Пролог. Разлом

В космосе царили тишина и покой. Бесчисленные звёзды мерцали на небосводе, как драгоценные камни, Солнце огненным шаром заходило за горизонт, а ниже, сколько хватало глаз, раскинулась необъятная панорама Земли. Жёлтые пятна пустынь, тёмные просторы океанов и светящиеся точки городов медленно сменяли друг друга, как узоры в калейдоскопе. Этому миру пока что не доводилось сталкиваться с кошмаром пространственных разломов – ни разу. До сегодняшнего дня. Строго говоря, вечерняя катастрофа произошла не на самой Земле. Если взрыв такого масштаба случился бы на поверхности планеты, то урон от него мог оказаться непоправимым. Гибель миллионов жителей, высыхание океанов, сдвиг тектонических плит – только лишь часть возможных последствий, но, к счастью землян, сокрушительный удар приняла на себя случайно оказавшаяся рядом космическая станция Стигоносис. Скрытая маскирующими полями, орбитальная крепость стигов уже два десятилетия кружила на орбите Земли. Гонщики и конструкторы, байкеры и грид-гёрлс – все они составляли часть искусственно созданной расы Стигов (Людей Гоночных). Используя свои безумные технологии, жители Стигоносиса устраивали гонки везде где только можно – от Меркурия до Плутона, а во время зимнего межсезонья летали и к далёким звёздам. Чаще всего в такие вояжи стиги отправлялись на лёгких крейсерах или небольших варп-маршрутках, но порой в другие миры отправлялся и сам Стигоносис. Громоздкая и неповоротливая на первый взгляд, станция была оборудована сразу четырьмя гипердвигателями, так что по космосу она летала не хуже скоростных курьерских челноков. Различные аномалии и гравитационные ловушки в межзвёздных глубинах встречаются на каждом шагу, так что бортовые детекторы Стигоносиса всегда оставались начеку. Именно они первыми зафиксировали зарождающееся пространственное искажение, и в тот же миг по всей Обшивке зазвучали сигналы тревоги. Дорожные светофоры засверкали красными огнями, сирены гражданского оповещения угрожающе завыли, а на внутренние экраны очков-визоров всех обитателей пришло распоряжение экстренно укрыться во внутренних отсеках станции. Ничего нового в происходящем, собственно, не было – на время космических полётов жителям Обшивки часто приходилось отсиживаться во внутренней части станции, чтобы избежать воздействия жёсткого гамма-излучения. Поэтому, когда по всей поверхности мира стигов была объявлена эвакуация, дальнобойщики, байкеры и стритрейсеры всех мастей единодушно покрыли Орден Стюардов звонким матом, но быстро и без проволочек спустились на нижние уровни. Конечно, любители уличных гонок были недовольны тем, что их соревнования прервали на самом интересном месте, но при этом решили не спорить и послушно спустились в укрытия. Обитатели обшивки так и не поняли, чем сегодняшняя тревога отличалась от десятков других, а вот бортовые механики, стюарды и секретные агенты внимательно наблюдали за происходящим, теряясь в догадках. Их приборы продолжали сходить с ума, показывая запредельные числа, счётчики нейтрино бешено трещали, и если бы Стигоносис не болтался на орбите Земли, можно было подумать, что станция сейчас путешествует сквозь пространство-время. Ещё несколько минут в опустевшем городе царила зловещая тишина, а потом в районе тридцатой параллели вспыхнул шар ярко-чёрного света и раздался оглушительный взрыв. Нет, в истории стигов случались катастрофы и масштабнее (несколько раз станция сталкивалась с мелкими астероидами, а однажды на её поверхность грохнулся целый звездолёт), но тогда причины инцидентов оказывались простыми и понятными – метеорные потоки, космический мусор, пьяные пилоты. Эту же аномалию невозможно было объяснить взрывом бензина или случайным столкновением. Со стороны произошедшее выглядело так, словно на обшивке возникла чёрная дыра, которая быстро разрослась до почти пятикилометрового диаметра, а потом так же неожиданно исчезла, оставив после себя лишь гладко вырезанный круглый кратер. Внутри него не осталось ровным счётом ничего – дороги, виадуки и целые небоскрёбы попросту исчезли, полностью стёртые из реальности. Катаклизм продлился считанные секунды времени, а потом всё так же быстро утихло. Странный свет погас, снова заработали измерительные приборы, и о недавнем бедствии теперь напоминала только огромная дыра, зияющая посреди городского квартала. Оглушённые наблюдатели ещё долго оставались на своих местах, не решаясь приближаться к месту взрыва. Но время шло, ничего не происходило, и постепенно осмелевшие инспектора и дорожники подошли к к самому краю кратера, рассматривая картину апокалиптических разрушений. – Да уж, пацаны, работы у нас теперь масса! – присвистнул Битумный Стиг, глава дорожной службы, и поправив шлем, первым принялся за уборку. *** Ремонтные бригады ещё не успели закончить восстановление разрушенных зданий и дорог, бортовые механики продолжали возвращать станцию на изначальный курс, а Орден Стюардов, правительство Стигоносиса, уже вовсю проводил экстренное заседание. На повестке дня были два извечных вопроса – «Кто виноват?» и «Кого оштрафовать?», и назойливые бюрократы взялись за них со всем рвением. Бортовые навигаторы только огрызались в ответ на все обвинения, а стиги-физики из Братства Механиков клятвенно заверяли, что ни один образец из их лабораторий не причастен к произошедшему. За бумажной волокитой стюарды быстро позабыли о самом разломе, и только Служба Секретности пыталась делать хоть что-то полезное. В их распоряжении находилось куда больше камер, чем у простых маршалов, но начальник разведки, стиг-мотоциклист Кайрат, решил не делиться своими материалами с Советом Стюардов. Рассматривая по кадрам видеозаписи катастрофы, он обратил внимание на стройную девушку с длинными волосами, неведомо как появившуюся в центре кратера сразу после взрыва. – Как же она туда попала... Масштаб изображения не позволял рассмотреть незнакомку как следует, но и в таком низком качестве было заметно, насколько она прекрасна. Тёмные волосы, собранные в два хвостика, изящная фигура в готическом платье и огромные глаза разных цветов, красный и золотой. Девушка с изумлением осмотрелась по сторонам, словно впервые увидела Обшивку Стигоносиса, а потом весело захихикала и легко побежала по выжженной земле. Кайрат пытался определить, в каком направлении она ушла, но неизвестная каким-то образом заметила слежку, и выхватив пистолет, прицельно разрядила его в камеру. На этом запись прервалась. «Интересно... Она точно не стигия. Никто из наших не разгуливал бы по станции без шлема или хотя бы очков... Но кто же это тогда такая?» Разведчик ещё раз пересмотрел все доступные видео, проверил бортовые самописцы, и наконец, обнаружил небольшую зацепку. «Так, здесь остался след от небольшого пространственного перехода. Словно кто-то совершил прыжок сквозь измерения и прибыл к нам из параллельного мира...» Сложить два и два оказалось проще простого, и оставив командование заместителю, Кайрат поспешил в Отдел Временных Аномалий. На ходу он достал из кармана старенький пейджер и начал быстро печатать: «Учитель, мне нужна ваша помощь. И, желательно, песочные часы...»