Глава 3

ГЛАВА 3 К О Ш М А Р Ы** и первое предупреждение Часть 1. Ночь после встречи Вечер после вечеринки прошёл будто в тумане. Мел казалось, что её тело ходит по квартире само — а сознание отстало где-то на лестнице, где Салли держал её за руку. Чед заметил, что она взволнована. — Всё нормально, малышка? Школа там, новые люди… это всё непросто. — Да… просто устала, — соврала Мел. Чед не стал давить. Он понимал её лучше, чем она думала. Пока он готовил чай, Мел поймала себя на том, что снова смотрит на стену в коридоре. На те самые обои. Там, где в прошлый раз был символ. Но сейчас там — пусто. Хотя… Ей почему-то казалось, что если подойти ближе, то она увидит слабое, еле различимое пятно, как будто что-то недавно касалось стены изнутри. Она не стала подходить. ⸻ Перед сном Мел долго смотрела в зеркало. — Кто ты? — тихо спросила она своё отражение. — Почему она выбрала меня? Ответа не было. Только собственные глаза — огромные, голубые, блестящие от тревоги. Она легла поздно. Слишком поздно. И сразу провалилась в сон. ⸻ Часть 2. Первый кошмар Сон не был резким — он подкрался медленно. Сначала — темнота. Густая, почти вязкая. Потом — коридор. Не коридор её квартиры. Не коридор школы. А коридор Эдисона. Тот самый — с мигающими лампами. Но здесь лампы не мигали. Они уже были мёртвы. Под ногами что-то хрустело, но Мел не смела смотреть вниз. Пахло сыростью и чем-то сладким, гнилым. Она шла вперёд, потому что не могла остановиться. Сон вёл её — не спрашивая. И вдруг впереди мелькнул свет. Тонкая полоска — как щель приоткрытой двери. Мел подошла ближе. Это была комната 504. И изнутри слышался детский смех. — Меган? — позвала Мел, сама не понимая, почему. Смех оборвался. На двери проступил символ Этот раз — яркий, будто светящийся изнутри. Она протянула руку… Коснулась двери… И тут что-то холодное схватило её за запястье. Детская рука. Но слишком длинная. Слишком тонкая. Она дёрнулась — но рука держала крепко. — Не сюда… — прошептал голос. — Не сейчас… пожалуйста… Мел попыталась увидеть лицо девочки — но в темноте оно было размытым. Нечётким. Словно закрытым дымом. — Ты… хочешь помочь? — спросила Мел. Тень кивнула. Дверь 504 немного приоткрылась — и внутри что-то дышало. Громко. Низко. Не по-человечески. Тонкие пальцы девочки сгребли Мел за руку сильнее. — Уходи… пока можешь… И в этот момент из щели двери показались два глаза. Чёрные. Гладкие. Как два провала. Они посмотрели прямо на Мел. И дверь дрогнула, будто изнутри на неё навалилось что-то огромное. Девочка-тень закричала — на этот раз громко, отчаянно: — БЕГИ! Мел рванулась назад — и всё вокруг взорвалось светом. ⸻ Часть 3. Пробуждение Мел проснулась с воплем. Холодный воздух квартиры казался реальнее реальности. Она сидела на кровати, прижав руки к груди, дрожа так, будто изнутри её всё ещё держали ледяные пальцы. — Кошмар… это просто кошмар… Но когда она посмотрела на запястье… Там был след. Тонкая красная полоса — будто чья-то рука действительно держала её. Мел прикусила губу так сильно, что почувствовала привкус крови. — Это… не могло… Дрожь прошла по телу. Она встала, подошла к окну, приоткрыла штору — и увидела отражение улицы, залитой жёлтым светом фонарей. Но в стекле, рядом с её отражением, на секунду мелькнуло бледное лицо девочки. Синие глаза. Пустой взгляд. Мел вздрогнула — и мираж исчез. Только тихий шёпот остался в памяти: — Пока можешь… Часть 4.  