Часть 1

От ядовитого дротика Элис увернулась случайно: в траве ей примерещился тусклый серебряный блеск, она наклонилась, чтобы его разглядеть, и… Никаких сокровищ, упавших прямо под ноги, увы и ах! Блестели, причудливо преломляясь на солнце, всего лишь капли воды — а не дорожка из серебра, ведущая напрямую в копи царя Соломона. С другой стороны, Элис некогда было досадовать: дротик чиркнул её по пробковому шлему и рухнул на землю, как муха, попавшая под мухобойку. Большего предупреждения не потребовалось. Элис не стала разглядывать, чем в неё запустили: упала на землю, — ещё один дротик просвистел над головой, — перекатилась, рванула вбок и оказалась под прикрытием ближайших деревьев. Выдохнула. Вот оно, значит, какое — местное гостеприимство?.. Шестизарядный Смит энд Вессон, красавец “Десятка”, так и просился в ладонь. Друг-револьвер, придётся тебе подождать! Куда нужно целиться, Элис не понимала. Противник был один; если несколько, то совершенно не скоординированных, так что невелика разница. Главное, что не вся деревня — а значит, можно попробовать отступить и рассказать обо всём вождю. Или лучше не стоит? Играть в салочки с человеком, который вырос в этих местах, знал каждый куст и умел ходить между ними бесшумно, Элис не улыбалось. Тратить патроны впустую — тоже. Выманить, оглушить? Легче сказать, чем сделать! Элис, держа револьвер наготове, чутко вслушивалась в пространство — но лес повёл себя не по-джентльменски и не пожелал разговаривать. Нежно журчал ручеёк, через который она три минуты назад перепрыгивала; ветер шелестел среди листвы, и толстозадые пёстрые птицы курлыкали, перелетая с ветки на ветку… Ну просто рай на земле! Если не думать о человеке с дротиками, что затаился где-то поблизости. Лес подыгрывал её недругу, прятал шаги… Или тот тоже ждал, когда Элис высунется? Они, конечно, могли бы и дальше вот так сидеть: поговорить о погоде, наскоро обменяться свежими сплетнями… Или всё-таки нет. Когда лесную идиллию вдруг прорезала песня без слов, низкая и протяжная, Элис порадовалась подарку судьбы. Теперь она понимала, где прятался враг: голос доносился в противоположной от ручья стороне. Если она рванёт, перемахнёт через него, нырнёт за деревья… …но это ведь бесполезно, верно? Лес она знает плохо. Точно заблудится, запнётся о камень, налетит на гнездо осиное — если чего не хуже! А если замешкается — когда замешкается, — её непременно догонят. Нападут со спины — а дротики наверняка ядовиты!... Кто знает, какой у этого яда эффект? Может быть, она помрёт в корчах от одной малюсенькой царапинки? Или туземцы, поймав её, подвесят на дерево, вскроют, точно свинью, вымотают наживую кишки… Не лучше ли уйти быстро и чисто — на своих условиях? Мачете? Нет, нет, не факт, что получится… А вот друг-револьвер — это другое дело! Друг её снова — как и всегда — выручит! Элис обхватила губами дуло. Вот так! Щелчок, и вся кутерьма закончится… Выстрел переполошил разленившихся птиц; пение потонуло в хлопанье крыльев, а потом и вовсе смолкло. Человек, шедший насладиться плодами своих трудов, пересёк поляну, собрав по пути упавшие дротики, и направился к дереву, где пряталась Элис Рид. Не дойдя до него с пять шагов, он получил револьверной рукоятью в висок и осел на землю. Элис, не испытывая судьбу, заткнула ему рот запасным носком, крепко связала руки, а потом поддёрнула вверх и тщательно примотала к дереву. Таинственный гипноз оказался слишком действенным: она ведь почти нажала на спусковой крючок! Холодная сталь во рту отрезвила её в последний момент. Друг-револьвер опять её не подвёл! А вот пленник удивил: им оказался не туземец, а белый — хоть и одетый по-местному. Пропавший четыре года назад доктор Джонсон? Ладно, пусть вождь разбирается! Тащить через лес добычу Элис не собиралась, и в одиночку допрашивать — тоже. Не дожидаясь, пока пленник придёт в сознание, Элис проверила его путы и наконец устремилась к деревне. Последнее уцелевшее щупальце мглы в отчаянье потянулось следом, но, напоровшись на револьверную сталь, замешкалось и безнадёжно отстало… Элис, впрочем, этого не увидела.