Глава 3.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — почтительно произнёс рыцарь, выпрямляясь. Он отвёл руку за спину, скрывая её за своим плащом, прикреплённым к доспехам. Вторую руку он положил на сердце, делая поклон, тем самым проявляя уважение. Император закатил глаза и лениво махнул рукой, без слов призывая его распрямиться. — Вы хотите, чтобы я повторил вопрос? — нетерпеливо, сквозь зубы проговорил он. — Её Величество споткнулась, а я лишь… — Натан не договорил. Увидев, что император поднял руку, призывая к молчанию, он остановился. Дерек скептически оглядел их. — Что за бред, Натан? — вздохнул тот. — Тебе повезло, что я не хочу тратить на тебя своё время. Иди с глаз моих, чтобы я тебя не видел до конца дня. — Натан поклонился и пошёл в сторону дверей, всё ещё держа руку за спиной. Но проходя мимо Дерека, тот резко схватил его за плечо. В мгновение внутри мужчины всё перевернулось. Но император лишь слегка наклонился к его уху. — Но учти, если я ещё раз тебя здесь увижу, ты не отвертишься, — прошипел он и отпустил плечо рыцаря. Как только двери за спиной Дерека закрылись, на его лице расплылась обворожительная улыбка, таившая в себе угрозу. — Милая моя Амабель! — сладко протянул он, вызывая волну мурашек по спине девушки. Медленным шагом он подошёл к ней, положив руки на её предплечья. Хватка была настолько сильной, что казалось, будто её сковали цепями. Взгляд карих глаз голодно скользнул по её фигуре, и только потом он посмотрел ей в глаза. — Ты рада моему скорому возвращению, дорогая? Скучала по любимому мужу? — улыбнулся он. — Конечно, Ваше Величество. Увидев Ваш лик, моё сердце затрепетало в груди, — проговорила Амабель, выдавив небольшую улыбку. Она почувствовала, как тугой узел стягивается в её животе. — Не льсти мне, Амабель… — усмехнулся Дерек, явно наслаждаясь словами императрицы. «Соскучился ты скорее по моему телу, чёртов мерзавец», — мысленно проговорила она, продолжая улыбаться, будто его слова правда могли кого-то порадовать. Амабель сжимала своё платье по бокам, стараясь не выдавать тревогу. Дерек облизнулся и схватил её за плечо, бросая на кровать. — Покажи мне, как сильно ты соскучилась, милая… — прорычал он ей на ухо, оттягивая её волосы назад, обнажая горло. Он наклонился и задрал подол платья. — Только сильно не кричи… — его губы коснулись её шеи. Амабель закрыла глаза и сжала простыню с такой силой, что побелели костяшки, а невольная слеза пробежала по её щеке. *** Стрела сверкает в мерцании свечей и пролетает через всю комнату. Амабель затаила дыхание, не в силах пошевелиться. Мгновение — и острый конец вонзается в тушу котёнка. «Дерек!» — в последний момент кричит юная девушка, но было поздно. Злорадный смех наполняет пространство тесного помещения. Огни свечей меркнут в глазах Амабель. Ком встаёт в горле. Ему уже не помочь… … Брови сводятся к переносице, капля пота течёт по виску. Пальцы сжимают одеяло, костяшки белеют от силы сжатия. Губы трясутся… … «Дерек, ты не видел Гастингса? Его нет в его аквариуме», — беспокойно говорит Амабель. «Конечно видел, моя милая невестушка, я отправил его в плавь! Черепахи же умеют плавать?» — хихикнул кронпринц. Тугой узел скручивается в животе, слеза скатывается по щеке, змеёй огибая линию щёк. Мир гаснет, потеряв краски… … — Ах! — Амабель резко распахивает глаза. Раннее утро. Лёгкий ветерок колышет тюль. Снова. Снова кошмары. *** — Сэр Натан, госпожа Амабель просит Вас срочно прийти к ней, — нервно и задыхаясь говорит конюх. Натан резко распахивает глаза и смотрит на мальчишку, махнув рукой. — Что может случиться в такую рань? — бормочет рыцарь, глядя на раннюю зарю. *** Лязг доспехов нарушает утреннюю тишину. Амабель сидит на коленях в конюшне, поглаживая маленького птенца, который быстро привязался к своей хозяйке. — Ваше Величество? — бормочет мужчина. — Сэр Натан. Извините за столь ранний подъём. Это единственное время, когда я могу отлучиться из дворца… — сказала императрица, на мгновение замолчав. Натан поджал губы. — Он хорошо питается? — спросила она, разбавляя повисшую тишину. — Да, Ваше Величество. Я создал для него все необходимые условия. — Мужчина оглядел наряд Амабель. — Вы куда-то собрались? — Да. Вели конюху запрячь лошадей. Я хочу выехать в лес. — Но император запретил без него вылазку в… — Никто не узнает, если мы будем молчать, — перебила она, поднимаясь с колен. Рыцарь лишь кивнул. *** Прохладный утренний ветерок развивал гриву лошадей. Амабель оторвалась от рыцаря, наслаждаясь солнечной погодой, что было редкостью в Дэйствилле. Птицы напевали песни, делая лес ещё более волшебным. Девушка направила коня к небольшому спуску, который вёл к реке. Спешившись с верного друга, она погладила его по морде. — Хороший мальчик, Декс. — Девушка взяла поводья и подошла к дереву, завязав их тугой узел. Амабель спустилась к шумной воде, которая всё стремилась куда-то вдаль. Вдохнув прохладный осенний воздух, на её губах растянулась мягкая улыбка. Шум доспехов позади слился с окружающей средой. Пение птиц, шум реки и прохладный ветерок, трепещущий листья, создавали особую атмосферу. Натан остановился позади, его глаза изучали её лицо. Сияние тёмных глаз, изгиб губ, то, как ресницы отбрасывали тени на её щёки… а ветер развивал тяжёлые локоны и длинное платье. Невольно засмотревшись, рыцарь не сразу опомнился, что смотрит на неё в открытую. Амабель повернула голову тот момент, когда он быстро отвёл взгляд, изображая увлечённость природой. — Я люблю это место… — первой нарушила тишину она, отворачиваясь обратно к реке. — Здесь… я чувствую себя свободной от оков золотой клетки… — сказала она и опустилась на колени, протягивая руки к воде. Запустив пальцы в водную гладь, она почувствовала, как пальцы начинают неметь. Приятное ощущение заполнило сердце девушки. Натан ничего не ответил, но и слов не требовалось… взгляд карих глаз увидел перед собой не императрицу, про которую ходило столько ложных слухов, а обычную девушку, ставшую заложницей желаний других…