Глава 4

Глава 4 Прежде, чем продолжить путь, они ещё раз поднялись на смотровую площадку дозорной башни и огляделись. Вокруг не было ни души. А далеко на западе, над холмами Ничьей Земли, опять плясали разноцветные огни – не столь яркие при дневном свете, но всё ещё завораживающие. Глядя на них неотрывно, положив ладонь в перчатке на каменный зубец, Мария вполголоса произнесла: - Старый мир умер, а новый ещё не родился. Мы живём на пустых страницах календаря, где возможны любые чудеса, ведь здесь нет законов мироздания. - Это чьи-то слова? – приподнял брови Карлон. Звучало точно как цитата из любимых книжек девушки. - Да, - бледная леди кивнула, с её губ сорвался едва различимый смешок. – Мои. Маг хмыкнул. Ему в голову пришла неожиданная мысль. - Мария, - сказал Карлон, криво усмехаясь. – Ты вот читаешь, читаешь… а не думала когда-нибудь написать книгу? Сама? - Думала, конечно, - гвардеец оторвала взгляд от далёких огней, искоса, сверху-вниз, глянула на спутника. Уголки её губ едва заметно приподнялись. – В детстве, когда начиталась сказок. Хотела свою написать. Но оказалось, фантазии у меня не хватает. - Тогда… напиши книгу о себе. О нас. Обо всём… этом, - перестав усмехаться, совершенно серьёзно предложил мэтр. – То, через что мы прошли… оно стоит книги, а? Тут и фантазия не нужна. - Пожалуй… - Мария сдвинула белые брови. Похоже, сама она о таком никогда не задумывалась. – Страшная книга выйдет… - И кто, кроме тебя, это сможет? – продолжил Карлон. – Написать о нас? - Хм… леди Вэлрия, наверное, - улыбка девушки сделалась чуть шире. - Она-то напишет, - согласился мэтр. – Поэтому ты тем более должна написать. Представь, если потомки будут знать о нас только по её воспоминаниям? Это же кошмар… Теперь уже от смеха не удержались они оба. За одну ночь путники так обжились в башне, что покидать её зал с натопленным очагом совсем не хотелось. Они позволили себе без спешки позавтракать за столом, с горячим чаем и похлёбкой, аккуратно погасили огонь, заперли ставни и плотно закрыли дверь, уходя – словно планировали ещё вернуться. Хотя каждый из них прекрасно понимал, что едва ли такое возможно. Восточнее заставы они выехали на утоптанный тракт. Карлон отметил довольно свежие следы копыт и колёс, однако людей им пока не встретилось. - На север – в Эльварт, на юг – в аббатство, - сказал он, припоминая свои прошлые визиты в эти места. – К монахам крюк небольшой, так что… - Хорошо, конечно, - кивнула Мария. – Сначала едем в аббатство. У нас вроде нет владений имперского понтифика, значит, подчиняется оно местному епископу. Какого монахи ордена? - Э-э… - Мэтр замялся, давая коню шенкеля. – Честно, не знаю. Монахи и монахи. Он и правда мало разбирался в подобном. Хоть маг знал, что существует много разных церковных орденов с различием в уставах, для столь пренебрегающего духовными делами мирянина единственным заметным разделением было деление монашества на мужское и женское. - Ладно, на месте разберёмся, - ободряюще улыбнулась леди-гвардеец, явно заметившая смущение возлюбленного. – Я кое-что читала по этой теме. - Уж не сомневаюсь, - хмыкнул мэтр. Меньше чем через час они свернули влево на развилке, и перед ними замаячили крыши монастырских построек, а затем показался и сам монастырь. Солидный храм Единого с островерхой башней, увенчанной Символом, был сложен из тёмного камня с Корнатских гор. К нему примыкали стоящие квадратом приземистые здания трапезной, капитула и общежития монахов, соединённые обходными галереями. Галереи формировали эдакую крепостную стену вокруг внутреннего дворика – Карлон даже вспомнил, что тот называется кройцганг. В обращённой к путникам стене имелись высокие ворота, ведущие напрямую во дворик. Дорога упиралась в них, а по обе её стороны раскинулся яблоневый сад. Всё, как было в последний визит сюда мэтра. За одним исключением – между деревьев сада теперь были разбиты палатки и шатры, а у дороги на самодельной скамейке из пары чурбаков и доски сидели два солдата. - Беженцы, - нахмурилась Мария, слегка натягивая поводья, чтобы конь сбавил шаг. – И здесь тоже. Но откуда они бежали? Очевидный ответ вертелся на языке мага, однако тот решил не торопить события. - Сейчас и узнаем, - Карлон указал на караульных около тракта. – Тут, похоже, кто-то хоть порядок поддерживает. Солдаты, игравшие в кости на скамье, заметили всадников в последний момент и подскочили, как ужаленные, хватаясь за алебарды. Карлон окинул их оценивающим взглядом. Нагрудники, шлемы с козырьками, пехотные тесаки на поясах. Одежда не гербовых цветов, сильно поношенная, сапоги истёрты. Не коронные полки, но и не наёмники. Какие-то вспомогательные войска, вроде гарнизонных. Но зачем гарнизонным воякам вылезать за стены города? Неужели они с Марией нашли-таки исчезнувших пограничных стражей? Недалеко, значит, они ушли. - Стойте! – скомандовал один из солдат, выходя на дорогу и упирая алебарду древком в землю. – Именем герцогини Кристины Второй, требую назвать себя и сообж… собщ… сказать, куда… это… куда едете, короче. - Знатная леди путешествует инкогнито с доверенным лицом, - без промедления откликнулся Карлон, выпрямляясь в седле и придавая лицу торжественно-надменное выражение, какое не раз видел в герцогском дворце у всех встреченных слуг или охранников, кроме девушек-гвардейцев. – По своим интересам. Мария рядом с ним тоже приосанилась и глянула на солдата сверху-вниз. Тот в свою очередь осмотрел девушку. Простой, но не самый дешёвый мужской дорожный костюм, шпага на бедре, ботфорты до середины бедра, уже сами по себе стоящие прилично, серебряные застёжки плаща. Нежная, ухоженная кожа, длинные волосы, не убранные в косу, идеально прямая спина. Выдавать леди-гвардейца за простолюдинку или пытаться сделать неприметной, замотав в какой-нибудь плащ с капюшоном, было делом заведомо провальным, оттого историю про дворянку со слугой они придумали давно и раньше уже использовали, отделяясь по каким-нибудь делам от основной группы. - В монастырь едете? – спросил солдат, всё же не дав сбить себя с толку. - Да, - сухо сказал Карлон. - В монастыре теперь… это…  приют для беженцев, - словно для усиления эффекта от своих слов стражник пристукнул алебардой по земле. – Назначен собор… сбор милостыни. Со всех, стало быть, кто въехать хочет. - Сколько?  - прямо поинтересовался мэтр. - Так это… - солдат пожал плечами. Его напарник отошёл чуть дальше вдоль обочины, чтобы оказаться позади всадников.  – Кошельки покажите, мы скажем. И ещё… серебро, золото, тоже принимаем. – Он указал пальцем на застёжки плаща Марии. – Вот такое. - И вы смеете требовать подобного от благородной дамы? – процедил сквозь зубы Карлон, для которого ситуация сделалась полностью ясной. - А чего ж? – стражник ухмыльнулся. – Всяко не выше герцогини Кристины ваша дама, а милостыня её именем… Карлон краем глаза увидел, как сужаются глаза Марии, как её рука в чёрной длинной перчатке опускается на рукоять шпаги. Стоило поспешить. Бледная леди была не самой фанатичной из гвардейцев Кристины Эльвартской, но... лишь на фоне остальных. - А если доверенное лицо леди – маг? – Мэтр снял с ремня на груди войлочный кисет, вытряхнул из него на ладонь кристалл магической лампы. Кристалл загорелся ярко, погас, снова вспыхнул, замерцал, меняя ритм. Фокус простой, но эффектный – ведь всякий знает, что гасить и зажигать такие лампы могут только наделённые магическим даром. - Ах ты ж… - стражник уставился на ладонь Карлона и выругался. - За такие слова при леди я тебе сейчас огненный амулет в глотку вобью и активирую, - пообещал мэтр, продолжая играть роль придворного чародея. – С дороги. Несколько мгновений стражник колебался. Карлон убрал левую руку с поводьев и коснулся