Глава 4

*ГЛАВА 4 Р А С С Л Е Д О В А Н И Е** Часть 1. Утро началось слишком обычно. Солнечный свет заливал школьный двор, дети смеялись, кто-то спорил из-за домашки, кто-то обсуждал осенний бал, который уже витал в воздухе, как обещание нормальной жизни. Мел поймала себя на мысли, что ей почти хочется поверить: всё было просто сном. Но Салли стоял рядом, и его спокойная сосредоточенность говорила об обратном. — Помнишь план? — тихо спросил он, когда они вошли в здание школы. — Да, — кивнула Мел. — Я с Эш на уроках. Ты с Ларри — наблюдаете. Тод следит за камерами. — И если что-то пойдёт не так… — Мы сразу уходим, — закончила она. Он кивнул. И на секунду их взгляды встретились — слишком долго для «просто друзей». ⸻ Миссис Пакертон Она вошла в класс ровно по звонку. Как всегда — идеальная осанка, аккуратная причёска, мягкая улыбка. — Доброе утро, дети, — произнесла она ласково. — Сегодня у нас важный день. Мел почувствовала, как по спине пробежал холод. Важный для кого? Эш склонилась к ней и прошептала: — Она улыбается так, будто догадывается о наших планах . — Может, она просто… странная?  — так же тихо ответила Мел. Эш покачала головой. — Нет. Она слишком уверенная. Миссис Пакертон медленно прошла между рядами. Её каблуки почти не издавали звука. Когда она оказалась рядом с партой Мел, она остановилась. — Мелани Андерсон, верно? — сказала она мягко. — Новенькая. Мел заставила себя поднять взгляд. — Да, мэм. Пакертон смотрела слишком долго. Как будто изучала не лицо — а что-то за ним. — У тебя… интересная энергетика, — сказала она вдруг. — Ты… чувствуешь мир глубже, чем остальные. Эш резко выпрямилась. — Она отлично учится, — вмешалась она холодно. — И у неё всё нормально. Миссис Пакертон улыбнулась ещё шире. — Я уверена, Эшли. Я просто… интересуюсь своими учениками. Она пошла дальше. Мел выдохнула только тогда, когда она оказалась у доски. — Ты это слышала?.. — прошептала Эш. — Да. — Она почти сказала то же самое, что Меган. Мел медленно кивнула. ⸻ Часть 2. Слежка На перемене Ларри и Салли стояли у автомата с напитками, делая вид, что выбирают газировку. — Она не заходит в учительскую, — тихо сказал Ларри. — Я слежу с третьего урока за ней. — Куда тогда она уходит? — спросил Салли. — В старое крыло. Туда, где склад. Там вообще никто не ходит. Салли нахмурился. — Тод знает? — Уже пишет мне каждые две минуты, — Ларри показал телефон. — Он взломал школьные камеры. — Он… что? — Салли поднял бровь. — Ну… слегка, — ухмыльнулся Ларри. — Научный гений, что с него взять. ⸻ Первый риск После последнего урока коридоры опустели. Мел стояла у окна с Эш, делая вид, что разговаривает. Салли незаметно подошёл и прошептал: — Она вышла. Сейчас или никогда. Мел сглотнула. — Я с вами. — Нет, — твёрдо сказал Салли. — Ты останешься здесь. Если нас поймают… — Я не хочу быть просто приманкой, — сказала она тихо, но решительно. — Я часть команды. Он смотрел на неё секунду. Потом медленно кивнул. — Ладно. Но держись рядом со мной. Она почувствовала тепло внутри груди — странное, неуместное, но приятное. Они пошли по коридору, стараясь не шуметь. Кабинет миссис Пакертон был приоткрыт. Салли медленно толкнул дверь. Внутри пахло… сладко. Слишком сладко, что аж гадко. И где-то внутри комнаты, под столом, на полу, Мел увидела: тот самый символ. Нарисованный мелом. Свежий. Она выдохнула едва слышно: — Мы правы… И в этот момент где-то в коридоре раздались шаги. Тяжёлые. Медленные. Кто-то возвращался. Шаги в коридоре приближались. Мел почувствовала, как кровь стучит в ушах. Салли мгновенно среагировал — без слов, без суеты. Он аккуратно потянул её за руку и прижал к стене рядом с книжным шкафом. — Тихо… — едва слышно выдохнул он. Ларри замер у двери, готовый закрыть её, если потребуется. Эш спряталась под парту. Тод шептал что-то в наушник, подключённый к телефону. Шаги остановились. Дверная ручка чуть дёрнулась. Мел затаила дыхание. Секунда. Другая. И… шаги удалились. Только тогда Салли позволил себе выдохнуть. — Это был не ученик, — прошептал он. — Слишком медленно шёл. — Она проверяет, — тихо сказала Мел. — Она знает, что кто-то здесь может быть. Кто то, такие как мы например.  — Значит, времени у нас мало, — прошипел Ларри. — Работаем быстро. ⸻ То, что она скрывала Кабинет миссис Пакертон выглядел слишком аккуратным. Слишком стерильным. Ни одной личной фотографии. Ни одного лишнего предмета. Но Мел чувствовала — что-то здесь не так. — Смотрите под столом, — сказала она вдруг. Салли присел и провёл рукой по полу. Пальцы на секунду замерли. — Тут… углубление. Он нажал — и часть пола тихо щёлкнула. Тонкая панель приподнялась, открывая тайник. Внутри лежал дневник. Чёрная обложка. Без названия. На ней — выцарапан знакомый символ. — О боже… — прошептала Эш. — Это уже не подозрения. Ларри осторожно взял дневник, будто он мог обжечь. — Бумага старая… но чернила свежие. Записи ведутся до сих пор. Он открыл первую страницу. «Они всё ближе. Та, что слышит, уже здесь. Осталось лишь подготовить её.» Мел почувствовала, как мир чуть качнулся. — Это… про меня. Салли тут же оказался рядом. — Мы не дадим этому случиться, — сказал он твёрдо. — Слышишь? Никогда. Следующие страницы были ещё хуже. Ритуалы. Имена. Схемы. И …  даты. — Осенний бал… — выдохнул Ларри. — Тут подчёркнуто. Эш побледнела. — Это не просто праздник. Это… момент. Ларри  перевернул страницу и замер. — Тут ещё кое-что. Он показал рисунок. Старой церкви. Под ней — катакомбы. А в центре — символ, окружённый фигурами. — Они собираются там, — сказал Салли. — И Пакертон — часть этого. И вдруг — сигнализация. Резкий, пронзительный звук разорвал тишину школы. Тод выкрикнул: — Я… я не включал это. Коридор наполнился шумом. — Сейчас! — крикнул Салли. Они рванули к выходу. Мел бежала, не чувствуя ног. Салли держал её за руку — крепко, не отпуская ни на секунду. Среди кучи детей, которые стремились  выйти на улицу, Мел заметила Мисс Пакертон. Она стояла в конце коридора.  Просто стояла. Не подвижно.  Она точно смотрела в душу, зловеще улыбаясь. Как будто знала, что именно они были у нее в кабинете. Как будто знала, что они нашли  Как будто знала все ⸻ Они выбежали на улицу, задыхаясь, с сердцами готовыми вырваться из груди. Ларри согнулся пополам. — Ну… — выдавил он. — Это был худший школьный день в моей жизни. Салли сжал руку Мел. Мел посмотрела на него — и впервые за всё время почувствовала не только страх. Решимость. Часть 3. Они шли молча почти до самых апартаментов «Эдисона». Адреналин схлынул, оставив после себя усталость и тяжесть в груди. Мел чувствовала, как дрожат пальцы, хотя она старалась держаться. Салли всё ещё держал её за руку. Не потому что нужно было бежать — просто… не отпускал. — Ты в порядке? — спросил он тихо. — Я… да, — ответила она неуверенно. — Просто… она смотрела на меня так, будто уже всё решила. — Это ничего не значит, — сказал Салли твёрдо. — Решаем мы. Ларри фыркнул: — Если честно, я всё ещё не верю, что нас не исключили и не сдали в психушку. — Дай время, — сухо сказала Эш. — Если Мел права и Мисс Пакертон нас правда засекла, то она будет действовать осторожно. Она умная. Тод поправил очки. — И теперь она знает, что мы знаем. Это прозвучало страшнее всего. У Мел в квартире горел свет. Оказывается дома были гости. Чед и Генри ждали ребят на кухне. — Где ты была? — спросил он спокойно, но слишком напряжённо. Мел замерла в дверях. Салли шагнул вперёд. — Мы… задержались в школе. Произошёл инцидент с учителем. Чед посмотрел на него внимательно. Потом — на Мел. — Проходите. Они сели за стол. Чед налил всем чай — его руки слегка дрожали. — Теперь говорите правду, — сказал он. — Я чувствую, когда ты врёшь, Мел. Она опустила взгляд. — Пап… Это правда, нас просто задержали в школе.  