Глава 1

Глава 1 День так и не наступил. Сумерки сделались светлее к полудню, а потом снова начали сгущаться. Блеклый диск солнца, напоминающей скорее луну пасмурной ночью, висел высоко над западным горизонтом, когда вокруг уже сделалось темно. Поэтому уставшие всадники и не заметили издали фигуры на дороге. Чёрные силуэты возникли перед ними, будто из-под земли. - Демоны! – охнул Карлон, осаживая коня и хватаясь за рукоять тесака. Пять или шесть фигур разного роста, пошатываясь, брели им навстречу. Это вне всяких сомнений были люди, и никто из них не держал в руках оружия, но что-то с ними было не так… Нахмурившись, Карлон тронул коня вперёд, медленно вытягивая клинок из ножен. Сзади брякнул металл – Мария обнажила шпагу, задев клинком железное кольцо, что было совсем не в её духе. - Демоны и Пекло… - повторил мэтр полминуты спустя. Хотя он подъехал ближе, люди на дороге так и остались чернильно-чёрными тенями. Маг всмотрелся в ближайшего, стиснул зубы до боли. Это, кажется, был мужчина. У него не осталось волос, глаз, одежды. Какие-то ошмётки свисали с плеч, но то могли быть остатки кожи. Тело несчастного покрывала спёкшаяся корка, сочившаяся жидкостью в тех местах, где она потрескалась на сгибах конечностей. Человек шагал, едва переставляя ноги, и только очутившись совсем рядом, маг различил вырывающийся из его приоткрытого рта слабый стон – на каждом выдохе, при каждом шаге. - Что… что это? Карлон? – выдавила сквозь спазм в горле Мария. – Что с ними случилось? Это… боевая магия? - Просто огонь. - Карлон сглотнул. В отличие от девушки, он сталкивался с подобным раньше. Как-никак одна из задач боевого мага – зачистка траншей и укреплений врага. С помощью пламени в том числе. – Может и магический. Они говорили тихо, но всё равно привлекли внимание. Чёрные фигуры на дороге повернулись к всадникам, заковыляли на звук голосов. Кто-то испустил протяжный стон. Кто-то поднял руку, вытянул в их сторону. - Мы не можем им помочь… - обречённо, без намёка на вопрос или сомнение, сказала Мария. - Нет, конечно. - Но, может, хотя бы… - Не стоит, - маг покачал головой, не оборачиваясь к спутнице. – Просто объедем. Мария не стала спорить. Они съехали с тропы и пустили коней рысью. Вскоре ходячие мертвецы остались позади. Однако за следующий час всадникам встретилось ещё несколько таких – одиночек и группок. Тут и там у обочины лежали обожжённые тела тех, кого силы уже оставили. Карлон против воли думал о том, кто они и откуда идут. Горожане из предместий разрушенных городов, жители деревень, оказавшихся близко к взрывам, может солдаты из разрушенных лагерей. Сейчас уже не понять. И судьба всех их одинакова. Тем, кого обрушившееся с небес пламя испепелило на месте, повезло куда больше. Для второй ночёвки путники удалились от троп и дорог, забрались поглубже в ореховую рощу – древнюю, густую. Там, к своему удивлению, мэтр нашёл вросший в землю по колено, обвитый плющом и оплывший от сотен лет дождей идол. Кажется, это была статуя бога ремёсел Старой Империи, чьё имя Карлон забыл. Рядом из земли торчали каменные пеньки, оставшиеся от колонн давно рухнувшего павильона-капища. Привязав к идолу лошадей, маг и леди разбили палатку в тени самого большого и старого дуба. Всю ночь они слышали шелест капель дождя в его не опавшей листве. Утром в воздухе висела мокрая пыль, от которой на ресницах образовывались капли и за воротником становилось сыро. Карлон чувствовал себя разбитым – болели суставы, ныла спина, пропали последние остатки аппетита. Мария, которая была на тринадцать лет его младше, выглядела ничуть не лучше. За завтраком она не произнесла ни слова, а у мага не осталось сил пытаться её подбодрить. Ещё полдня они проехали в молчании. Девушка сгорбилась в седле, чуть не тыкаясь лицом в гриву скакуна, и выглядела отрешённой от всего вокруг. Карлону иногда приходилось трогать её за плечо, чтобы заставить свернуть в нужную сторону. Корнатские горы приближались, их заснеженные вершины поднимались всё выше на севере. В конце концов путникам пришлось вернуться на дорогу – впереди их ждал перевал. Наученный горьким опытом, Карлон постоянно был настороже, и потому первым заметил тонкие сизые струйки, тянущиеся к серому небу. - Смотри, дым, - указал он пальцем. Мария молча кивнула, но потом добавила, словно только чтобы успокоить