пальцами того самого огненного сапёрного амулета, прикреплённого к поясу. Использовать его с седла – плохая идея, но всяко лучше, чем пытаться рубить алебардщика коротким солдатским тесаком. Кроме того, второй солдат оставался где-то сзади, и если драка начнётся – первого следовало вывести из игры моментально… - Езжайте… леди, - стиснув зубы, стражник отошёл к обочине. Всадники проехали мимо него молча. Только въехав в сад, Карлон оглянулся через плечо. Один алебардщик так и стоял у скамейки глядя им вслед, другой бежал куда-то, бросив алебарду. - Их тут много, и скоро они придут за нами, - тихо сказал маг. - Да, - кивнула Мария. – Отдых в тепле нам не светит. - Проедем сад и… - Несколько минут у нас есть, - прервала его леди. – Проситься к аббату некогда, выспрашивать случайных людей тоже. Давай поймаем какого-нибудь монаха и расспросим. Если они помогают беженцам, то должны знать их истории. - Хорошо, - маг подавил вздох. – Только быстрее. Они рысью проехали мимо шатров, натянутых между яблонь. Судя по тому, что все палатки были из одинаковой ткани, их соорудили жители аббатства для обездоленных беглецов. Люди, оборванные и часто босые, жались к деревьям, провожали всадников угрюмыми взглядами. Карлон не заметил при них какого-то скарба, повозок, сундуков – как у беженцев на Корнатском перевале. Скотины или лошадей также видно не было. Постарались «защитники» в доспехах или люди просто бежали сюда без оглядки, бросая всё? Ворота в кройцганг были заперты, однако справа от них ступени вели к стрельчатой двери, сейчас открытой. Маг и гвардеец спешились, привязали коней к ближайшей яблони, взошли по ступенькам. Стоило им переступить каменный порог, как дорогу заступил дюжий монах. Ростом почти с Марию, но в два раза шире неё, служитель Творца одет был в простую коричневую рясу и опирался на огромную лопату. Точно как солдат недавно опирался на алебарду. Глянув в его украшенное старым шрамом поперёк щеки лицо, Карлон тут же решил для себя, что этот монах поопасней недавнего алебардщика будет. Даже с лопатой. - Милость Творца над вами, брат и сестра, - хрипло сказал здоровяк. Такой сдавленный голос мэтру был знаком – когда-то очень давно монаху чуть не перебили горло сильным ударом. – Что привело вас сюда? - Мы едем в Эльварт, брат пред Творцом, - взяла слово Мария. Карлон же бросил взгляд за спину верзилы. Как он и ожидал, кройцганг не пустовал. Там тоже стояли шатры, ходили монахи – с вёдрами, тряпками, котелками. В лагере снаружи он не видел больных или раненых. Стало быть, их собрали здесь.  - Нас долго не было дома, и мы спешим назад, - продолжила леди-гвардеец. Её бледные щёки слега порозовели от искреннего волнения. – Вы не знаете, что там происходит сейчас? Монах помолчал немного, хмурясь. Но тревога девушки, видимо, тронула его сердце, и здоровяк ответил уже без прежней строгости в голосе: - Вы ничего не найдёте в Эльварте, сестра. Не езжайте туда. - По… почему? – едва появившиеся краски исчезли с лица Марии. - Многие люди там, - монах указал себе за спину, - оттуда. А там, - теперь он указал в сторону внешнего сада, - почти никого. В ночь, когда горело небо, огонь вышел из гавани Эльварта и прошёл город от моря до окраин. Те, кто это видел, ослепли. Потом пошёл чёрный дождь. Люди бежали из горящего города, и радовались дождю. С тех, на кого попали капли, утром начала слезать кожа. Люди приходили из Эльварта только в первые дни. Уже неделю, как не приходил никто. - А… а герцогиня Кристина? – на короткий миг Карлону показалось, что Мария сейчас пошатнётся, и ему придётся подхватить её, но девушка лишь сглотнула и крепко сжала кулаки. - Здесь нет тех, кто был возле дворца в ту ночь, - покачал головой монах. – Солдаты пришли сюда неделю назад и сказали, что действуют по приказу герцогини. Мы… не пускаем их внутрь и не верим их словам. - Благодарю, брат