Глава 2

Глава 2 Вдоль горного хребта они ехали добрых пять дней. Это было странное путешествие. Мир словно замер вокруг двух всадников. Маг и гвардеец ехали по лесистой равнине под серым небом, не встречая больше беженцев или жертв небесного огня. Даже звери все словно попрятались куда-то, и лишь стаи птиц тянулись с севера на юг, чёрными кляксами выделяясь на фоне скрывшей солнце облачной плёнки. Смена дня и ночи проходила едва заметно, только въевшаяся в кровь солдатская привычка мысленно делить сутки на дежурства равной длины не давала Карлону потерять счёт времени. Горы по правую руку становились всё ниже, леса у их подножий – всё реже. Раз или два маг замечал на опушке группы всадников в зелёных плащах. Эльфийские стражи границы издали наблюдали за путниками, а потом исчезали среди деревьев. Карлон не сомневался, что они специально позволяли себя увидеть, без лишних слов напоминая о том, что даже в такой глуши земли княжества остаются под надёжной охраной. Монотонная, спокойная поездка, однако, пошла на пользу – в первую очередь, Марии. Девушка, кажется, немного разобралась в своих чувствах – молча, ничего не говоря спутнику. От мэтра, однако, не могла укрыться перемена в поведении. Если ещё недавно в глазах леди-гвардейца пустота сменялась лихорадочным блеском, её бросало из апатии в волнение, то теперь защитница герцогини выглядела просто безмерно уставшей. Поймав на себе взгляд Карлона, она иногда улыбалась, кивала или делала какой-нибудь успокаивающий жест. Мэтра так и подмывало задать ей кучу вопросов, но он сдерживался, боясь разрушить хрупкое душевное равновесие, обретённое возлюбленной. В конце концов, разговоры никогда не были его сильной стороной. Ещё больше он обрадовался, когда на очередном привале Мария достала из седельной сумы книгу и устроилась с ней возле костра. - Что это? – после недолгих колебаний спросил маг, придвигаясь поближе. - Просто рыцарский роман, - ответила девушка, на миг отрывая взгляд от страниц. – Захватила перед отъездом из Гартонда. Свежий, в Эльварт не скоро бы привезли. «Интересно, будет ли кто-то в ближайшие годы писать и печатать рыцарские романы? – подумал Карлон. – Или всем станет не до бесполезных книжек про похождения болванов в доспехах?». Вместо этого он с кривой ухмылкой поинтересовался: - Глупый, наверное? - Тут громадная башня с рыцарями плавает по морю, точно корабль при попутном ветре, а великана ростом с башню шестнадцатилетний юнец разрезает мечом надвое, словно он из пряничного теста, - гвардеец прищурилась. Лицо её осталось бесстрастным, но глаза блеснули. – Сам-то как думаешь? - Хм. Понятно, - хмыкнул маг. – Именно то, что сейчас нужно? - Именно, - девушка похлопала ладонью по земле рядом с собой. – Хочешь почитать вместе? Ту ночь они провели почти без сна, а к утру Мария неожиданно достала из сумки чёрный дорожный костюм, который носила во время их приключений в Коалиции, и надела. Заодно сменила белые перчатки на кожаные, лишь сапоги оставив прежние. Свой гвардейский мундир бледная леди тщательно упаковала и спрятала на самое дно мешка с вещами. Карлон вновь проглотил вертевшиеся на языке вопросы. Маг и леди держались подальше от торных троп, и всё же иногда им попадались по пути хутора, небольшие лесные деревеньки, хижины охотников, лесорубов, даже одна пасека. Все они пустовали. Опытным взглядом Карлон определил, что здесь ещё не побывали мародёры – жилища были оставлены хозяевами без особой спешки. Люди, живущие так близко к границе, так далеко от стен городов и крепостей, всегда обладали звериным чутьём на бедствия и знали, когда пора бежать. На пятый день, однако ж, путники выехали к развалинам посёлка, заросшим травой и молодыми топольками. - Лет пятнадцать-двадцать, как никто не живёт, - прикинула