мэтра: - И не похоже на пожарище. - Скорее на лагерные костры, - согласился маг. – Но Творец знает, чей это лагерь может быть… Ответ они получили, едва въехав на перевал. Там, где дорога начинала крутой подъём, сгрудилось несколько сот человек. Армейский бивак это стойбище напоминало меньше всего на свете. Беспорядочно поставленные телеги, тут и там торчащие примитивные навесы из шкур, кусков ткани, досок, толпы людей, жмущихся к кострам, играющие у повозок без присмотра дети. Никаких палаток или шатров, никакого караула, ни намёка на организацию. - Беженцы, - проговорил вслух очевидное мэтр. Но Мария на сей раз ограничилась кивком. Никто не остановил всадников на въезде в импровизированный лагерь, никто не приблизился к ним и не заговорил. Люди опасливо жались к телегам и навесам, глядели на мага и леди исподлобья. Карлон заметил, как женщина в платье горожанки ткнула пальцем в Марию и что-то быстро зашептала сидящему на краю телеги мужчине – своему мужу, вероятно. «Может, горожане из герцогства, - подумал про себя мэтр. – Узнали гвардейский мундир. Но чего они здесь застряли, если у них лошадь и повозка?». Насчёт этого гадать также долго не пришлось. Миновав лагерь, путники проехали совсем немного – и уткнулись в наскоро сооружённое поперёк дороги заграждение. Неглубокий ров с деревянными кольями по дну, за ним земляной вал, укреплённый досками и частоколом. Заграждение уходило в обе стороны насколько хватало глаз – благо, в этом месте перевал был достаточно узким. На гребне вала горели факелы на шестах, за частоколом виднелись часовые. Эльфы, и не в знакомых магу чёрных комбинезонах егерей, а в зелёных нарядах пограничной стражи. Один из них, держа на локте заряженный арбалет, перегнулся через частокол и уставился на приближающихся всадников. Поднял свободную руку, веля остановиться. - Думаю, говорить сейчас лучше тебе, - шепнул Карлон подруге. Та вздохнула, но тронула бока лошади коленями, выехала вперёд. Крикнула: - Я леди Мария из гвардии Её Высочества герцогини Кристины Второй Эльвартской! Исполняю личное поручение своей госпожи! Прошу объяснить, почему перекрыт путь в герцогство, и пропустить меня без промедлений! Длинноухий караульный пришёл в видимое замешательство, завертел головой, исчез за ограждением. Пару минут спустя он вернулся в сопровождении ещё одного эльфа. Этот носил кожаный нагрудник поверх зелёной куртки, в его треугольную шапочку было воткнуто красное перо. Подавшись вперёд, эльф в нагруднике ответил, повысив голос ровно настолько, чтобы его было слышно внизу: - Я капитан Торрбаль, сын Нетэля, командир роты пограничной стражи. Границы княжества Корнат закрыты по приказу князя Тириля для всех, кроме возвращающихся домой подданных князя. Приношу свои искренние извинения, леди, но мы не можем пропустить даже вас. Карлон и Мария переглянулись. Спрашивать о причинах такого приказа не было нужды. Эльфы действовали как обычно. Чуть что – закрыть границы для всех, кроме сородичей, и ждать, пока ситуация прояснится. Явись сюда полк имперской армии – ещё можно бы было о чём-то спорить, а так… Но Мария всё же попробовала. Откинув голову назад, сдвинув брови, девушка привстала в стременах: - Капитан! Меня ждут в Эльварте! Герцогиня будет очень недовольна, если её поручение сорвётся по вашей вине! Эльварт и Корнат были союзниками несколько столетий, разве для эльфов не важна старая дружба?! Карлон с трудом подавил улыбку. Вот такая Мария нравилась ему куда больше. Апатию гвардейца как рукой сняло, ярко-синие глаза сверкали. Увы, проку это небольшое представление не принесло. - Глубочайше сожалею, леди, но приказ князя не подразумевает исключений, - эльф-офицер покачал головой. – К тому же мы уже несколько дней не получали известий из Эльварта, и не знаем… находится ли ещё герцогиня Кристина у власти. – В последний момент капитан явно смягчил формулировку. – Мне очень жаль. - Тогда я тем более должна быстрее…. – Мария осеклась. Опустилась назад в седло, глубоко вдохнула, прикрыла лицо ладонью. Карлон двинул коня вперёд, положил руку девушке на плечо. Капитан Торрбаль откашлялся в кулак, снова обратился к ним: - Мы вовсе не намерены препятствовать вам попасть в Эльварт. Вы можете двинуться вдоль границ княжества на восток и пересечь горы там, за пределами наших земель. «Угу, - подумал Карлон. – То