Утро, которое не хотело начинаться Утро будто наступило слишком быстро. Солнце выстрелило светом прямо в глаза, и Мел резко села на кровати — сердце всё ещё отдавало болью, будто существо  бегало за неё всю ночь. Она посмотрела на запястье. След всё ещё был. Тонкая красная полоса. Как от пальцев. Она вздохнула, умылась ледяной водой, но лицо всё равно оставалось бледным, а под глазами залегли тени, которых раньше не было. На кухне Чед уже пил кофе. — Ты снова плохо спала? — он заметил её состояние мгновенно. Мел села напротив и пожала плечами: — Да… снился сон. Странный. — Если что-то тревожит — говори. Ты же знаешь, я всегда рядом. Он сказал это просто, без давления. Но Мел всё равно не могла выдавить из себя правду. Она знала: если расскажет… он начнёт волноваться, пойдёт к кому-то, спросит, позвонит. И всё станет только хуже. Поэтому она просто кивнула. — Всё нормально, пап. Но Чед, при всей своей мягкости, был не дурак. Он заметил. Его взгляд задержался на её запястье. — Это что? Ушиблась? Мел незаметно опустила руку под стол. — Да, просто ударилась ночью о край стола. Чед кивнул, но по глазам было видно — не поверил. Однако решил дать ей пространство. После завтрака Мел взяла рюкзак, попрощалась и вышла. ⸻ По дороге в школу Автобус проезжал по серой улице, и мир снаружи казался слишком ярким и одновременно слишком тусклым. Всё будто расплывалось, а люди… люди казались фигурами из другого сна. Мел знала: кошмар пока не отпустил её. В школе у шкафчика её уже ждал Салли. Он стоял, прислонившись к стене, задумчивый, слегка сутулившийся. Когда он увидел её — маска будто ожила. В его глазах появилось настоящее беспокойство. — Ты… выглядишь очень уставшей, — тихо сказал он. — Что-то случилось? Она хотела сказать «ничего». Просто устала. Просто плохо спала. Но Салли смотрел на неё так, будто мог увидеть ложь. И она вдруг… устала притворяться. — Можно… поговорить? — спросила Мел. Салли кивнул и жестом указал за угол коридора — туда, где было пусто. ⸻ Разговор Они остановились у окна, куда свет падал мягко, рассыпаясь по полу. Салли попытался заглянуть ей в глаза. — Я волнуюсь. Эти два слова — простые, честные — сделали что-то внутри неё мягким. Мел глубоко вдохнула. — Мне снился сон. Очень странный… и очень реальный. — Это был кошмар? — Да. Но… — она сглотнула, — он оставил след. И медленно, нерешительно, как будто боялась реакции, она подняла рукав. Салли замер. Он не дотронулся, не схватил. Только аккуратно наклонился ближе, чтобы рассмотреть. Его пальцы зависли в сантиметре. — Это… совсем не похоже на ушиб, — тихо сказал он. — Он… схватил меня. В сне. Но след остался. Салли поднял на неё взгляд. — Кто? Мел сжала губы. — Девочка. Та… что в моей комнате. Я видела её снова. Салли не рассмеялся. Не сказал, что она придумала. Не сделал вид, что это шутка. Он только медленно кивнул. Как будто это — подтверждение его собственных страхов. — Это может быть Меган, — произнёс он так спокойно, будто назвал погоду. — Призрак девочки из апартаментов. Ларри говорил, что она появляется тем, кому хочет что-то сказать. Мел зябко обхватила себя руками. — Она пыталась меня остановить. От чего-то. От комнаты 504. Там… что-то есть, Салли. Я чувствовала. Салли опустил глаза, задумался, потом прошептал: — 504… да. Мы с Ларри давно подозревали, что там что-то происходит. Он туда не мог попасть, но… Он поднял голову и посмотрел на неё серьёзно, спокойно, по-взрослому. — Мел, если она выбрала тебя… это не случайно. У неё перехватило дыхание. — Но почему? Салли мягко коснулся её плеча — неуверенно, осторожно, как будто спрашивая разрешение. — Иногда… люди, которым больно, видят тех, кто невидим. Ты пережила много. Она могла почувствовать это. Мел опустила голову. — Мне страшно. И тогда Салли сделал то, чего она совсем не ожидала. Он шагнул ближе и обнял её. Тихо. Тепло. Не прижимая слишком сильно — просто давая ей почувствовать опору. — Ты не одна, — сказал он. — Я с тобой. И Ларри. И Эш. И Тод. Мы