Клятва

Вермиллион сидел на тротуаре, вытянув ноги перед собой. Капитан расхаживала взад-вперёд по середине дороги, подперев подбородок рукой и погрузившись в раздумья. Воздух между ними был пропитан напряжением, а тишина давила на них обоих, словно тяжкий груз. Вермиллион потёр грудь, поморщившись от боли, охватившей его измученный разум. Он пытался сосредоточиться на воспоминаниях о схватке с Розой, выискивая её слабые места, но не мог перестать думать о Страже. Он был важен и для Вермиллиона, и для Капитана, и было совершенно очевидно, что они бездействовали, потому что не хотели рисковать и причинять ему боль. Вермиллион знал, что сначала нужно уничтожить Мухоморное Чудовище и Апекса, но он не хотел, чтобы Страж оказался под перекрёстным огнём. Это был неподходящий момент, чтобы осознать, что эмоциональная привязанность всё ещё сильнее решимости. — У нас не так много вариантов, — сказала Капитан, повернувшись к Вермиллиону. Её взгляд был чистым, немного сердитым, но в основном решительным. Вермиллион подумал, что это одна из причин, по которой он уважал Капитана: та была практически неподкупна. У неё было самое обостренное чувство справедливости, которое Вермиллион когда-либо видел. Она не боялась запачкаться в грязи и дерьме, чтобы спасти чью-то жизнь, и сделала бы всё, что в её силах, чтобы защитить всех. Ей не всегда это удавалось, ведь она была человеком, а не всемогущим богом, но она старалась изо всех сил, и было трудно воспринимать её твёрдые моральные принципы как слабость. — Несмотря ни на что, нам нужно уничтожить Грибное Чудовище. Нам просто нужно решить, когда наступит подходящий момент для атаки. Если мы пойдём за монстром в одиночку, мы рискуем тем, что остальные навредят Стражу. Если мы попытаемся спасти Стража, то можем случайно навредить коррумпированным героям, пострадать сами или упустить шанс уничтожить врага до того, как он унесёт ещё больше жизней. — Мы не можем допустить, чтобы Страж был осквернён. Если это произойдёт, туман будет распространяться в два раза быстрее из-за его способностей, — прямо сказал Вермиллион. Страж мог выделять любой газ из своей кожи и распространять порчу мушрумов так же быстро и эффективно, как и чудовище. Хотя в глубине души он понимал, что не хочет, чтобы Страж был осквернён, не только потому, что это ускорит распространение инфекции, но и потому, что это болезненный опыт. Он прошёл бы через ад, пытаясь противостоять заразительным голосам, нашептывающим ему в уши, чтобы он сдался, и в конце концов сдался бы. Ни у кого не было неукротимого духа, способного противостоять силе Грибного Чудовища. Если бы способности Вермиллиона не сделали его невосприимчивым, он бы давно сдался. — Верно, — рассеянно кивнула Капитан, словно её не волновала эта часть их проблемы. — Лучше всего действовать по принципу «разделяй и властвуй», но с точки зрения логики это невозможно. Есть четыре коррумпированных героя; чтобы победить их, потребуется больше одного человека. На фотографиях Грибное Чудовище выглядит как колоссальный зверь. Чтобы удержать его, потребуется целая команда, не говоря уже о том, чтобы победить его в бою. — Плохо, что это наш единственный вариант, — говорит Вермиллион. Капитан прищуривается, но Вермиллион продолжает говорить, не давая ей вставить ни слова. — Это будет наша самая сложная миссия, но я думаю, что мы справимся, если будем действовать стратегически. Тебе придётся сражаться с героями. По крайней мере, один из них, вероятно Адамус, останется с Хранителем, чтобы следить за тем, чтобы он не сдвинулся с места и продолжал поддаваться коррупции. Ты достаточно времени провёл в спаррингах с Хало и Кейт Сит, так что, я думаю, ты знаешь некоторые их приёмы, а Роза будет лёгкой добычей для такого сильного противника, как ты. Чем больше времени ты проведёшь с ними, тем лучше сможешь к ним приспособиться. Я буду сражаться с Грибным Чудовищем. Я могу использовать ветер, чтобы маневрировать и изматывать его, а затем с помощью ветра удерживать его на месте. Потом мы придумаем, как надеть на его руки подавители силы. — Это самоубийство. Я