есть объехать всю горную цепь по кругу. Корнат ведь контролирует весь хребет и окружающие долины». - А передать письмо в столицу герцогства вы не можете? – спросила леди, с видимым усилием отнимая ладонь от лица. Слёз в её глазах не было. - Увы. Мы не посылаем сейчас гонцов за пределы княжества. Пограничная стража герцогства же по ту сторону перевала оставила свои заставы. - Тогда… - Карлон вдруг подался вперёд, ухватившись за случайно пришедшую на ум мысль. – Передайте письмо эльфу внутри княжества. - У вас есть знакомые в княжестве? - Да. Вэлтрит, сын Маллрона, резчик по дереву. Должен жить в вашей столице. - Хорошо, - после секундной заминки кивнул капитан. - У вас есть, на чём писать письмо? И учтите, оно будет прочитано. - Да, есть. – Маг спешился, вопросительно глянул на Марию. Та тоже спрыгнула наземь, порылась в седельных сумах своей лошади, и протянула мэтру небольшой кусок пергамента, походную чернильницу, перо с серебряным наконечником. - Я в тебе не сомневался, - улыбнулся Карлон. Он устроился прямо на земле, развёл чернила водой из фляжки и старательно, пытаясь писать крупно и разборчиво, вывел на пергаменте послание. Ничего особенного – известие о том, что дочь мастера Вэлтрита, капитан Вэлрия, вопреки всем её стараниям, жива, здорова, и отправилась на запад. Пожалуй, это был единственный долг, который Карлон мог отдать прямо сейчас. Пока он писал, на валу произошло движение. Караульные принесли верёвки и спустили на них вниз два туго набитых дорожных мешка. - Здесь немного припасов в дорогу, - пояснил капитан Торрбаль. – Простите, но большего для вас мы сделать не можем. - А для тех людей? – Мария указала назад, в сторону лагеря беженцев. Там на окраине собралась группка людей, наблюдающих издали за переговорами всадников и эльфов. – Вы можете им чем-то помочь? - Простите, то, что мы вам предлагаем – из наших собственных запасов. – Капитан шевельнул ушами – то ли огорчённо, то ли в раздражении. – Пайки, вода, фураж, одеяла. Князь не выделили ничего для посторонних. Если мы будем кормить беженцев, они останутся здесь. А для них лучше будет уйти вглубь имперских земель. Сородичи позаботятся о них. - Это да… - протянул Карлон. – Ещё как позаботятся… Он отвязал от верёвок мешки, перенёс их на своего коня, к одной из освободившийся петель прикрепил письмо. Не попрощавшись с эльфами, взобрался в седло и повернул прочь от укрепления. Мария последовала за ним. Сказала: - Огибая Корнатские горы с востока, мы потратим три-четыре месяца только на дорогу в одну сторону. А потом столько же – чтобы по морскому побережью добраться до Эльварта. Если не найдём корабль… - И если не влипнем в неприятности по дороге, - хмыкнул маг. – Однако это безопасный вариант. На восток – значит, подальше от бомбёжек и войны. Конечно, сейчас везде будет неспокойно, но… - А ещё скоро зима, - Мария перевела взгляд и посмотрела на белесый диск солнца, даже не щурясь. – Она придёт раньше и будет страшной. Карлон, через два или три месяца мы вообще не сможем пересечь горы, даже на перевалах.  А по дороге на восток застрянем где-нибудь в снегу. - Пытаться прокрасться мимо эльфийской стражи лесами – идея не лучше, чем переходить горы в буран, - заметил маг, не уверенный, к чему клонит подруга. - Есть третий путь. – Девушка тряхнула головой, поджала губы. – Карлон… если пойти на запад… - То попадёшь на Ничью Землю, - закончил за неё мэтр. – В место, где можно умереть такими способами, что моего воображения на них не хватает. - И ты ездил туда вместе с капитаном Вэлрией и Анной… Даллан, - напомнила леди-гвардеец. – Просто ради денег. - Но тогда… - Карлон прикусил язык. Что он собирался сказать? «Тогда со мной не было тебя? А за Даллан и эльфийку я не переживал так сильно?». – Тогда со мной была Вэлрия. Она же следопыт. Маг, следопыт и боец – это куда ни шло. Но соваться туда вдвоём, без проводника… - Нам ведь не нужно там что-то искать, - Бледная леди сжала поводья, вид у неё был решительный. – Просто пройти с юга на север до моря. По солнцу и оконечности Корнатского хребта сориентируемся, горы ведь издали видно… - Эх… - Мэтр поскрёб бороду. Прикрыл глаза, качнул головой. – Ну… что с тобой делать? - Значит, согласен? – губы девушки тронул намёк на улыбку. Это решило вопрос. – На запад? - На запад, - кивнул маг. – К демонам и в Пекло.