разберёмся. Обещаю. Его слова растворили в ней часть страха. Она закрыла глаза и позволила себе на секунду довериться. Просто почувствовать чью-то близость. Когда Салли отпустил, они оба немного смутились. Но уже не отстранялись друг от друга так, как раньше. — После уроков… — тихо сказал он, — мы можем поговорить с Ларри. Он тоже должен знать. Мел кивнула. — Да. Я хочу быть честной с вами. Со всеми. И впервые за утро она почувствовала — что страх отступает. Совсем чуть-чуть. Но отступает. Часть 5. Собрание после уроков После последнего урока Салли подождал Мел у выхода. Он выглядел сосредоточенным — не встревоженным, но… собранным. Так он выглядел, когда решал сделать что-то важное. — Ларри уже у нас дома, — сказал он. — Эш тоже подтянется. — А Тод? — спросила Мел. — Тод сказал, что «собрал данные» и хочет их представить. Он даже распечатал презентацию. Мел улыбнулась впервые за день: — Презентацию? — Да. Я не шучу, — вздохнул Салли. — Он верит, что графики отпугивают зло. ⸻ Эдисон. Комната Ларри Когда они вошли, Ларри сидел на полу, скрестив ноги, будто в позе мудреца, и жевал чипсы. — О! Наконец! — сказал он, поднимаясь. — Салли уже всё рассказал! Ну, почти… Я ждал тебя, чтобы услышать всё сначала. И чтобы не облажаться с выводами. Я вообще-то ведущий расследования. Эш лежала на кровати, листая журнал. Она подняла глаза: — Ты ведущий? — Да! — ответил Ларри. — У меня харизма. — У тебя проблемы с вниманием, — парировала Эш. — Это тоже харизма, — уверенно заявил он. Тод сидел возле стола с ноутбуком. Рядом — стопка распечаток, будто из научного исследования. — Я выделил двенадцать возможных паранормальных причин и тридцать семь рациональных, — сказал он, когда все уселись. — Но хотел услышать Мел, прежде чем давать выводы. Все повернулись к ней. И в тот момент Мел поняла: она им не чужая. Она часть этого круга. Семьи, которую выбираешь. Она глубоко вдохнула. — Ладно… Вчера ночью мне приснился кошмар. Там была девочка. Та, что я видела у себя в комнате. Она… схватила меня. И предупреждала. — Предупреждала о чём? — тихо спросил Салли. — О комнате 504. Сказала: «Не сюда. Пока можешь». И… — Мел подняла рукав, — вот. Она показала след. Эш резко выпрямилась. — Чёрт… это точно не синяк. Тод придвинулся ближе, но не трогал — только изучал внимательно. — Следы тонкие, почти ровные. Не обычный захват. И угол давления — как будто бы рука была… э-э… не совсем нормальной длины. — Демонической, — подсказал Ларри. — Я не сказал «демонической», — запротестовал Тод. — Я сказал: аномальной. — Это одно и то же, чувак! — воскликнул Ларри. Эш фыркнула. — Дайте Мел договорить. Мел кивнула и продолжила: — В конце… в комнате что-то было. Огромное. Чёрное. Оно дышало. Просто звук… я до сих пор его слышу. Она обхватила себя руками, и Салли на секунду дотронулся до её локтя, почти незаметно. Ей стало чуть легче. ⸻ Первый вывод Ларри первым нарушил тишину: — Я говорил! Я годами говорил, что в Эдисоне творится фигня! И что именно в этом крыле! И в этой части здания! Всё сходится! Всё! Я прям чувствую, как пазл складывается! — Ларри… — протянул Салли, — успокойся. Но Ларри был в ударе: — Нет! Ты понимаешь?! Мел — НЕ простая новенькая! Она — ключ! Призрак пришёл именно к ней! Значит… значит— — Значит, ей больше всех достаётся, — жёстко сказала Эш. — Не романтизируй её травму. Ларри осёкся. Салли одобрительно взглянул на Эш. Мел тихо благодарно выдохнула. ⸻ Слово «секта» Тод разложил свои бумаги. — Итак… я изучил сообщения о комнате 504. Истории жителей противоречивы, но есть одно совпадение: все, кто жил рядом, слышали ритуальные звуки. Пение. Шёпоты. И что-то вроде… церковных мотивов. — Пение? — прошептала Мел. — Да. И