Чед посмотрел на неё долго. А потом тихо сказал: — Ты стала очень похожа на мать. Мел вздрогнула. — Это не упрёк, — добавил он. — Это… признание. Он перевёл взгляд на Салли. — Спасибо, что был рядом с ней сегодня. Салли кивнул, слегка смутившись. — Я всегда буду. Чед это услышал. Генри сидел на диване с кружкой кофе. Его голубые волосы были растрёпаны, как всегда, а взгляд — усталый, но внимательный. — Ты вляпался, да? — сказал он, глядя на Салли. — Немного, — честно ответил тот. Генри хмыкнул. — В твоём возрасте я вляпывался хуже. Но… — он посмотрел серьёзно, — если рядом опасность — ты должен думать не только о себе. — Я знаю, пап. — И ещё, — Генри взглянул на Мел, — если тебе нужна помощь… ты можешь рассчитывать и на меня. Мел мягко улыбнулась. — Спасибо. Генри переглянулся с Чедом, который уже присаживался рядом— мужчины обменялись понимающими взглядами. — Похоже, — сказал Генри, — у наших детей одинаково плохое чувство самосохранения. Чед усмехнулся впервые за вечер. — Зато хорошее чувство справедливости. ⸻ Тишина и близость Поздно вечером Мел сидела на подоконнике в своей комнате. Город был тихим, почти нормальным. Салли стоял рядом. — Сегодня было… слишком много, — сказала она. — Да. — И всё же… — она посмотрела на него. — Я рада, что ты был рядом. Он помолчал, потом сказал: — Я тоже. Между ними повисла тёплая тишина. — Салли… — начала Мел, — если со мной что-то случится… — Не случится, — перебил он резко. Она вздохнула. — Просто… пообещай, что не будешь винить себя. Он посмотрел ей прямо в глаза. — Я обещаю только одно, — сказал он тихо. — Я не позволю этому случиться. Мел почувствовала, как сердце сжалось. Она осторожно положила ладонь ему на руку. Он не отстранился. Не сказал ни слова. Просто накрыл её ладонь своей. За окном тихо прошелестел ветер. А где-то далеко, за городом, в старой церкви зажёгся свет. Часть 4. Между страхом и обычной жизнью Следующие несколько дней прошли странно тихо. Слишком тихо. Мел ловила себя на мысли, что ждёт чего-то — шороха за спиной, прикосновения к плечу, знакомого мягкого голоса миссис Пакертон. Но школа будто притворялась нормальной. Уроки шли по расписанию. Учителя улыбались. Миссис Пакертон вела себя безупречно — даже слишком. — Она нарочно, — шепнул Ларри. — Делает вид, что ничего не произошло. — Значит, готовится, — ответил Тод. — Или проверяет нас. Мел сидела рядом с Салли и рисовала в тетради. Неосознанно — всё тот же символ. Она резко зачеркнула его. — Ты снова не спала? — тихо спросил Салли. — Кошмары, — призналась она. — Снова церковь. И я… одна. Он кивнул, не удивившись. — Если хочешь, можем посидеть вместе после школы. Просто… помолчать. Её губы дрогнули в слабой улыбке. — Хочу. ⸻ Маленькие моменты Вечером они сидели в комнате Ларри. Пицца остывала на коробке. Музыка играла фоном. Эш лежала на плече у Ларри и они о чем то мило болтали, Тод что-то печатал в ноутбуке. Это выглядело… нормально. Мел сидела рядом с Салли на полу, прислонившись к кровати. — Знаешь, — сказал он негромко, — раньше я думал, что нормальность — это скучно. — А сейчас? — А сейчас это… передышка. Она посмотрела на него. — Спасибо, что делаешь её возможной. Он чуть смутился и отвернулся, но плечи расслабились. Ларри вдруг хлопнул в ладони. — Так! Осенний бал через неделю. Эш закатила глаза. — Я всё ещё считаю, что