сделал первый шаг.       Клинок скользнул ко мне быстрым, коротким ударом. Не проверка. Настоящий удар.       Я отбил его дао. Сталь звякнула.       Второй удар пришёл почти сразу.       Низко.       Я отступил, почувствовав, как ветер от клинка коснулся бедра.       Тан Ду двигался спокойно и точно. Ни одного лишнего движения. Каждая атака была короткой, как у человека, который много лет убивает быстро.       Я поймал его клинок, скользнул в сторону, ударил в ответ.       Он ушёл.       Наши мечи снова столкнулись.       Раз.       Два.       Три.       Звук металла стал резким, быстрым. Люди вокруг начали отходить дальше, освобождая круг.       Тан Ду внезапно ускорился.       Клинок мелькнул перед глазами. Я едва успел отклониться, почувствовав, как холодная сталь проходит возле горла.       Хорош.       Очень хорош.       Я сделал шаг вперёд.       Внутри что-то шевельнулось. Не ярость — то самое хищное внимание, которое появлялось в боях.       Мир чуть замедлился.       Я видел его плечи.       Его дыхание.       Тан Ду снова ударил.       Я поймал его клинок, провернул руку и ударил.       Он отбил.       Но на долю мгновения открылся.       Этого хватило.       Я шагнул ближе и прижал лезвие к его горлу.       Тишина.       Люди вокруг замерли.       Мы стояли так несколько секунд.       Потом Тан Ду медленно поднял руку и отвёл мой клинок.       В его глазах не было злости.       Только внимательный интерес.       Он убрал меч в ножны.       — Хорошо.       Я тоже опустил дао.       Он смотрел на меня так, будто видел впервые.       Потом кивнул.       — Теперь понятно, почему тебя зовут Кровавым Тигром.       Я пожал плечами.       Тан Ду слегка усмехнулся.       Едва заметно.       Потом его лицо снова стало спокойным.       Он шагнул ближе.       — Не забывай одну вещь.       Я поднял голову.       Он говорил тихо, но так, чтобы услышал только я.       — Ты мой телохранитель.       Небольшая пауза.       — И раб.       Я медленно кивнул.       Он выдержал мой взгляд ещё секунду.       Потом повернулся и поднялся в седло.       — Двигаемся.       Колонна снова пошла вперёд.       Через несколько часов дорога поднялась на холм.       И тогда мы увидели Синьчжоу.       Город лежал впереди, окружённый широкими стенами. Но куда сильнее впечатляло не это.       Вокруг города раскинулся лагерь.       Палатки.       Тысячи.       Белые, серые, красные.             Дым костров поднимался в небо густыми столбами. Между рядами палаток двигались люди, лошади, повозки.       Армия.       Большая.       Я слышал звон металла, крики командиров, глухой стук барабанов.       Наш отряд медленно спустился с холма.       Стража у внешнего кольца лагеря проверила знаки Бэй Фо и пропустила нас внутрь.       Мы прошли между длинными рядами шатров.       Люди повсюду.       Солдаты.       Лучники.       Кавалерия.       Наёмники из разных земель.       Все ждали.       Ждали, пока соберутся остальные войска.       Я посмотрел на море палаток и тихо выдохнул.       Война только начиналась.