Глава 4.

— Алан! — кричит маленькая девочка, кидаясь в объятья к мальчику. — Бель! — хихикает он, крепко обнимая хрупкое тело. — Ты обещал, что покажешь мне своё любимое место! — оторвав нос от груди мальчика, сказала она. — Амабель! Госпожа, где Вы?! — слышится обеспокоенный голос служанки. — Бежим! — говорит Алан и хватает девочку за руку, потянув за собой. Хихикая, они бежали через лес и через время выбежали на устье реки. Пытаясь отдышаться, Амабель оглянулась вокруг и потеряла дар речи от открывшегося перед ней вида: буйная река уходила далеко-далеко вдоль густого леса, а на горизонте вставало солнце, освещая деревья и воду своим светом. — Алан… это… это прекрасно! — воскликнула девочка и повернулась к нему. — Я знаю… — ответил он, не отпуская её руки. Его карие глаза встретились с её… *** Одинокая слеза скатилась по щеке, прежде чем Натан смахнул её. — Нам пора, Ваше Величество. Солнце уже почти встало, — сказал рыцарь, протягивая руку. Амабель, будто очнувшись ото сна, выдернула руки из ледяной воды, чувствуя, как они онемели до боли. Девушка приняла помощь и вложила свою руку в его, вставая с травы. Бал. Полночь. Амабель стояла рядом с Дереком в огромном зале, заполненном людьми. Аристократы со всех континентов собрались в столице. Ежегодный осенний бал, на который каждый приезжает показать, насколько тот добился успеха. Блондин широко и фальшиво улыбался всем гостям, которых они встречали. — Добрый вечер, герцог и герцогиня Мэлл! — Ваше Величество, благодарим Вас за честь быть здесь, — сказал мужчина, склоняясь в небольшом поклоне. — Госпожа Амабель, вы стали ещё краше с нашей последней встречи! — прощебетала герцогиня Мэлл, женщина средних лет, родившая супругу пятерых детей. — Я считаю, что ваши дети будут такие же красивые! — Благодарю, герцогиня. Вы очень милы, — сказала Амабель, слегка склонив голову в почтении и сглотнув ком в горле. — Ха-ха-ха! Ну, Вы как всегда, герцогиня! Проходите, не стойте на пороге, — улыбнулся Дерек и проводил их презрительным взглядом. Время летело. Гости общались между собой, за улыбками пряча оружие. Амабель сидела на троне рядом с императором, сжимая подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Вдруг она почувствовала, как чья-то рука легла на её руку. Вздрогнув, девушка повернула голову и встретилась взглядом с карими глазами. — Сидишь так, будто сейчас взорвёшься, — посмеялся блондин. — Расслабься. Императрице не позволено быть такой напряжённой. Девушка выдавила улыбку и отвернулась, оглядывая зал. В мыслях крутились презрительные взгляды людей, смотревших на неё свысока. «Она не та королева, которая нужна Дереку», — говорили они. Но разве она выбирала? Разве она была согласна на этот брак? «Не может родить детей — какой позор. Сколько лет уже прошло» — а кто-то из вас пробовал рожать детей нелюбимому человеку? Или вы настолько мелочны, что легли под своих мужей? «У неё есть голос? Почему постоянно молчит, будто воды в рот набрала?» — А кто дал ей право говорить? Ведь скажи она не то слово — сразу скандалы, что она сказала что-то не так. Из мыслей её вырвал смех Дерека. Амабель вздрогнула и перевела взгляд на шута, который бегал по залу, заводя людей. — Какой же идиот! — одобрительно посмеялся император. Для него всё было забавой. После того как его отец покинул этот мир, империя начала разваливаться. Люди жаловались, а им затыкали рты. День-другой — и люди устроят бунт против императора… Время спустя. Амабель полетела в стену и, ударившись головой, начала съезжать вниз, но сильные руки подхватили её и сжались на горле. — Ты тупая девчонка! Я уже устал слушать все эти презрительные насмешки в мою сторону о том, что моя жена не может родить мне детей! — кричал Дерек, сжимая её горло сильнее. Амабель схватилась за его руку, пытаясь оттянуть её, но попытки были тщетны. — Я ненавижу тебя! Безмозглая дрянь, в чём твоя проблема?! — Император отпустил её и, не дав времени отдышаться, взял за плечо, повалив на кровать. Девушка развернулась и пыталась отпихнуть его, но это только подливало масло в огонь. Мужчина схватил её за лодыжки и притянул к себе. Отвесив ей пощёчину, он наклонился и прошептал на ухо: — Я буду насиловать тебя до тех пор, пока ты, тварь, не забеременеешь. — Амабель вскрикнула, когда он разорвал платье, прижимая свободной рукой её запястья над головой. По её щекам потекли слёзы. — Плачь, сука, плачь. Тебе это только не поможет, — злорадно посмеялся он и резко вошёл в неё. Свободная рука сжалась на её горле, перекрывая воздух. Девушка давилась слезами, пытаясь вдохнуть. Прошло несколько часов. Когда за окном уже начало вставать солнце, всё прекратилось. Отбросив от себя обмякшее и дрожащее тело девушки, Дерек с отвращением посмотрел на неё и встал. Накинув халат, он яростно вышел из покоев, проходя мимо стражи. Натан глазами проследил за ним, и как только его спина скрылась за углом, рыцарь толкнул двери покоев и ужаснулся. Кровать была перевёрнута. Подушки и простыни валялись на полу, но это было не главное… главное — девушка, которая сидела посреди этого беспорядка. Кожа покрыта синяками, волосы спутаны, глаза красные и опухшие от слёз, тело дрожит, а в руках у неё какой-то пузырёк с таблетками… — Ваше Величество! — вскрикнул Натан и быстро пересёк комнату как раз в тот момент, когда она закинула таблетки в рот. Мужчина опустился перед ней на колени и вырвал пузырёк из рук. — Вы с ума сошли?! Что вы делаете?! — Но девушка не откликалась, смотря в никуда. Натан схватил её за плечи и потряс. — Бель…! — крикнул он, и всё внутри императрицы опустилось. Глаза распахнулись и уставились на рыцаря…