Глава 3

Глава 3 Поприветствовав незваных гостей «с порога», Ничья Земля будто бы успокоилась и дала им передышку. Однако путники всё равно раз за разом встречали напоминания о том, что они здесь отнюдь не в безопасности, и терять бдительность не стоит. Едва выехав из холмов на равнину, Карлон и Мария увидели оленя. Зверь стоял прямо у них на пути, слегка наклонив рогатую голову – казалось, он к чему-то прислушивается. Появление всадников ни капли его не встревожило. Более того, олень вообще не двигался. Маг выехал вперёд, всмотрелся. Прошипев ругательство сквозь стиснутые зубы, вскинул руку в предостерегающем жесте, веля напарнице оставаться на месте. Олень был мёртв, причём довольно давно. Глазницы его зияли пустыми дырами, шкура кое-где облезла, обнажив рёбра, позвоночник, кость черепа. Тем не менее, олень стоял. От него не веяло магией. Карлон слабо разбирался в некромантии, однако знал, что некроконструкт, истративший весь заряд, упал бы как марионетка со срезанными ниточками. Так что дело тут было в чём-то другом. Но в чём – мэтра совершенно не интересовало. Они с Марией попросту объехали странный труп по широкой дуге. Ночью стоявшая на карауле леди разбудила Карлона. Маг спросонья схватился за боевой амулет, но бледная девушка лишь прижала палец к губам и указала вверх. Ночное небо всё ещё было затянуто облачной плёнкой, а сквозь серую завесу пробивались всполохи пламени ярких, невозможных цветов. Там, в вышине, словно плясали ослепительные полотнища зелёного, синего, фиолетового и красного пламени. - Не чувствую магии, - шепнул напарнице Карлон. Девушка в ответ лишь кивнула: - Это природное явление. Северное сияние. Но… его видят только над островами Зеериге и дальше на север, в море… Над континентом его не должно быть. Около часа маг и леди молча любовались танцем цветных огней за облаками. Когда те угасли, мэтр даже ощутил мимолётный укол грусти. Спать ему больше не хотелось, и он сменил Марию на посту раньше времени… Следующим утром, когда Корнатские горы уже остались позади, путники увидели впереди движение. Какие-то непонятные мелкие предметы цепочкой скользили у самой земли – расти в Ничьей Земле трава, и их было бы не разглядеть. Маг и гвардеец сразу же повернули в сторону, однако движущиеся точки также изменили курс – теперь они направлялись к всадникам. Карлон положил руку на ножны пехотного тесака, и почти сразу убрал. Рубить этим клинком из седла было затруднительно даже людей, а уж нечто, едва видное от земли… Всадники ехали рысью, расстояние между ними и неизвестными преследователями сокращалось. Наконец, мэтр смог их разглядеть. Это были… шлемы. Солдатские стальные шлемы, круглые, с козырьками и низкими гребнями, какие носили пехотинцы имперской армии и герцогских полков. Ржавые насквозь, они каким-то чудом перемещались цепью, упорно преследуя всадников. Под шлемами что-то мелькало - возможно, тонкие ножки, но маг не был в этом уверен. - Мария, осторожно! Это какие-то твари! – предостерёг Карлон, нашаривая на пересекающей грудь «упряжи» кожаную фляжку с круглой затычкой. Все такие фляжки в снаряжении армейского мага имели разный цвет горлышек и разную форму пробок – чтобы можно было различить их даже на ощупь. - Поняла, - спокойно кивнула леди-гвардеец. Она остановила коня, вытащила из седельной кобуры аркебузу. Изящное короткое ружьё, украшенное серебром и красным деревом, девушка прихватила в оружейной императорской гвардии в Гартонде. Она поднесла замок оружия к висящей на поясе медной пластинке, большим пальцем нарисовала на той круг. Из пластинки ударила тонкая струйка магического пламени, запалив фитиль. Мария вскинула аркебузу к плечу, тщательно прицелилась. Вдавила спуск. - Бдах! – ружьё выплюнуло струю белого дыма. Мария качнулась в седле. Её отлично выученный конь лишь фыркнул и тряхнул гривой. Мчавший первым шлем подбросило в воздух страшной силы ударом. Он кувыркнулся, упал на бок и остался лежать. Его «сородичи» моментально прыснули в стороны. - Галопом! – скомандовал Карлон, выдёргивая из фляжки затычку. Он плюнул внутрь и швырнул флягу в сторону врага. Тут же развернул коня и ударил пятками по бокам. Мария последовала его примеру. Лишь пустив скакуна во всю прыть, мэтр оглянулся через плечо. Фляжка выбросила в воздух густое облако чёрного дыма, которое стремительно расползалось. «Живых шлемов» видно не было. Может, выстрел спугнул их, а может, дымовая