вот что важно… Тод протянул одну из распечаток. — Похожие жалобы есть и на старую церковь за городом. Там тоже слышали пение. И видели людей в одинаковых капюшонах. Эш нахмурилась. — Постой… То есть… они и там, и здесь? Тод кивнул: — Это не доказано, но статистически связь есть. Салли тихо, чётко сказал: — Это секта. Комната будто стала на градус холоднее. Мел ощутила дрожь в груди. А Ларри впервые за всё собрание стал серьёзным. Без улыбки. Без шуток. — Если они в 504… — произнёс он тихо, — то мы должны узнать, что они там делают. Эш кивнула. — И почему они связаны с Меган. Мел сжала пальцы. — И почему она выбрала меня. Салли поднялся. Его голос был спокойным, но внутри него чувствовалась решимость: — Значит… начинаем расследование. Все вместе. Он посмотрел на Мел. — Если ты готова. Она посмотрела на всех — Ларри, который впервые не шутил. Эш, уверенную и прямую, как меч. Тода — напуганного, но не отступающего. Салли — спокойного, тёплого, поддерживающего. И впервые за долгое время Мел почувствовала себя частью чего-то важного. — Я готова, — сказала она. Часть 6. Первые улики После собрания у Ларри ребята разошлись, но каждый ушёл с тяжёлым ощущением, будто за их спинами тянется тень. Салли проводил Мел до двери её квартиры. Они стояли у входа на лестничной площадке. — Если ночью тебе станет страшно… — сказал он тихо, — позвони. В любое время. Мел кивнула. — Спасибо, Салли. Мне правда легче, когда ты рядом. Он смутился — слегка, но заметно. И это почему-то вызвало тёплую искру в её груди. ⸻ Ночная рутина, которая почему-то не успокаивает Мел переоделась, убрала волосы в хвост, попыталась делать уроки… но мысли возвращались к чужой руке на её запястье. К дыханию за дверью комнаты 504. К глазам. Кошмар не отпускал. Чед зашёл в комнату. — Как прошёл день? Ты выглядела немного… задумчивой. Мел подняла взгляд. — Просто устала. Школа. Новые люди… Чед чуть нахмурился. — Если кто-то тебя обижает, скажи сразу. Она улыбнулась — тепло, искренне. — Нет. Никто. Наоборот… я впервые чувствую себя частью компании. Чед облегчённо вздохнул. — Это хорошо. Ты заслуживаешь нормальных друзей. Он уже выходил, но замер в дверях. — Я рад, что мы переехали сюда, Мел. Я знаю, что для тебя это… много всего нового. Но мне кажется, здесь всё может быть лучше. Она кивнула. И лишь когда дверь закрылась, выдохнула с дрожью: Если бы ты знал, пап… ⸻ Доказательство №1. Шорох под дверью Ближе к ночи Мел вышла в коридор — попить воды. И замерла. Возле двери её квартиры, прямо на коврике, лежала бумажка. Прямоугольный лист, сложенный вдвое. Ни имени. Ни следов ног вокруг. Только она и эта бумага. Мел присела на корточки, дрожащими пальцами подняла. Внутри — странный рисунок, будто вырезанный из чего-то старого и наклеенный. Тот самый символ. Круг с линией. Но на этот раз к символу приписано что-то от руки: «Ты видишь. Они знают». У Мел заледенели руки. Она медленно, почти не дыша, оглянулась на лестничную площадку. Никого. Но ощущение — будто кто-то недавно стоял здесь. Смотрел. Ждал. Она вернулась в квартиру, закрыла дверь на все замки, прижала бумагу к груди и прошептала: — Нет. Нет-нет… пожалуйста… Впервые за долгое время она была по-настоящему напугана. ⸻ Доказательство №2. Запах Ночь наступила быстро, как будто спустилась на дом чёрной тканью. Мел включила ночник — маленький, розоватый, слабый. Он едва отгонял тени. Она лежала под одеялом, уже почти проваливаясь в дремоту, когда… В комнату медленно пополз запах. Сладковатый. Тяжёлый. Липкий. Она знала этот запах. Так пахло в коридоре сна. Она резко села. В комнате было тихо… но воздух стал густым, как перед грозой. Мел вслушивалась. Долго. Пока сердце не начало отбивать