Глава 27. Первое поле боя

      Армия собиралась медленно.       День за днём к лагерю у Синьчжоу стекались новые колонны. Сначала приходили небольшие отряды — мандаринские гвардии, сотни копейщиков, обозы. Потом стали появляться большие соединения: плотные квадраты пехоты, длинные ряды лучников, тяжёлые повозки со стрелами.       К утру пятого дня лагерь уже походил на отдельный город.       Повсюду дым костров, запах варёного риса, навоз лошадей, горячий металл. Ночью слышались барабаны, днём — крики командиров и звон тренировочных клинков.       Я стоял на небольшом холме у внешнего кольца лагеря и смотрел на всё это.       Двадцать тысяч.       Примерно столько людей вывели вперёд, когда наконец пришёл приказ выступать.       Авангард.       Основные силы оставались позади. Императорские генералы не спешили бросать всё сразу — в И-Ти войны редко начинались одной большой битвой.       Сначала двигались такие отряды.       Проверяли дорогу.       Щупали врага.       Мы выступили на рассвете.       Дорога вела на север через равнину. Здесь уже не было густых лесов, только редкие рощи и широкие поля. Ветер свободно гулял над травой, принося запах воды — где-то впереди текла река.       Люди Бэй Фо шли в середине колонны.       Это было видно сразу.       Впереди двигалась лёгкая пехота и разведчики. Ещё дальше — конница других мандаринов, их лошади плыли над дорогой как тёмная волна.       У нас кавалерии не было.       Тяжёлые копейщики, щиты, повозки.       Надёжно.       Но медленно.       Тан Ду ехал впереди нашей сотни. Иногда он поворачивал голову, проверяя строй, иногда переговаривался с другими офицерами.       Я шёл рядом с его конём.       Он не напоминал мне, кому я служу.       Это и так было понятно.       Я принадлежал Бэй Фо.       Но в походе приказы шли через Тан Ду.       Так устроена война.       К полудню мы вышли к реке.       Она была не такой широкой, как у лагеря, но течение шло быстро. Через воду тянулся деревянный мост, старый, но крепкий. Повозки уже начали двигаться к нему.       Лошади впереди вдруг занервничали.       Я почувствовал это раньше, чем услышал.       Запах.       Пот.       Кожа.       Железо.       Люди.       Много людей.       Тан Ду тоже это понял.       Он поднял руку.       Колонна остановилась.       На другом берегу показались фигуры.       Сначала несколько.       Потом десятки.       Потом сотни.       Солдаты.       Копья.       Щиты.       Чужие цвета.       Оранжевые полосы на доспехах.       Оранжевый император.       Авангард.       Несколько мгновений обе стороны просто смотрели друг на друга через реку.       Ветер шевелил флаги.       Лошади фыркали.       Кто-то рядом тихо выругался.       Потом с той стороны прозвучал крик.       И всё сорвалось.       Лучники выдвинулись вперёд почти одновременно. Над рекой взвилась первая туча стрел.       Я услышал свист.       Потом крики.       Несколько человек рядом со мной рухнули сразу.       Тан Ду ударил пятками в бока лошади.       — Вперёд!       Колонна двинулась.       Сначала медленно.       Потом быстрее.       Копья наклонились.       Щиты поднялись.       Я бежал вместе с ними.       Мост загудел под тяжестью сотен ног. Доски стонали, стрелы стучали по щитам, одна ударила в дерево прямо рядом с моей рукой.       Потом мы вышли на другой берег.       И всё превратилось в хаос.       Крики.       Металл.       Грязь.       Я видел, как две линии людей столкнулись с глухим, тяжёлым звуком, будто огромные двери захлопнулись.       Копья ломались.       Щиты трещали.       Люди падали.       Я выхватил дао.       Первый удар пришёл почти сразу — копейщик в серых доспехах рванулся ко мне. Я отбил древко, шагнул ближе и провёл клинком под его рукой.       Тёплая кровь брызнула на ладонь.       Он упал.       Другой налетел с мечом.       Мы столкнулись плечами. Его дыхание пахло чесноком и потом. Клинок прошёл у моего лица. Я ударил в ответ, коротко, почти машинально.       Он рухнул на колени.       Я уже не смотрел на него.       Вокруг всё двигалось.       Люди кричали.       Кто-то поскользнулся на крови.       Кто-то врезался в меня плечом.       На арене всё было иначе.       Там противник стоял перед тобой.       Здесь враг появлялся отовсюду.       Сбоку.       Сзади.       Иногда даже свои толкали тебя так, что терял равновесие.       Я оттолкнул щитом какого-то солдата, увернулся от удара копья, ударил дао снизу вверх.       Клинок вошёл в мягкое.       Руки работали сами.       Но разум всё время искал одно.       Порядок.       Линию.       Хоть что-нибудь.       Ничего не было.       Только грязь.       Крики.       Сталь.       Кто-то схватил меня за плечо.       Я резко обернулся, готовый бить.       Это был один из солдат Бэй Фо.       — Держи строй!       Я оглянулся.       Наши люди всё ещё держались вместе. Копейщики сомкнули щиты, медленно давя вперёд.       Это спасало.       Я встал рядом.       И понял.       Настоящая битва не похожа на арену.       На арене ты дерёшься.       Здесь ты пытаешься не утонуть.