Мария, смерив взглядом деревцо, проросшее сквозь груду гнилых досок, оставшихся от большого сарая. – С… прошлой войны, получается. - Значит, мы добрались. Дальше - Ничья Земля, - мэтр посмотрел вправо. Горный хребет действительно заканчивался, переходя постепенно в пологие холмы впереди. – Теперь будь начеку. Здесь можно ехать днями, не встречая проблем, а можно сесть на пенёк и мучительно умереть через секунду. Будь всё время рядом со мной и сразу говори, если увидишь, учуешь или ощутишь что-то неладное. Что угодно странное, хоть в самой малости. За брошенным селением лес начал заметно редеть. Всё чаще попадались мёртвые деревья, а полчаса спустя уже живые стволы лишь изредка мелькали среди сухостоя. В конце концов всадники выехали на опушку, и перед ними раскинулись пологие холмы, тянущиеся от самых гор на юг. Карлон замешкался. До сей поры он всегда въезжал в Ничью Землю через границу Эльварта, ведомый опытной эльфийкой. Там мёртвые равнины выглядели совершенно иначе. - Что-то не так? – спросила Мария, заметив неуверенность мага. - Нет, просто… Вэлрия учила меня двигаться по Ничьей Земле только днём, а ночью вставать лагерем и держать оборону. – Карлон невесело ухмыльнулся, бросив взгляд на тёмное небо. – Но теперь-то какая разница… Давай сперва осмотримся. Они направили коней к самому высокому из ближайших холмов. Под копытами хрустел сухой кустарник. На вершине мэтр поднялся в стременах, огляделся. Взгорья раскинулись насколько хватало глаз. - Забрав к югу, мы, пожалуй, объедем холмы рано или поздно, - вслух подумал он, упираясь ладонями в высокую луку седла. – Но тогда рискуем потерять из виду горы. А картам здесь верить нельзя. Правда, если ехать низинами, мы и так легко заплутаем… - Но здесь хотя бы можно подниматься иногда на высоты и уточнять путь, - возразила Мария. – Эти холмы – продолжение Корнатского хребта, они должны идти на запад узким языком. Двигаясь на север, быстро из них выберемся. Маг огляделся ещё раз, почесал в затылке. Его внимание вдруг привлекла белая точка над западным горизонтом. Поначалу Карлон решил, что это ранняя звезда, но теперь сообразил, что сквозь облачную плёнку звёзд не видно. Что-то так ярко светилось в небе ниже облаков? - Мария, у тебя глаза моложе, посмотри… - мэтр указал пальцем. – Вон там, в небе, белое. Видишь? Девушка чуть откинула голову назад, прищурилась. Убрала со лба упавшую прядь белых волос, качнула подбородком: - Нет, не вижу. А что там? - Хм… - Нахмурившись, маг прикрыл глаза. Точка осталась. Теперь он видел её четче. Скорее полоска, чёрточка, горящая молочно-белым для его магического взора. От неё тянулись вниз такие же белесые нити, тонкие, как паутинка. Карлон прикинул расстояние, и ему сделалось не по себе. «Царапина в небе» была очень далеко, где-то над западным краем ничейных земель. А значит, размеры её были колоссальны – горящий магическим светом шрам, способный накрыть целый город, если опустится наземь. Не поднимая век, мэтр покрутил головой и заметил ещё пару таких же огоньков. Все – на западе. Их свет колол магу глаза будто иголочками, от него глазные яблоки легонько, мерзко чесались изнутри. Что это? Какие-то последствия применения имперского магического оружия? - Всё в порядке, - медленно проговорил он в конце концов. – Поехали. У нас часа три до полной темноты. Коней пришлось пустить шагом. Тени от холмов укутали низины тенью уже через час, но солнце ещё виднелось на западе, и Карлон рискнул продолжить движение, ориентируясь на его бледный диск. Никаких угроз маг поблизости не ощущал, и всё же внутреннее чутьё подсказывало ему, что чем раньше они выберутся на открытую местность, тем лучше. Туман поднялся от земли, едва солнце окончательно скрылось из виду. Сперва он укутал ноги коней до