болезненный ритм. И вдруг — что-то тихо царапнуло о стену. Едва-едва. Почти слуховой фантом. Но это было. Она вскрикнула и вскочила на ноги. Но в комнате никого. Абсолютно никого. Только ночник мерцал… и на мгновение показалось, что его свет дрожит не от электричества, а от чьего-то дыхания рядом. ⸻ Она не одна Мел достала телефон. Пальцы дрожали так, что она едва попала по кнопкам. Она набрала всего одно слово: «Салли, ты не спишь?» Ответ пришёл через двадцать секунд: «Нет. Что-то случилось?» Она сглотнула. «Мне страшно.» Ответ пришёл почти мгновенно: «Я уже иду». Она стояла несколько секунд неподвижно, сжимая телефон обеими руками. Но прежде чем она успела выдохнуть от облегчения… Сзади, у самой её шеи… прошёл холодный, едва уловимый, но отчётливый поток воздуха. Как будто кто-то очень низко наклонился и прошептал: — Нашли тебя… Мел почти упала, отшатнувшись к двери. И в этот момент в дверь тихо, осторожно, но быстро постучали. — Мел? Это я. Открой. Она узнала голос. Салли. Она распахнула дверь — и буквально упала на него, как в спасение. Салли тут же обнял её обеими руками, крепко, защищающе, будто закрыл собой весь мир. — Тише… я здесь. Я с тобой. Никто тебя не тронет. Она тихо всхлипнула — впервые за всё время. И пока она дрожала в его объятиях, Салли посмотрел ей через плечо в темнеющую комнату. Его глаза сузились. Он тоже что-то почувствовал. Что-то… неправильное. — Мел, — прошептал он. — Ты была там… не одна. Часть 7. Ночь, в которой всё стало ясно Салли закрыл дверь Мел, оставив в коридоре тусклый свет дежурной лампы. Он держал её за руку, пока она садилась на кровать. — Расскажи мне, — тихо сказал он. — Всё, что услышала. Всё, что почувствовала. Мел дрожала. Но рядом с ним страх был не таким обжигающим. — Оно было… здесь. Я чувствовала дыхание за спиной. И запах… тот же, что в коридоре во сне. Сладкий. Гнилой. Салли медленно кивнул. Не удивлён — скорее обеспокоен. — Я верю тебе. Эти слова ударили сильнее, чем объятие. Он не сомневался. Ни секунды. Мел выдохнула: — Салли… я боюсь, что схожу с ума. Он подошёл ближе и сел рядом, не отводя глаз. — Безумные вещи не делают людей безумными. Они просто… случаются. А если они случаются с тобой — я буду рядом. Всегда. Она опустила взгляд, и слёзы — тихо, почти незаметно — скатились по её щекам. Салли аккуратно, осторожно пальцами убрал прядь волос с её лица. Не напористо. Не резко. Тепло. Мел чуть-чуть подалась к нему — почти несмело. — Спасибо… Но прежде чем она успела сказать ещё что-то… Комната резко похолодела. Как будто воздух выкачали. Лампочка ночника вздрогнула. И… На стуле у стены появилась девочка. Просто возникла — без звука, без перехода. Сидит. Бледная. Худенькая. В старой ночной рубашке. Лицо — белое, как мел. Глаза — огромные, прозрачные, как два осколка льда. Мел вскрикнула и вцепилась в руку Салли — но не убежала. Салли резко обернулся — не отшатнулся, не испугался, наоборот: напрягся, но остался рядом с Мел. Девочка наклонила голову. Её голос был… странный. Как будто говорил сразу шёпот и эхо. — Прости… Не хотела пугать… Салли прошептал: — Меган… Девочка моргнула — раз, очень медленно, словно не привыкла к этому жесту. — Тебе… нужна помощь. Им тоже… Мел старалась дышать ровно. — Кто… они? Меган повернула голову — почти неестественно, как кукла. — Те, кто живут там… в тёмной комнате… под полом… под храмом… Мел почувствовала холод внутри груди. — Ты про… комнату 504? Глаза девочки стали темнее. — Они видят тех, кто видит… Того, кто замечает их знак… Того, кто слышит их пение… И медленно, страшно медленно девочка подняла руку — на её запястье была тонкая красная полоса. Точно такая же, как у Мел. — Ты… теперь связана. Слишком