не могу в одиночку сразиться с тремя героями, особенно если один из них — Хало. Ты не справишься с монстром такого размера. Ты ранен и устал, Вермиллион, — заметила Капитан, указывая на прорехи в своём костюме, сквозь которые виднелись раны, полученные в схватке с Жалким Призраком и Розой. Несмотря на адреналин в крови, они причиняли боль, и он знал, что позже его ждёт ад. Но для него это не имело значения. В данный момент Камикадзе находился под воздействием болезни, и смотритель тоже страдал. Туман продолжал распространяться. Неизвестно, сколько людей уже погибло. — У нас, чёрт возьми, нет выбора, не так ли? Помощь не придёт. Никто, кроме нас, не может спокойно дышать этим газом. Испорченные герои и чудовище не остановятся только потому, что нам больно. Из нас двоих ты лучше справишься с героями, пока я буду разбираться с чудовищем, — сказал Вермиллион, поднимаясь на ноги. Он вытащил кинжалы из ножен и поймал их за рукояти, прежде чем они упали на землю. Чёрные клинки сверкали в редких лучах света, которые пробивались сквозь густую завесу. — Береги себя, Вермиллион, — сказала Капитан, подходя к нему. Он чуть не отпрянул, но удержался на месте, когда она положила руку ему на плечо. Она ободряюще сжала его плечо и прижалась лбом к его лбу. Вермиллион быстро выдохнул. Капитан иногда так делала. Обычно она так делала с Немезидой, Дримом или Анкхом, но однажды, перед очень опасной миссией, она сделала это с Вермиллионом. Это его напугало, потому что он и представить себе не мог, что они настолько близки. В тот момент ему стало тепло. Ему показалось, что кто-то с нетерпением ждёт его возвращения домой целым и невредимым. По какой-то причине сейчас он чувствовал то же самое. Он ощутил прилив чего-то более мощного, чем адреналин, силы, которая заставляла его жить полной жизнью. Он закрыл глаза, и слёзы, скопившиеся в уголках глаз, покатились по щекам. Когда капитан откинулся назад, он быстро вытер их. Сейчас было не время... и никогда не будет. Капитан, казалось, не решалась уйти, но в конце концов она решительно вздохнула и побежала к тому месту, где они в последний раз видели Стража. Вермиллион, напротив, обратил внимание на эпицентр бури. Он сделал глубокий вдох и бросился вперёд, подгоняемый ветром. Он продолжал двигаться в том же темпе, проносясь по улицам Бесплодных земель. Его кинжалы рассекали ветер, издавая странный звук. Вермиллион не обращал на них внимания, так как уже привык к этому звуку. Он преследовал его каждый раз, когда он скакал на ветре с обнажёнными кинжалами. Вермиллион остановился, когда воздух стал таким густым, что он не видел собственной руки перед собой. Однако он чувствовал, как земля дрожит под его ногами. Что-то тяжёлое издавало гул впереди него. Казалось, что газ закручивается в спираль. Вермиллион закрыл глаза и опустил руки. Он вглядывался в окружающий мир. Ветер, жаждущий двигаться, меняться и струиться, откликнулся на его зов, наполняясь энергией и умоляя дать ему свободу. Сначала Вермиллион сосредоточился на том, чтобы сдержать ветер, подчинить его своей форме. Ветер сопротивлялся ему на каждом шагу, но, казалось, подчинялся его приказам, как только он позволял ему кружить вокруг себя. Словно рождённый для этого, ветер начал закручиваться в спираль, как быстро формирующийся торнадо. Радиус увеличивался по мере того, как Вермиллион вкладывал в воздух всё больше силы, приказывая ему двигаться. Нарастающий ветер разгонял красный туман, пока тот не застыл, пульсируя по краям воздушного пузыря. Теперь Вермиллион мог видеть Грибное Чудовище. Это был громоздкий голем с руками толщиной с древесные стволы, волочившимися по земле. Его голова была наклонена вперёд, как будто он сгорбился, а треснувшая челюсть смыкалась на красновато-коричневом лице. Голем был покрыт пятнами неоново-красного мха и грибов. Грибное Чудовище посмотрело на Вермиллиона двумя абсолютно чёрными глазами, а третья глазница на его лбу была пуста. Грибное чудовище поднимает обе свои гигантские руки и ударяет кулаками по земле. Асфальт вокруг монстра трескается, и из темноты выползают