колен, потом добрался до уровня сёдел. Мэтр остановил коня, достал из седельной сумки верёвку, привязал к краю седла. Другой конец бросил напарнице. - Может уже заночуем? – предложила девушка, поймав верёвку. - Давай ещё немного проедем, - Карлон пожевал губу, дёрнул себя за бороду, привычно вырвав пару волосков. – Я не хочу оставаться в этих холмах, и я не хочу оставаться в этом тумане. Тем более на ночь. - Мы не выберемся из тумана за пару часов, - несмотря на возражения, бледная леди принялась крепить конец верёвки к луке своего седла. – А ехать разом и ночью, и в тумане, по взгоркам… - Ещё полчаса, - сказал маг, давая коню шенкеля. Мария последовала за ним без дальнейших споров. Полчаса спустя пошёл снег. Он не начался постепенно, нарастающим снегопадом. Просто, когда всадники выехали на какие-то открытое пространство, внезапно ударил порыв ветра, бросивший им в лицо ледяную крупу. Ветер задул сильнее, землю под копытами коней моментально засыпало белым. Туман, уже поднявшийся выше голов всадников, заколебался, потёк струями разной плотности, мешаясь с летящими по ветру снежинками, окончательно сужая видимость до нескольких шагов. - Всё! – воскликнула Мария. Девушка поравнялась с магом, решительно протянула руку и схватила Карлона за запястье. Сжала. – Надо остановиться! - Да, - неохотно признал мэтр. – Давай доедем до следующего холма, чтобы склон прикрыл от ветра. Там поставим лагерь. - Что-то странное творится, раз уж ты просил тебе сообщать, - натянуто пошутила гвардеец, отпуская руку Карлона. – Зима должна прийти рано, но не настолько же… Нет здесь магии? - Нет, ни в снеге, ни в тумане, - мэтр вздохнул, зябко повёл плечами. – Но там, на западе, Империя вылила на землю столько магии, что я готов поверить во что угодно. Странности погоды могут быть побочным результатом. Сам снег не магический, а вот то, что его вызвало… Творец ведает. Впереди замаячила какая-то тёмная масса. Карлону на миг даже почудилось, что он видит склон холма, потом он решил, что перед ним валун, какие часто попадались в гористой местности – выше человеческого роста, округлых очертаний. И лишь подъехав почти вплотную, маг понял, что у валуна есть ноги. - Демоны и Пекло! – Карлон осадил коня, хватаясь за ножны. Однако «камень» оставался неподвижным. Гигантское существо с серой лысей кожей лежало на боку, вытянув подобные колоннам ноги, а снег оседал на его туше, не тая. - Быть не может! – одновременно с магом ахнула леди-гвардеец. Она, напротив, двинула коня вперёд, и связывающая их сёдла верёвка натянулась. - Ты знаешь, что это? – Конь Карлона невольно зашагал следом за скакуном девушки, и магу пришлось снова натянуть поводья. - Это… сейчас! – Мария спрыгнула из седла наземь и нырнула в туман, утопая в снегу по щиколотку. - Стой! А, Пекло! – Карлон выругался и поспешил за напарницей, боясь потерять её из виду. Спешиваться он пока не стал. Но девушка только обошла серого гиганта, чтобы увидеть его голову – столь же огромную, как тело. Она присела, поворошила снег рукой в плотной кожаной перчатке. Выпрямилась, держа что-то длинное… соединённое с головой лежащего чудища. - Хобот! – в голосе гвардейца восторг мешался с недоверием, будто она не верила собственным глазам. – Это… Карлон, это слон. Слон. Мэтр, конечно, слышал о слонах – огромных зверях, живущих в пустыне за южными оазисами. Вроде как племена людей с чёрной кожей приручали их, используя вместо лошадей. Но на единственной картинке, которую маг видел в одной старой книге, слон выглядел… совсем не так. Хотя, конечно, рисункам в таких книгах доверять не стоило – их авторы часто давали волю фантазии. - Он мёртв, – добавила Мария, опуская хобот на землю. Её мимолётный восторг прошёл, теперь гвардеец казалась огорчённой. Она шагнула ближе к