пред Творцом, - тихо сказала леди, разжимая кулаки. Скрипнула кожа перчаток. - Вам есть, где укрыться на ночь? – спросил вдруг здоровяк. – Вы можете остаться с нами. Внутри монастыря безопасно. - Нет, благодарю, - качнула подбородком Мария. – мы не хотим доставлять вам проблем. Ещё раз благо… Позади них донёсся какой-то шум, топот. Заржал конь. - Так… - угрюмо буркнул Карлон, оборачиваясь. Но Мария опередила его. Девушка первой вышла на ступени, обнажая шпагу. Маг встал рядом с ней. По дороге к ним спешили семеро солдат. Двое держали в руках аркебузы с дымящимися фитилями, четверо – короткие алебарды, у последнего на перевязи болтались ножны со шпагой. Судя по тому, как они били бойца по ногам, носить меч тот был непривычен. - Тц. Не успели, - Карлон скривился. - Ничего, - ровным голосом ответила ему Мария. Она спокойно смотрела на приближающихся солдат, держа шпагу в чуть отведённой в сторону руке. Недавнее волнение исчезло без следа. – Меня беспокоят только аркебузы. Солдаты окружили каменное крыльцо, на котором стояли мэтр и леди. Стрелки взяли на прицел Карлона, и тот с трудом сдержал усмешку. Боятся мага, значит. Что ж, правильно делают. - Вы арестованы за нарушение порядка и угрозы солдатам герцогини! – повысил голос боец со шпагой, выступая вперёд. Он не особо умело обнажил клинок, направил остриё на Марию и Карлона. – Сложите оружие и следуйте за нами. Мария открыла было рот, чтобы ответить, однако Карлон тоже шагнул вперёд. - Люди при оружии, которые грабят проезжих на дороге, никогда не назывались солдатами, и уж тем более не служили герцогине Кристине, - объявил мэтр. – Повиноваться же разбойникам никакой закон не велит. Он сложил ладони «лодочкой» перед собой, и, чтобы эта поза выглядела более естественной, надменной откинул голову, глядя на солдат свысока. На самом деле главным было то, что два серебряных кольца на указательных пальцах мага сейчас соприкасались. Стоит ему резко развести руки – и между ладонями возникнет прозрачная пластинка защитного поля. Много от него ждать не стоит, но уж пару пуль выдержать должно. Главное – угадать момент, чтобы стрелки не догадались о ловушке и не сменили прицел. Марии от свинца защититься нечем. - Повторяю один раз! – продолжил командир со шпагой. Командовать атаку он не спешил. Может, бывал уже на войне и видел, что могут армейские маги, а может, знал понаслышке. – Бросьте оружие, встаньте на колени… - Если вы солдаты герцогини, то слушайте меня! – перебила его Мария. Говорила она твёрдо и уверенно, однако прекрасно знавший девушку Карлон чувствовал, каким напряжением ей это даётся. – Я – леди Мария из личной гвардии Её Высочества, Кристины Второй Эльвартской. Я выполняю её особо поручение, и никто из верных слуг короны не смеет мне препятствовать.  Вот это заметно выбило командира солдат из колеи. Он даже оглянулся зачем-то через плечо, будто ища у кого-то поддержки. Но сзади были только его бойцы, а ещё дальше, за деревьями, собралась небольшая толпа зевак из тех беженцев, кто лучше держался на ногах. - А самозванство карается смертью, мерзавцы! – решившись наконец, рявкнул командир. – Солдаты, ог… Аркебузы всё ещё были нацелены на мага, и Карлон глубоко вдохнул, готовясь в следующее мгновенье услышать грохот выстрелов. Вместо этого в воздухе свистнул камень. Запущенный чьей-то умелой рукой, он вылетел из-за яблонь и ударил аркебузира в затылок, аккурат под край шлема. Стрелок охнул, пошатнулся. Второй аркебузир невольно оглянулся на него. Карлону этого хватило. Мэтр моментально изменил план. - Ловите! – рявкнул он, срывая с пояса сапёрный амулет и швыряя под ноги алебардистам. - Фшу-у-у-ух! – амулет упал лицевой частью вверх, и из него ударила в небо толстая струя золотистого пламени. Она никому не причинила вреда, но солдаты в ужасе шарахнулись кто куда, опуская