грибные коровы. Коровы смотрят на Вермиллиона пустыми глазами и неспешно трусят в его сторону. Грибное чудовище продолжает идти, как будто проблема решена. Вермиллион тихо рычит. Ему не нравится причинять боль животным, особенно коровам, но он сделает то, что нужно. Вермиллион бросается вперёд, используя силу своих ног. Его кинжалы пронзают кожаную шкуру коров. Некоторые споры грибов на коровах выпускают тонкий красный дым, но на Вермиллиона он не действует. Они не мешают ему выпотрошить большинство коров, наблюдая, как безжизненные туши падают в трещины на асфальте. Вермиллион избегает трещин, не желая знать, из какого коровьего ада выползли эти существа. Грибное чудовище поворачивается всем телом к Вермиллиону, размахивая руками, словно смертоносным веером. Вермиллион уворачивается, пригибаясь к земле. Грибное чудовище поднимает обе свои тяжёлые руки и бьёт кулаками по земле. Вместо того чтобы создать новые трещины и призвать ещё больше демонических коров, оно создаёт зону воздействия, от которой Вермиллион отшатывается. Он вонзает кинжал в асфальт, чтобы замедлить своё движение. Он оглядывается и видит, что его ноги почти вышли за пределы воздушного пузыря. Он снова обращает внимание на Грибное Чудовище. Оно наклоняется, и Вермиллион видит, как по спине существа пробегает что-то похожее на огонь. Вермиллион с трудом поднимается на ноги и отпрыгивает в сторону от первого пылающего снаряда. За ним летят другие, и Вермиллион едва успевает сделать шаг в сторону от предыдущего. Последний снаряд попадает Вермиллиону в пятку, и он едва не падает вперёд, когда жгучая боль пронзает его разум. Он в гневе бросает один из своих кинжалов вперёд и с удовлетворением наблюдает за тем, как Грибное Чудовище не может увернуться от тонкого лезвия из-за своих огромных размеров. Споры на теле Грибного Чудовища, кажется, воспламеняются, когда оно смотрит на Вермиллиона. Оно бежит к Вермиллиону на своих коротких ногах, и гнев окутывает его тело, словно физический туман. Из-за спор Вермиллион не может призвать ветер, чтобы перепрыгнуть через монстра, как ему хотелось бы. Ему приходится в последнюю минуту уворачиваться, из-за чего он рвёт обожжённую кожу на лодыжке и получает новые синяки по всему телу. Он, морщась, сворачивает в сторону и вонзает другой кинжал в икру монстра. Ему удаётся удержать кинжал в руке, но он не может уклониться от удара Мухоморного чудовища. Он пролетает через маленький пузырёк, который сам же и создал. Он врезается в поток ветра. К счастью, ветер сам по себе ему не вредит... но, упав на асфальт, он начинает скулить от боли. На мгновение он жалеет, что не может просто убить это чудовище, вместо того чтобы пытаться удержать его на месте. Вермиллион кружит кинжалом в руке и снова бросается в бой. Он перепрыгивает через одну из трещин и добирается до чудовища. Существо снова поднимает оба кулака, но Вермиллион бьёт кулаком по рукояти кинжала, вонзённого в кожу голема. Кинжал поворачивается, рассекая плоть, когда рукоять ударяется о кожу. Грибное чудовище стонет от боли, и Вермиллион вытаскивает кинжал из его кожи. Он отпрыгивает назад, прежде чем существо успевает его ударить. Грибное чудовище опускается на землю, и в ответ из трещин начинают выползать другие грибные коровы. Вермиллион вздыхает, с болью хватаясь за свои раны. Он бросает оба своих кинжала в противоположных направлениях и смотрит, как они легко пронзают ближайших коров и застревают в следующей. Вермиллион бежит к одному из своих кинжалов и, перепрыгнув через грибную корову, хватает его. Он поднимает корову, чтобы она приняла на себя все удары пылающих снарядов. Почувствовав запах горелой говядины, он толкает корову в одну из расщелин и бежит за другим кинжалом. Вермиллион нетвёрдо стоит на ногах, сжимая в руках оба своих кинжала. Грибное чудовище продолжает полусидеть-полустоять на асфальте с потрескавшейся кожей. Вермиллион смотрит на наручники, подавляющие силу, которые он снял с Капитана и Стража. Ему не по себе от того, что он их взял, особенно учитывая, что Капитану предстоит сразиться с четырьмя, а может, и пятью