завеса сбила с толку. И всё равно, всадники гнали галопом до тех пор, пока место стычки не скрылось из виду. Лишь тогда они позволили коням перейти на рысь, а потом и на шаг. Мария принялась перезаряжать аркебузу прямо в седле, что требовало изрядного навыка. - Может, они были ручные и хотели, чтобы их погладили, - неловко пошутила она, криво улыбаясь. - Будь они пушистые, я бы ещё поколебался. А так… - поддержал её маг. Он внезапно остро понял, как ему не хватает Вэлрии. Пустоголовая эльфийка служила их маленькому отряду амулетом от тревог и волнений. Её раздражающие остроты, неуместная беззаботность и вечный оптимизм могли выводить из себя, но заставляли не думать о пережитых опасностях. И на неё всегда можно было поворчать, спуская пар. Вести себя так же с Марией мэтр просто не мог. К концу того дня они начали сильнее забирать на восток. Горы теперь едва виднелись вдали, земли эльфийского княжества должны были остаться позади. Когда блеклый диск солнца коснулся горизонта нижним краем, Карлон привстал в стременах, вытянул шею. На пару секунд закрыл глаза. Открыв же – ухмыльнулся. - Вижу источники магии впереди, - сказал он. – Знакомые. Пара крепостных амулетов, и свеженьких. - Пограничная застава? – оживилась Мария. - Похоже на то, - кивнул маг. Он не ошибся. Вскоре всадники выехали к маленькой каменной башне, возле которой пристроилась пара дощатых зданий. - Я знаю это место, - сказал Карлон, против воли ощущая воодушевление. – Первая застава от гор, мы тут бывали с Вэлрией и Даллан, когда работали в зимний сезон. - Мы в Эльварте, - выдохнула леди-гвардеец, не отводя взгляда от башни. Она смотрела на невзрачную постройку, сложенную из грубо отёсанного серого камня, так, словно перед ней был герцогский дворец. – Мы дома. - Почти, - маг прищурился. – Только что-то нас никто не встречает… Действительно, застава выглядела брошенной. Над парапетом башни не торчали шлемы караульных, у коновязи не было лошадей. Въехав во двор, маг и гвардеец спешились, привязали коней около пустой поилки, осмотрелись. - Следов боя нет, - отметил мэтр. – Но давай сперва глянем, что внутри. Вместе, не разделяясь, они обыскали казармы, конюшню и башню. Закончили поиски маг и леди на караульной площадке, где ещё было сравнительно светло. - Кладовые и оружейная пусты, один хлам остался, - подытожил Карлон, опираясь локтями о каменный зубец и глядя вниз. Деревянные постройки и основание башни тонули в густых сумерках, у коновязи отгоняли хвостами мух их лошади. – Никто на пост не нападал, гарнизон ушёл. Похоже, с неделю назад. Но куда? - Здесь стояли наёмники или солдаты герцогских полков? – поинтересовалась Мария, становясь рядом с ним. Рослой девушке не понадобилось облокачиваться о парапет, она упёрлась в зубец ладонями. - Гарнизоном – герцогские солдаты. Наёмников подряжали на вылазки – зачистка местности, патрулирование края Ничьей Земли, охота на тварей всяких. Разовые контракты, на неделю-две. - Тогда их могли отозвать, - предположила леди-гвардеец. – В такое время военный кабинет герцогини наверняка приказал стянуть все войска к столице. - Похоже на то, - кивнул маг, хотя сам слабо верил в подобное. Судя по тому, как развивались события, столице герцогства едва ли теперь требовалась защита. И в том, что военный кабинет ещё существует, Карлон изрядно сомневался. - Будь с нами леди Вэлрия, мы могли бы поискать следы гарнизона и последовать за ними, - Мария качнул головой, переведя взгляд на багряно-алую полосу заката, растянувшуюся вдоль всего западного горизонта. – Ну… в любом случае, дорогу в Эльварт отсюда мы найдём. - Уже не сегодня, - мэтр оттолкнулся от парапета, выпрямился. – Магическая защита башни работает, более безопасного места для ночлега мы вокруг не сыщем. Давай обустраиваться. Эта ночёвка стала лучшей за последние несколько недель. Нижний этаж башни представлял собой трапезную гарнизона – круглая комната со столами и скамьями, очаг напротив входа, узкие окошки-бойницы, забранные толстой решёткой и закрывающиеся ставнями изнутри. Маг и леди позаботились о лошадях, оставив их в надёжно запертой конюшне, после чего взялись за башню. Среди брошенных гарнизоном вещей отыскалась связка хорошо просмоленных факелов. Их Мария установила в железные держатели на стенах комнаты. Карлон принёс дров, разжёг очаг, повесил над ним котелок с водой, в который бросил припасённую крупу и пару полосок сушёного