оружие. - Вперёд! – Карлон выхватил из ножен тесак и бросился вниз по ступенькам. Мимо его головы свистнула сталь. Мария провела ладонью по ножнам шпаги и швырнула спрятанный в их оплётке метательный нож в лицо аркебузиру. Клинок пробил солдату щёку, бедняга заорал, роняя ружьё. Карлон рывком сблизился с одним из алебардистов, ударил его в зубы эфесом тесака, вырвал из ослабших пальцев алебарду. Мария отстала лишь на секунду. Она слетела с крыльца прыжком, сразу очутившись перед командиром отряда. Мэтр помнил, что бледная леди с белыми волосами считалась самой медленной и неловкой среди своих сестёр по гвардии, и пару раз проигрывала фехтовальные поединки даже крохотной Эмилии. Однако всё познаётся в сравнении. Командир не успел даже поднять оружие – девушка быстрым выпадом вогнала остриё шпаги ему под подбородок, крутанулась на каблуках, рубанула по пальцам ближайшего алебардиста. Тот с криком выронил алебарду. Карлон метнул трофейное оружие в ещё целого стрелка, боец неловко отмахнулся ружьём, отбив алебарду в сторону. И пусть – маг просто выигрывал время. Он налетел на аркебузира, размахивая тесаком, вынуждая врага прикрываться оружием, позабыв про стрельбу. Двое оставшихся солдат попытались наступать на Марию плечом к плечу, выставив алебарды. Но одному из них в спину прилетела огромная лопата, запущенная с ограды монастыря с такой силой, что боец рухнул наземь от удара. Мария не упустила шанса – нырнула перёд, пропустив вторую алебарду мимо себя, достала противника выпадом, уколов сперва в плечо, и тут же – в шею. Рубящим ударом по загривку добила пытающегося встать оглушённого врага. Карлон тем временем попал аркебузиру тесаком по запястью, обратным взмахом вскрыл ему горло и пинком опрокинул на спину. Вернулся к самому первому своему противнику, прикончил и его. Подняв взгляд, помахал рослой фигуре монаха, возвышающейся над стеной кройцганга. Бросил Марии: - Уходим. Некогда вызнавать, сколько их ещё. Наскоро вытерев клинки от крови, маг и гвардеец поспешил сесть на коней. Когда они выехали на дорогу, к ним подбежало несколько человек в оборванной, грязной одежде горожан. Один из них, седой мужчина, спросил взволнованно: - Леди, вас правда послала Её Высочество? Она жива?! Она пришлёт помощь?! Мария на едва заметное мгновенье поджала губы, однако произнесла решительно: - Помощь будет, но, возможно, не скоро. Оставайтесь здесь, помогайте монахам заботиться о вас. Соберите дружину, защищайтесь от зверей и людей. Аббатство – ваш шанс дождаться подмоги. Не слушая, что ей ответят, девушка пустила коня рысью. Когда монастырь скрылся из виду, путники резко сменили направление и укрылись в густой ореховой роще. До темноты они наблюдали за дорогой. Погоня так и не объявилась. Если вокруг аббатства ошивались ещё солдаты, которых мэтр про себя окрестил дезертирами, то гнаться за двумя всадниками пешком они не сочли нужным. Ехать куда-то в кромешной тьме было само по себе опасно, и на ночлег маг и леди устроились в той же роще, не разводя огня. Уже улегшись, Карлон прочистил горло и осторожно начал: - Мария, мне ка… - Карлон, мы не поедем в Эльварт, - сказала гвардеец, сидящая на поваленном стволе дерева. Девушке предстояло первой нести дежурство. В темноте мэтр едва различал её лицо, однако в голосе звучала знакомая решимость. – Там нет Кристины. - Да… Пожалуй, - маг прикусил губу, но леди продолжила: - У Эльварта нет стен ещё со староимперских времён. Поэтому после развала империи для тогда ещё королевской семьи построили замок Эльверборг. На юг от столицы, между морем и горами. Ты там не был, по-моему. В военное время двор и министры переезжают туда. Кристина должна была… - Верно, - согласился мэтр. – Её Высочество предусмотрительна. Она должна была ожидать войны, особенно после новостей от нас. Там её и найдём. - Да, - тихо произнесла Мария. – Там и найдём.