телу чудовища, положила ладонь на его огромную голову. – Замёрз, думаю. - Снег идёт меньше часа, - отметил Карлон. - А умер он больше суток назад, самое малое, - кивнула леди, открывая седельную сумку. Она вытащила два припасённых в столице зимних плаща с меховой оторочкой, один подала магу, другой набросила себе на плечи. – Всё ещё не чуешь магии? Мэтр только покачал головой. Они проехали ещё немного вперёд. Почти сразу им попался второй мёртвый слон, а вокруг него Карлон заметил подозрительные снежные бугорки. В последнюю войну ему доводилось участвовать в зимних компаниях, и маг знал, как выглядят засыпанные снегом человеческие тела. Он не стал указывать на них подруге. Ветер ярился всё сильнее, и в какой-то момент туман уступил. Белесая стена перед всадниками рассеялась, и они натянули поводья, не сговариваясь. Мария что-то побормотала под нос, её глаза округлились. Маг просто растерянно выругался. Они больше не были в холмах. Они стояли на самом гребне горного перевала. Заснеженные скалы поднимались слева и справа, а путь уходил круто вниз. И там, внизу, расстилалась ночная равнина, на которой горели огоньки селений. Небо было чистым, без облачка, яркие звёзды заливали равнину голубоватым светом, отражались в ленточках петляющих рек. От подножия гор, от перевала, по земле ползло бесформенное чёрное пятно, обрамлённое огненными точками факелов или фонарей. Такое зрелище магу тоже было знакомо. Армия на марше. - Нам… нельзя дальше, - сквозь неожиданный спазм в горле выдавил Карлон. Откуда-то в нём родилась уверенность, что они могут спуститься вниз, даже догнать уходящую от гор армию – но делать этого ни в коем случае не стоит. Туман вновь сомкнулся вокруг всадников, и мэтр повернул коня в сторону, к ближайшей скале. Мария ничего не сказала. Она выглядела куда более потрясённой, чем мэтр. Вместе они очистили от снега участок земли между склоном горы и большим камнем, натянули там войлочный полог вместо простой палатки. Укутав коней в тёплые попоны и покормив, забрались под навес, легли на одеяла, укутавшись в плащи. Карлон достал из перевязи боевой амулет, немного повозился с ним, положил между лежанками. Диск из серебряной проволоки, способный обрушить на врага струю плавящего доспехи пламени, теперь просто нагрелся, отдавая тепло постепенно. Вскоре под войлочным пологом сделалась даже жарковато. Мария уснула первой, но Карлон недолго слушал её ровное дыхание – усталость быстро одолела и его. …Проснулся мэтр от знакомого звука. Что-то басовито гудело. Несколько секунд сонному Карлону потребовалось, чтобы осознать, почему от этого гула у него сжимается сердце. Потом он вспомнил. Крепость с порталом в мир чужаков. Летающая машина, плюющаяся огненными стрелами в дракона донны Минервы. Гудящий диск над ней… Маг осторожно отодвинул край войлочного полога, высунул из-под него голову. Снег больше не шёл. Туман поредел, сделался полупрозрачным. Сквозь его плёнку мэтр видел светлеющее рассветное небо. А по небу ползли крылатые тени. Они не махали крыльями, как драконы, их будто тянули по натянутой в вышине проволоке. Тени двигались клиньями по три, и было их несчётное множество. Раскатистый гул доносился оттуда, сверху. Рядом шевельнулась Мария. Карлон скользнул назад, под полог, поцеловал девушку в лоб. Шепнул: - Всё в порядке, спи… …Когда они вдвоём выбрались из-под навеса, был полдень. Солнце стояло высоко. Туман исчез полностью. Вокруг раскинулись пологие холмы. Никаких заснеженных скал, никакого горного перевала. Только мокрая земля, влажный войлок и полоска нерастаявшего снега под камнем, укрывавшем ночёвку от ветра, не давали поверить, что виденное ночью было сном. - Что… мы сделали с нашим миром? – тихо спросила Мария, не глядя на Карлона. Мэтр не нашёлся с ответом…