поздно… Они идут… И вдруг дверь в комнату резко хлопнула — из коридора. Мел вскрикнула. Салли встал, заслонил её собой. — Кто там?! — крикнул он. — ЭТО МЫ! — раздался до боли знакомый голос. — ОТКРЫВАЙ ДАВАЙ, БЫСТРЕЕ! Салли узнал сразу. Ларри. Он подбежал и распахнул дверь — Ларри буквально ввалился внутрь. Эш за ним. Тод — бледный, с ноутбуком наперевес, будто щитом. — РЕБЯТА! — выпалил Ларри. — Я ТЕБЕ ЗВОНИЛ, САЛ, ТРИ ЧЁРТОВЫХ РАЗА! ВЫ ЧТО, ВСЕ ТЕПЕРЬ НЕ БЕРЁТЕ ТРУБКУ?! Он замер. Увидел Меган. И выдал: — …бл@дь. Тод медленно прикрыл рот рукой. Эш просто прошептала: — Она… настоящая. Не сон. Не видение. Салли сделал шаг к девочке. — Меган. Почему ты пришла снова? Меган медленно подняла голову. — Потому… что за вами наблюдают. У всех пятерых по коже пробежал холод. Ларри вскинул руки: — ЧТО ЗНАЧИТ «НАБЛЮДАЮТ»?! Где?! Кто?! Меган моргнула — и указала пальцем… на окно. Салли резко сорвался с места, отбросил занавеску. И Мел увидела: На противоположной крыше, в тени, стояла фигура. Человек. Высокий. В длинном тёмном плаще. С капюшоном, скрывающим лицо. Стоял так, будто знал, что его увидят. И смотрел прямо на окно Мел. Ларри выдохнул: — …ёб@ный рот.. Фигура стояла неподвижно. Потом медленно подняла руку. И показала жест: два пальца вверх, потом к сердцу. Они видят. Они помнят. Они идут. Салли резко дёрнул штору, закрывая окно. — Все отходим от окна, — приказал он неожиданно твёрдо. — Сейчас же. Тод почти упал на стул. Эш побледнела, но держалась. Мел дрожала так, будто её били током. А Меган… просто сидела. Грустная. УсталАя. — Они нашли тебя… потому что ты слышишь меня… — прошептала она. — И теперь ты им нужна. Мел сжала руки. — За что?.. Зачем?.. Меган посмотрела прямо ей в глаза — и в её голосе впервые появилось что-то похожее на сожаление: — Чтобы стать следующей. Комната словно провалилась в холод. Ребята молчали. Ни один не дышал. И лишь воздух шевелился — медленно, в углу комнаты, будто кто-то невидимый только что ушёл. Часть 8. Ночное собрание Комната Ларри была единственным местом в апартаментах, где ребята могли собраться без страха, что их подслушают. С потолка свисали старые рождественские гирлянды. Гитара стояла в углу, рядом валялись банки газировки и пачки чипсов. Ларри хотел сделать комнату «убежищем», и у него получилось. Все сидели в кругу — кто-то на полу, кто-то на кровати, кто-то на старом кресле, покрытом кепками Ларри. Меган — в углу. Она не занимала места — будто сидела не на стуле, а прямо на границе мира живых и мёртвых. Тишина давила. Первым заговорил Ларри — но не так, как обычно, не шутками. — Ладно. Мы видели… чертовщину. И теперь вопрос: что делаем? Прячемся под кровать — или разбираемся? — Разбираемся, — тихо сказала Эш. Она держалась смелее всех. Тод, нервно теребя шнур от своего мини-девайса, добавил: — Я… я не верю в мистику, но… То, что мы увидели у окна… Это не галлюцинация. Человек не мог стоять там так долго, в такой позе. Он нас ждал. Мел чувствовала, как сердце всё ещё бьётся слишком быстро. Салли сидел рядом — не касаясь её, но настолько близко, что она ощущала его тепло. Он заговорил спокойно, но твёрдо: — Меган, расскажи нам всё. Теперь ты должна. Девочка-призрак наклонила голову. Её тень на стене двигалась с задержкой — словно отставала на секунду. — Они приходили… много раз… — прошептала она. — Когда я жила… и когда я умерла… Они искали тех, кто слышит… кто видит… Она посмотрела на Мел. — Таких, как она. Мел вздрогнула. Эш положила ей руку на плечо. — Но… почему я? — спросила Мел. — Я… обычная. Меган слегка улыбнулась — грустно, будто человек, уже знающий неизбежность: — Потому что ты не боишься чувствовать. Такие люди слышат меня. А значит… слышат