это плохая идея. — Это идеальная идея, — возразил Тод. — Массовое скопление людей. Отличное прикрытие. Мел почувствовала, как внутри что-то сжалось. — Вы думаете… они что-то сделают именно тогда? Тишина ответила за всех. ⸻ Слежка Через пару дней они начали наблюдать. Старая церковь оживала по ночам. Свет. Тени. Люди в тёмной одежде. Мел смотрела в бинокль, сидя в машине между Салли и Ларри. — Их больше, чем я думала, — прошептала она. — И они ждут, — ответил Салли. — Чего-то… или кого-то. Она вздрогнула, когда он осторожно накрыл её руку своей. — Ты можешь уйти, — сказал он тихо. — В любой момент. Она покачала головой. — Если уйду — буду бояться всю жизнь. Он понял. ⸻ Ночь В ту ночь Мел не могла уснуть. Ей казалось, что стены слушают. Тихая вибрация телефона заставила ее вздрогнуть. Салли. — Я зайду? -кратко написал он.  — Конечно. — Ответила Мел. Она даже была рада, словно ждала его.  Через пару минут в дверь постучали.  Она открыла. — Прости, — прошептал он. — Мне показалось, что тебе плохо. Она впустила его. Комната была полутёмной, освещённой только ночником. — Я боюсь, — призналась она, сидя на кровати. — Иногда думаю, что схожу с ума. Он сел рядом. — Ты не сумасшедшая. Ты просто… чувствительная. И смелая. Она посмотрела на него. — Ты всегда так говоришь, будто веришь в меня больше, чем я сама. — Потому что это правда. Между ними осталось совсем немного пространства. Она коснулась его руки. Он не отстранился. И впервые — не отступил. Их лбы соприкоснулись. — Салли… — прошептала она. — Я здесь. Поцелуя ещё не было. Но он уже был неизбежен. А за окном, далеко от апартаментов, колокол старой церкви прозвучал один раз. Глухо. Предупреждая. Часть 5. Приглашение. О С Е Н Н И Й   Б А Л** Осенний бал приближался слишком быстро. Коридоры школы украсили гирляндами, на стенах появились плакаты с надписью «ОСЕННИЙ БАЛ», и всё это выглядело почти издевательски — как попытка замаскировать тревогу яркими цветами. Мел шла рядом с Эш, сжимая ремешок рюкзака. — Ты заметила? — сказала Эш. — Пакертон слишком активна в организации бала. — Да… — тихо ответила Мел. — Как будто это её личный проект. В этот момент к ним подошёл Салли. Он выглядел напряжённым, будто долго собирался с мыслями. — Мел… можно тебя на минуту? Эш понимающе улыбнулась и отошла. Салли остановился у окна. Несколько секунд молчал, глядя на двор. — Я знаю, что сейчас не самое подходящее время, — начал он. — И если ты скажешь «нет», я пойму. Мел почувствовала, как сердце ускорилось. — Что именно ты хочешь спросить? — мягко сказала она. Он повернулся к ней. — Ты пойдёшь со мной на бал? На секунду мир будто стал тише. — Салли… — она выдохнула, — я думала, ты никогда не спросишь. Он нервно усмехнулся. — Я просто не хотел давить. Сейчас не самое легкое время. Она сделала шаг ближе. — Я хочу пойти с тобой. Он замер. Потом — осторожно улыбнулся. Настояще. — Правда? — Правда. И в этот момент Мел поняла: что бы ни случилось дальше — этот вечер она не забудет никогда. ⸻ Подготовка Комната Ларри превратилась в хаос. — Почему у меня только чёрные рубашки?! — возмущался он. — Потому что у тебя нет вкуса, — спокойно сказала Эш, перебирая одежду Ларри. Тод сидел в углу с ноутбуком. — Я проверил даты. Активность в церкви усиливается именно в день бала. Салли нахмурился. — Значит, мы не просто танцуем. — Мы наблюдаем, — уточнила Эш. — И если что-то пойдёт не так — действуем. Мел слушала их, сидя на кровати, и чувствовала, как страх переплетается с предвкушением. — А если… — начала она, — если они действительно используют бал как часть ритуала? Ларри стал серьёзным. — Тогда мы испортим им праздник. ⸻ Чед и Лиза Тем временем на кухне апартаментов «Эдисона» Чед и Лиза пили чай. — Я давно не чувствовала себя так спокойно, — сказала Лиза, глядя в окно. — Со мной? — спросил Чед осторожно. Она улыбнулась. — Да. И это… неожиданно приятно. Он неловко улыбнулся в ответ. — Я рад, что мы встретились здесь. Даже если повод был не самый лучший. Их пальцы случайно соприкоснулись. Ни один не отдёрнул руку. ⸻ Вечер бала Мел стояла перед зеркалом. Платье было простым. Черное атласное платье на бретельках, подчёркивающие её хрупкость. Нежные локоны мягко обрамляли лицо, глаза казались ещё ярче. Когда в дверь постучали, она знала, кто это. Салли стоял в коридоре, чуть смущённый, но красивый по-своему — аккуратный, собранный. — Ты… — он замолчал, подбирая слова. — Ты очень красивая. Она улыбнулась. — Ты тоже. Он протянул ей руку. — Пойдём? Она вложила свою ладонь в его. И где-то далеко, в старой церкви, снова зажёгся свет. Часть 6. Медленный танец и тени Школьный спортзал было трудно узнать. Мягкий свет гирлянд отражался от потолка, музыка заполняла пространство, и на мгновение казалось, будто весь мир стал безопаснее. Люди смеялись, танцевали, фотографировались — словно за стенами школы не существовало ничего тёмного. Мел вошла, держась за руку Салли. — Всё выглядит… нормально, — прошептала она. — Это и пугает, — ответил он. Ларри и Эш уже были внутри, изображая беззаботную парочку. Тод стоял у стены, будто случайно, но его взгляд постоянно скользил по залу. — Пакертон здесь? — спросила Мел. — Пока нет, — сказал Салли. — И это плохо. ⸻ Медленный танец Музыка сменилась. Мелодия стала тише, глубже — той самой, под которую обычно танцуют слишком близко и слишком честно. Салли посмотрел на Мел. — Можно?.. — спросил он. Она кивнула. Он положил руки ей на талию, осторожно, словно боялся причинить боль. Она положила ладони ему на плечи. Они начали двигаться медленно, почти не отрывая взглядов друг от друга. — Ты дрожишь, — заметил он. — Немного. — Если хочешь, мы можем уйти. Она покачала головой. — Нет. Я хочу быть здесь. С тобой. Он мягко улыбнулся. Музыка уносила страх, хотя бы на минуту. — Знаешь, — сказал он тихо, — раньше я думал, что любовь — это что-то громкое. — А теперь? — А теперь… это когда ты боишься, но всё равно остаёшься. Мел почувствовала, как глаза защипало. — Я тоже. Он осторожно наклонился ближе. Их лбы соприкоснулись. — Салли… — Я здесь. Их губы встретились — мягко, неуверенно, но по-настоящему. В первый раз. Мир вокруг будто исчез. ⸻ Что-то не так Музыка оборвалась. Резко. Свет мигнул. Кто-то вскрикнул. Мел отпрянула, сердце заколотилось. — Салли… — прошептала она. — Ты это чувствуешь? — Да. В углу зала стояла миссис Пакертон. Она смотрела прямо на них. И улыбалась. Они отступили к выходу, стараясь не привлекать внимания. Ларри перехватил их. — Свет — не случайность, — сказал он. — Тод нашёл кое-что. — Где он? — спросила Мел. — В коридоре. Пошли. ⸻ Кабинет Коридоры школы были пустыми. Слишком пустыми. Тод стоял у двери кабинета миссис Пакертон, бледный. — Она ушла, — сказал он. — Но оставила это. Он указал на стол. На нём лежала записка. «Ритуал начался. Девочка сделала первый шаг сама.» Мел почувствовала, как ноги стали ватными. — Это про меня… — Нет, — сказал Салли жёстко. — Это про их ошибку. В этот момент за окном прогремел гром. — Они собираются в церкви, — сказал Тод. — Прямо сейчас. Ларри сжал кулаки. — Значит, бал — приманка. — А церковь — ловушка, — добавила Эш. Мел глубоко вдохнула. — Тогда мы идём туда. Салли посмотрел на неё. — Ты уверена? Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я больше не хочу убегать. Он кивнул. — Тогда мы вместе. Где-то далеко, за пределами школы, старый колокол зазвонил снова. Три раза.