мяса. Они заперли железными щеколдами единственную в башне дверь и люк верхней площадки, закрыли ставни, зажгли факелы. Ночь пришла – и пара путников впервые встретила её в тёплой и светлой комнате, под защитой толстых каменных стен, усиленных магией. Ужинали молча, горячей кашей и травяным чаем. Сидеть за столом, а не на земле, было даже как-то непривычно. Глядя, как Мария аккуратно работает ложкой, стараясь не пролить и каплю каши на стол, мэтр почувствовал, как его покидает напряжение, сжимавшее холодной хваткой сердце с того момента, как они вдвоём покинули остальной отряд. Ничего ещё не кончилось, с прибытием в герцогство все опасности и проблемы остались на своих местах. Но сейчас, именно этой ночью, они получили заслуженную передышку. Закончив с ужином, Карлон встал, обошёл стол и, не говоря лишних слов, поцеловал ещё сидящую Марию в ухо. Леди-гвардеец глянула на него снизу-вверх, улыбнулась. Неожиданно резко схватила мага за воротник и дёрнула к себе, откидываясь назад на длинной скамье… …в казармах стояли настоящие кровати с матрацами, однако проверять их на наличие клопов мэтр не пожелал. Вдвоём они сдвинули ближе несколько скамей, застелили их зимними попонами и тёплыми плащами, улеглись рядом, накрывшись одеялами. Факелы ещё горели, в трапезной было тепло от натопленного очага. Мария лежала, накинув одеяло только на ноги, а Карлон, повернув голову, любовался её точёным лицом, белоснежными волосами и светлой, нежной кожей. Его веки стали тяжёлыми, голова начала опускаться на скатку, заменившую подушку, когда леди-гвардеец внезапно заговорила, глядя в потолок: - Мне было очень плохо все эти дни и… я ни разу не спросила, как ты. Прости. - Да ну что ты, - Карлон часто заморгал, отгоняя сон. Нахмурился. – Всё хорошо. Я ведь всякого навидался, ты знаешь. Привык. А вот вы, умники с книжками, все… как это… с нежной душой, вот. Сейчас-то тебе легче? - Да, - Мария повернула голову к мэтру. В свете факелов ярко-синие глаза выделялись на бледном лице сильнее обычного. А может, леди-гвардеец побледнела больше, чем раньше? – Я… ещё надеюсь, что дома всё хорошо. Но если даже нет, у меня остаются люди, которых я не оставлю. Высший долг – не единственный. Без Эльварта остаётся Кристина. Без Кристины останется Эмилия. Даже без Эмилии… останется Анна… Даллан. И ты. Я ведь нужна тебе? - Конечно, - серьёзно сказал маг. Он протянул руку и коснулся щеки Марии кончиками пальцев. – Больше всего на свете. - Тогда я тебя не оставлю, - по губам девушки пробежала обычная для неё тень улыбки, однако уголки глаз подозрительно заблестели. – Обещаю. Но... мой долг пока со мной. - И мы поедем в Эльварт, - заверил Карлон. – И дальше, если потребуется. Куда угодно. На самом деле он был чертовски рад. Долг гвардейца требовал следовать за своим хозяином – на тот свет в том числе, если сюзерена не получилось уберечь. Не все исполняли клятвы столь строго, оттого маг надеялся, что Мария, с её гибким умом и открытым сердцем, не станет делать глупостей. Бросаться на меч из-за новостей о смерти любимой герцогини, например. Однако он не мог быть уверен. Сейчас же… это было прямое обещание, от которого на сердце мага сделалось куда спокойнее. - Сперва вернёмся к Кристине, потом отыщем Эмилию, - продолжила леди, едва заметно улыбаясь. Карлон не убирал руку от её щеки. – И потом уже отправимся к Даллан, может вместе с Эмилией. Ты ведь скучаешь по ней тоже? И по леди Вэлрии? - Да, по Вэлрии скучаю, - фыркнул мэтр. – Как по занозе под ногтем. - Считай, что она идёт в добавку к Даллан, - предложила Мария. – Для сохранения баланса, ведь Даллан слишком уж безупречна. Они помолчали немного. Мария накрыла пальца мага своими, сжала. Тихо спросила: - Куда завтра? На север? - Нет, сперва на восток. Надо убраться подальше от Ничьей Земли. Граница-то просто на карте нарисована, возле неё тоже ещё опасно. – Маг задумался на секунду. – Дальше к востоку есть аббатство. Мы со «Светлыми головами» пару раз там ночевали зимой и покупали продукты у монахов. Неплохое местечко, святые братья гостям рады. Были. Раньше. Сейчас не знаю. Но расспросить их о новостях не помешает. - Ну, тогда решено. – Мария подалась вперёд, её на миг губы коснулись губ Карлона. – Завтра – на восток. А сейчас – спать? - Хм-м… - с деланной задумчивостью протянул маг. – Знаешь, пожалуй, не будем торопиться. Пока не догорят факелы, мы… Поцелуй не дал ему договорить.