их. Ларри заговорил, понизив голос: — Подожди… «их» — это секта, да? Та, о которой мы говорили… которая тусуется возле старой церкви? Меган кивнула. — Они живут и там… и здесь. — «Здесь» — это что? В Эдисоне? — Салли напрягся. — Да… Они давно внутри. У всех по спине пробежал холод. Тод поднял глаза: — Нам нужны имена. Любые. Кто-то должен быть вовлечён. Мы должны проверить каждого. Меган медленно, будто боясь сказать, прошептала: — Учитель знает… И учитель — часть… — Какой учитель? — Ларри подавался вперёд. Меган не моргала. Её голос упал до ледяного шёпота: — Та женщина… что улыбается, когда никто не смотрит… Та, что любит запах сладкого… Та, что трогает волосы людей, когда проходит мимо… У ребят вытянулись лица. Все одновременно сказали: — Миссис Пакертон. Комната будто провалилась в молчание. Эш первая нарушила его. — Сами подумайте. Она постоянно рядом. Никогда не болеет. Всегда появляется… будто из ниоткуда. — И исчезает так же, — подхватил Ларри. — Я как-то видел, как она просто… знаешь… не шла по коридору. Она будто скользила. Я думал, мне показалось. Тод нервно сглотнул: — И она слишком многое знает о всех учениках. Слишком много… И слишком интересуется, кто дружит с кем. Салли медленно поднялся. — Значит… у нас есть подозреваемый. Секта. Наблюдение за Мел. Меган подтверждает связь. Он взглянул на Мел — и сказал мягче: — Но мы не позволим им тебя тронуть. Никогда. Мел почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Она чуть отвернулась — слишком ясно понимала, как краснеют её щёки. Ларри хлопнул в ладони. — Итак! — вновь стал боевитым он. — Операция «Выследить Пакертон» объявляется открытой! Завтра после уроков — следим, что она делает. Кто за? Руки подняли все. Даже Мел, хоть и слегка дрожащую. ⸻ Когда собрание закончилось, Эш и Тод ушли вместе, обсуждая камеры и возможность записи. Ларри сказал Салли: — Я пойду к себе. Если что — ты у нас тут герой-охранник. Следи, чтоб Мел не растворилась во сне, ага? Он подмигнул и ушёл. Дверь закрылась. Остались только Салли и Мел. Тишина стала другой — мягкой, тихой. — Ты… всё это время, — сказала Мел. — Сидел рядом. Не ушёл. Не испугался. — Мне не за что уходить, — ответил он тихо. Она подняла взгляд. Голубые глаза Салли отражали тусклый свет лампы — такие светлые, почти нереальные. Мел прошептала: — Я правда… очень боюсь. Он сел ближе — так, чтобы она почувствовала его плечо. — Я буду рядом, пока ты боишься. И после тоже. Эти слова будто разрезали её страх пополам. Она выдохнула и тихо, почти несмело, положила голову ему на плечо. Салли слегка напрягся — на секунду — а затем расслабился. Мягко коснулся её руки. Так осторожно, будто боялся сделать лишнее движение. Мел закрыла глаза. Сердце стучало быстрее, но впервые — не от страха. Впервые — от чего-то светлого. Но… Тишину нарушил звук. Очень слабый. Словно кто-то провёл ногтями по металлу. Салли открыл глаза. Звук шёл… из вентиляции. Мел услышала тоже. Они оба замерли. Скребущее, медленное, тянущееся… И шёпот. — …вижу… вас… Мел резко прижалась к Салли. Он обнял её крепче — защитно. Шёпот повторился — уже ближе. — …вы… мои… И затем — тишина. Полная. Мёртвая. Мел и Салли не двигались, не говоря ни слова. Потому что впервые они поняли: миссис Пакертон — не единственная. И секта гораздо ближе, чем они думали. Часть 9. Их становится больше Ночь в «Эдисон-Бэй» редко бывала по-настоящему тихой. Но после шёпотов из вентиляции тишина стала невыносимой — словно сама тьма затаила дыхание. Салли крепко держал Мел за плечи, пока она старалась успокоить дыхание. Он не отпускал — и она была благодарна ему больше, чем могла выразить. — Завтра… — начала Мел, — мы должны… рассказать всем? Салли