противниками, обладающими сверхспособностями, но сейчас он ничего не может с этим поделать. Ему просто нужно придумать, как закрепить глушители на Чудовище. Его руки слишком толстые, чтобы на них можно было нормально закрепить наручники, так что Вермиллиону придётся проявить немного изобретательности. Он предполагает, что мог бы проделать в коже голема отверстие, чтобы закрепить наручники. Однако это было бы непрактично… если бы он не использовал уже существующий крюк. Вермиллион осматривает тело Грибного Чудовища, пока его взгляд не останавливается на челюсти существа. На поверхности много трещин, и в некоторых из них достаточно места, чтобы просунуть наручник и застегнуть его. Кроме того, возможно, будет эффективнее, если глушитель будет расположен ближе к голове монстра. Вермиллион отвлекается от своих мыслей, когда что-то ударяет его в спину. Он спотыкается и, обернувшись, видит, что из коровьего ада появилась ещё одна корова. Вермиллион бросает в неё кинжал, и животное жалобно мычит, умирая. Вермиллион вытаскивает кинжал из трупа коровы. Когда он выпрямляется, его спину пронзает мучительная боль. Он падает на землю, едва не угодив в одну из трещин. Ему удаётся удержаться на асфальте, но кинжалы выпадают из его рук, когда тело пронзает боль. Он смотрит на Грибное Чудовище и видит, как из его кожи поднимается серый дым. Он тяжело дышит, ему хочется свернуться калачиком. Он шипит, когда от этого движения перед глазами всё вспыхивает от боли. Когда боль уже готова была поглотить его, он почувствовал, как что-то холодное прижалось к его пальцам. Манжеты, которые он прикрепил к поясу, соскользнули, когда он упал на землю. Одна из них зацепилась за указательный и средний пальцы. Он услышал, как ветер начал обволакивать их, и почувствовал, как часть его силы угасает. Он надавил большим пальцем на холодную поверхность, на мгновение вспомнив, от кого он это получил. Капитан ждала, когда он добьётся успеха. Она изо всех сил старалась помешать испорченным героям найти Вермиллиона или причинить ещё больший вред Стражу. А сам Страж ждал, когда Вермиллион остановит распространение ядовитых газов. Страж боролся за сохранение контроля над своим телом и разумом. Вермиллион боролся не только за себя, но и за них. Он боролся за всех, кто находился за пределами Бесплодных земель. Он боролся за всех, кто пострадает, если победит Апекс. Он сражался, потому что, как бы он ни отрицал это, как бы ни понимал, что это невозможно, им двигало чувство справедливости. Много лет назад он поклялся защищать жителей Логстедшира и спасать всех, кто попадётся ему на пути. Возможно, год назад он нарушил это обещание, но он собирался сдержать его здесь и сейчас. С вновь обретённой решимостью, от которой по телу разлился адреналин, Вермиллион поднялся на ноги. Чудовище продолжало идти по улице, не подозревая, что Вермиллион всё ещё представляет для него угрозу. Линчеватель стиснул зубы и, покачиваясь на ногах, крепко сжал в руке наручники, подавляющие силу. Он широко раскрыл глаза, насколько это было возможно, учитывая, какую боль он испытывал. Он сделал глубокий вдох, и внезапно воздушный пузырь лопнул. Ветер ударил ему в спину, и его буквально подбросило в воздух, а затем толкнуло вперёд. Чудовище из мушрума медленно обернулось, услышав звук, но ничего не успело сделать, потому что Вермиллион приземлился прямо перед ним. Падая, Вермиллион зацепился наручником за трещину в челюсти монстра. Вермиллион тяжело приземлился на ноги и защёлкнул подавитель энергии. Эффект был мгновенным. Грибное чудовище рухнуло на землю, лишившись своей силы, как безжизненный робот. Красный туман рассеялся. Вермиллион снова увидел оранжевый песок, спрятавшийся в уголках улицы, и глубокое синее небо над головой. Он заметил дым, поднимавшийся над несколькими кварталами дальше, и предположил, что битва Капитана стала более ожесточённой. Вермиллион задумался о том, как она там, и его ноги подкосились. Когда он падал, его подхватил ветер, но он не смог заставить себя открыть глаза и сдался на милость тьмы, которая обещала избавить его от боли.