кивнул. — Утром собираемся у Ларри. И решим, что делать дальше. Этому конец не наступит, если мы просто будем сидеть и бояться. Мел чуть улыбнулась — слабой, усталой улыбкой. — Ты всегда такой… смелый? Он опустил взгляд. — Нет. Но когда страшно другим — я должен быть сильным. Она хотела сказать что-то ещё, но дверь тихо скрипнула — и Ларри заглянул внутрь. — Эй, я не мешаю? — спросил он, подозрительно глядя на Салли и Мел, сидящих очень близко. — Ты всегда мешаешь, — ответил Салли. Ларри ухмыльнулся и присел на край кровати. — Я хотел только сказать, что я слышал звук. Как будто кто-то… бегал по вентиляции. И… не хочу вас пугать, но… Он понизил голос. — Я видел тень в коридоре. Она была… низкая. И двигалась слишком быстро. Мел сжала одеяло. — Пожалуйста, скажи, что это была просто… кошка? — спросила она дрожащим голосом. Ларри фыркнул: — Ага. Кошка ростом метр тридцать, которая шипит по-дьявольски. Салли встал. — Нам нужно всё рассказать Тоду и Эш. Сейчас же. ⸻ Через минуту все уже пятером сидели в комнате Ларри. Тод держал в руках свой ноутбук — на экране была схема вентиляционных шахт. — Посмотрите… — он приблизил один участок. — Этот туннель ведёт прямо под квартируююю Пакертон. И прямо к комнатам… — …к нашим, — закончила Эш. Её голос дрогнул впервые за вечер. — Я поставил в коридоре датчик, — продолжал Тод. — Если кто-то будет ходить ночью — я это увижу. — Давай честно, — Ларри почесал затылок. — Мы в жопе. И это только начало. Меган появилась, будто всегда стояла рядом. Её присутствие больше не пугало — только холодило воздух. — Вы должны… быть вместе. Иначе они вас разделят. — Кто «они»?! — сорвалась Мел. — Кто бегает по вентиляции? Кто стоит на крыше? Кто следит за мной?! Меган закрыла глаза. — Те, кто слушают Тьму. Кто отдал ей свою кровь. Они… разные. У каждого — своё тело. Их много. Их становится… больше. В комнате воцарилась мёртвая тишина. Тод бледнел каждым словом. Эш впервые отступила назад. Ларри замер. А Салли сделал шаг вперёд — прямо к Меган. — Назови имя. Хотя бы одно. Нам нужно знать, с кем мы сталкиваемся. Меган подняла голову. Глаза её стали тёмными — словно внутри плескалась чернильная вода. — Имя… которого вы боитесь сказать… Она подняла руку — тонкую, бледную — и указала прямо на дверь. Все разом повернулись. На двери… медленно проступал символ. Красный. Как будто выжженный огнём. Два круга. И перекрещенная линия. — Это… — прошептал Ларри, — знак секты. Прямо у нас на двери… Мел отступила назад, закрыв рот ладонями. Салли шагнул к двери, но Меган резко сказала: — Не трогай. Он замер. — Если ты коснёшься… они узнают, что ты часть… и придут за тобой. Ларри сглотнул. — Они… уже знают про нас? Меган кивнула. — Да. Но сейчас… они хотят только её. Она повернулась к Мел. Та застыла, будто ледяные пальцы коснулись её позвоночника. — Почему… меня? — прошептала Мел. Меган произнесла отчётливо, словно ставя точку: — Потому что ты — последняя. Последняя, кто может их остановить. Тод резко поднялся. — Значит так. Завтра — следим за Пакертон. Днём собираем доказательства. Ночью — я поставлю камеры и датчики. Эш добавила: — И мы больше не оставляем Мел одну. Ни в школе. Ни дома. Нигде. Ларри: — Я могу ночевать у двери. Если надо — не спать вообще. Салли посмотрел на Мел. — А я — буду рядом с ней. Всегда, когда ей страшно. Мел почувствовала, как сердце снова забилось слишком быстро — но теперь иначе. Теплее. Салли обернулся ко всем: — Мы команда. И мы — не дадим этим тварям победить. В этот момент лампа в комнате резко моргнула. Раз. Другой. Третий. И выключилась. Темнота накрыла всех. И в полной, густой тьме прозвучал шёпот. Глухой. Вкрадчивый. Будто изнутри стен: — мы… уже… близко…